彷徨える吸血鬼
月明かりが森の闇を切り裂く。コオロギの鳴き声が森中に響き、コウモリたちは天敵を恐れることなく自由に空を舞っていた。
スヴェンはヴィナが襲いかかろうとしているのを察し、身構えていた。
一瞬のうちに、ヴィナはスヴェンの背後に回り込み、首に牙を立てようとした。
[後ろだ……！]
スヴェンは即座に膝をつき、素早く距離を取る。
[くそっ……力で勝負するのは厳しいな]
「どうして逃げるの……じっとしてなさい。お前の血を吸わせろ」ヴィナが荒い息遣いで言う。
「誰がおとなしくするかよ」スヴェンが返す。
スヴェンはフレダのいる方向へ全力で走り出した。
「急がないと、マジでやばいぞ」とスヴェンは呟く。
しかし道すがら、ヴィナが突然スヴェンの前に現れ、彼を殴り飛ばして地面に倒した。
ヴィナはすぐにスヴェンの腹の上に飛び乗り、首に牙を立てようとする。スヴェンは全身の力で彼女を押し留めようとするが、ヴィナの方が遥かに強く、止められない。
ヴィナの牙が首に届きかけたその時、スヴェンは彼女を蹴り飛ばし、近くにあった木切れを彼女の口に突っ込んだ。
スヴェンは再びフレダの元へ全力で走り、息を切らしながら何とかたどり着く。
「なんだ、まるでアンデッドに追われたような顔だな」とフレダ。
「冗談じゃねえ！ さっき埋めた死体が生き返ったんだ！」とスヴェンが大声で言う。
しかしフレダは無表情で、ただ眉をわずかに上げただけだった。
「本当なのか？」とフレダ。
木の陰から、フレダは誰かがゆっくりとスヴェンの背後へ歩み寄るのを見た。
次の瞬間、ヴィナはスヴェンの横に立ち、彼の首を掴んで持ち上げた。スヴェンの足が地面から浮く。
「新しく生まれ変わった吸血鬼、そして飢えているな」とフレダ。
「そうよ。私は永遠の命を得た者。今夜、お前たちの血を全て吸い尽くしてやる」とヴィナが言う。
スヴェンはもがくが、締め付けは強まるばかりで、ついに彼は力なく沈黙した。
ヴィナがスヴェンを解放した瞬間、フレダは三つの黄色い結晶が付いた魔法の杖を召喚する。
「カルケル・アストラ・モルス・テラ」とフレダが唱える。
瞬時に、光の牢獄が現れ、ヴィナを閉じ込めた。ヴィナはそれを打ち砕こうとするが、びくともしない。
「無駄だ。その牢獄は中にいる者全てを弱体化させる」とフレダ。
「一つ聞きたい。お前を吸血鬼に変えたのは誰だ？」とフレダが尋ねる。
「教えるものか」とヴィナ。
フレダはため息をつく。
「本当はお前を痛めつけたくなかったのだがな」
「無駄だ。私は永遠の命を持つ者だ」とヴィナ。
「ソララ・セラス・アレン」とフレダが唱える。
突然、地面から太陽の光の柱がゆっくりと現れ、牢獄を囲む。
瞬時に周囲は真昼のように明るくなった。
「止めろ！ 真昼の日差しだ！」とヴィナが叫ぶ。
「あ……痛い、痛い、痛い！」
「どうやら答えを教える気になったようだな」とフレダ。
「わかった……」とヴィナが弱々しく呟く。
フレダが杖をわずかに振ると、全ての光の柱が地面へと戻っていった。
ヴィナは地面に崩れ落ちる。
「サオン・レカーマン……彼は一人でやって来て、エンバーミードの街の半分を破壊した」とヴィナが言う。
「せっかくあそこに寄ろうと思っていたのに」とフレダ。
「やめて……やめてくれ。あいつの命令には従いたくない」ヴィナは頭を押さえながら言う。
[奴らの血を吸え。さもなければ飢え死にするぞ] ヴィナの頭の中で囁きが響く。
カーカーカー……
頭上からカラスの鳴き声が聞こえる。フレダは魔法でそのカラスを撃ち落とし、牢獄の中へ投げ込む。
「そのカラスの血を吸え」とフレダ。
[奴らの血を吸うのだ] 再び頭の中に囁きが。
ヴィナはもはや耐えられず、カラスの血を全て吸い尽くす。荒い息遣いだった。
「ようやく……あの変な声が消えた」とヴィナ。
「お前の頭の中にあった声は、おそらくサオン・レカーマンだろう」とフレダ。
「本当に彼が私を操ろうとしているのか？」とヴィナ。
「二つの可能性がある。彼が意図的に吸血鬼にしたか、あるいはお前自身が闇魔法の才能を持っていて、首の噛み跡に残った微量の魔法が反応したかだ」とフレダ。
「私は……もう一度人間に戻れるのか？」とヴィナ。
「それは分からない」とフレダ。
ヴィナはうつむき、口元の血を拭う。
「あなたが見つけたあの白い石のネックレス……それは私の親友の思い出なんです」とヴィナ。
フレダは自分が身につけている白い石のネックレスを見せる。
「あのネックレスは私にとってとても大切なものなんです。返してくれませんか？」とヴィナ。
フレダはネックレスを外し、ゆっくりとヴィナの元へ歩み寄り、手渡す。
「これだ」とフレダ。
「ありがとう……あなたは私に親友の思い出を返してくれた。彼女は勇者パーティーと共に出発し、二度と戻らなかった」とヴィナ。
フレダは牢獄の魔法を解く。
「なぜ魔法を解いたんだ？ またお前たちを襲うかもしれないぞ」とヴィナ。
「それはない。もうお前はあいつの影響を受けていない」とフレダが答える。
「明日、街の様子を見に行く」とフレダが付け加える。
「何のために？ あの街はもうサオン・レカーマンによって空っぽになったはずだ」とヴィナ。
「それは違う。きっと多くの者が街を守ろうと戦っているはずだ」とフレダ。
「あなたの言う通りだ……でも、私はあまり役に立てないと思う」とヴィナ。
「それは明日考えろ。今は休め」とフレダ。
「わかった」とヴィナ。
