スヴェン放浪記

闇エルフに買われて

遠くから足音が聞こえてくる。

「何だ……ここは……夢か？」

彼はゆっくりと顔を上げる。そこには、自分を閉じ込める頑丈な鉄の扉があった。

男は立ち上がる。息が急に荒くなり、顔は怒りに歪む。鉄の扉を蹴り飛ばし、何度も何度も拳を叩きつけた。

拳からは生々しい血が滴り落ちる。

「なぜだ……なぜ、大国の王子が、こんな卑しい奴隷に成り下がらなきゃならねえんだ！」

「なぜだ！」

男は叫ぶ。拳をぎゅっと握りしめ、さらに強く鉄の扉に叩きつける。バキッと、指の骨が折れる嫌な音がした。

しばらくして、彼はようやく静かになり、扉の前に膝をついた。

「俺はもう……死ぬしかねえのか……」

カチリ。

誰かが見回りに来た。

彼はすぐに立ち上がる。

あの女に殺してもらってやる。

鉄の扉が開き、一人の老人と、背の高いダークエルフの女が現れる。

「どうですかな？」と老人が言う。

「みすぼらしい奴隷って感じじゃないわね。むしろ、体つきは貴族みたいだわ」と女が言う。

「彼はエドラシル王国の王子ですからね」と老人。

女は男の目前まで歩み寄る。その瞬間――

ダークエルフの顔面に一撃が炸裂した。女の眼差しが一瞬で鋭くなる。

女は即座に男の首を締め上げ、男の足が地面から浮くほどに持ち上げる。

「何をするんだね！」と老人が叫ぶ。

「金貨二十枚で買ってやる」と女は言った。

[よし……これこそ望んだ結末だ。奴隷として生き恥を晒すよりはマシだ。だが、たったの二十枚か。もっと値がついてもいいはずだろうが]

視界が徐々に暗くなり、息が止まる。

――――

「お前を息子とは認めん」と王が言う。

「売ってしまいましょう」と王妃が言う。

「やめてくれ！」

――――

彼ははっと目を覚ます。見渡すと、川のほとりにいる。先ほど自分を締め上げていたダークエルフが、何やら本に書き込んでいる最中だった。

「ここはどこだ……俺は死んだはずじゃなかったのか？」

彼は自分の手を見る。布で包帯が巻かれている。そして首に触れると、鉄の首輪がはめられていた。

この鉄の首輪こそ、あの両親からの屈辱の証だ。

突然、男の首元に剣の刃が当てられる。

「今からお前は私のものだ。生きたいなら従え」と女。

男は刃先をしっかりと掴み、血が流れる。

「殺せ。もうこんな屈辱に耐えられねえ！」と叫ぶ。

女は男の手を刃先から離させ、剣を鞘に収める。

「お前を殺すわけにはいかない。私はお前を運び屋として使うからな」と女。

袋から包帯と治癒薬を取り出し、男に投げつける。

「早く飲め。日が暮れる前に小さな村に泊まるぞ」と女。

男は仕方なく治癒薬を飲み、腕に包帯を巻いた。

「終わったか？」と女が問う。

ズシンと、かなり大きな荷物が男に投げつけられた。

「てめえ、正気かよ！こんなデカい荷物、俺が持つのか！」

「文句を言うな。言うなら、もっと苦しい思いをさせてやる」と女は冷たく言い放つ。

男は重い荷物を背負うが、重いものを持つことに慣れていないため、歩みは遅かった。

二人は川沿いの小道を歩き始める。

「お前の名前は？」と女が尋ねる。

「何のためだ？」と男が返す。

「フレダと呼べばいい」

「俺はスヴェンだ。よろしくな、フレダ様よ」

「苗字は名乗らないのか？」とフレダ。

「あの二人にはもう関わらねえ。あの苗字も、二度と名乗らねえよ」とスヴェンは言った。

しばらく歩くと、木と石でできた家々が並ぶ小さな村に到着した。

スヴェンはすぐにその場に膝をつき、背中の大きな荷物を下ろす。

「くそっ、疲れたぜ……」

「立て。今夜の宿を探すぞ」とフレダ。

二人が再び歩き出そうとしたその時、遠くから叫び声と幼い子供の泣き声が聞こえてきた。

「何か叫び声が聞こえるな」とフレダ。

「宿に行こうぜ」とスヴェンが返す。

「いいから来い」とフレダ。

「はいはい……フレダ様よ」とスヴェンが小さく呟く。

二人が音の出処に向かうと、多くの村人が一軒の家の前に集まっていた。

「すみません、何があったんですか？」とフレダが尋ねる。

中年の女性が振り返る。

「実はあの家に、男性とその子供が閉じ込められてしまってね。魔法の壁があるらしいんだよ」と女性が言う。

フレダは家に近づき、扉に手を触れる。すると、体内に焼けるような感覚が走った。

「あの男性は、何か魔法の道具を持っていますか？」とフレダ。

「いや、彼はただの狩人だよ」と女性。

「でも、はっきりと強い魔力の気配がする。何か道具からだ」とフレダが小声で呟く。

「スヴェン、私と一緒に家の中に入るぞ」とフレダが付け加える。

「何で俺が付き合わなきゃならねえんだよ」とスヴェン。

「罰だ」とフレダ。

瞬間、スヴェンの全身に激しい痛みが走る。

「わかったわかった！ 行けばいいんだろ！」とスヴェンが叫ぶ。

「罰を止めろ」とフレダ。

「で、このデカい荷物はここに置いてくんだろ？ 中に持ち込んだら邪魔だぜ」とスヴェン。

「あそこの木の下に置け」とフレダ。

フレダは指先に魔力を集中させ、扉の前に魔法陣を描き始める。

陣が完成した瞬間、ガラスが割れるような音が響いた。

フレダは何の痛みもなく扉の取っ手に触れる。

「スヴェン、来い」

「へいへい、フレダ様よ」とスヴェンは小声で返す。

二人が家の中に入ると、虚ろな目で立っている男性と、部屋の隅で気絶している幼い子供の姿があった。

[どうやら遅かったな……もうすぐあの男と子供の魂を喰われる] とフレダは思う。

「あの魔法道具は結構レアだぜ。あの男から直接奪っちまおう」とスヴェンが小声で言う。

スヴェンは一気に男に向かって走り出し、男を蹴り飛ばした。男は勢いよく壁を突き破って吹き飛んだ。

「何をするつもりだ！」とフレダが叱る。

「俺は好きなことをやってるだけだ」とスヴェン。

フレダは目を細め、眉をひそめる。

「尊大な態度だな」とフレダ。

「当然だろ、俺は支配者なんだからな」とスヴェンが返す。

すると、天井から荒い息遣いが聞こえてくる。二人が顔を上げると、さっきの男がまるでコウモリのように天井に張り付いていた。

「スヴェン、あいつを捕まえろ！」とフレダが叫ぶ。

男が降り立ち、容赦なく剣でスヴェンを襲う。

剣がスヴェンの肩に突き刺さる。それでも彼は男を蹴り倒し、必死に押さえ込んだ。

フレダは男の全身を調べ、二つの輪が重なり合った金属の首飾りを見つける。

「早くしろ！ もう限界だ！」とスヴェンが叫ぶ。

フレダはその首飾りを男の首から引きちぎった。途端、耳をつんざくような叫び声が部屋中に響き渡った。

「何が起こったんだ……？」と男が正気を取り戻して言う。

全てが収まった後、スヴェンの体は力尽きてその場に崩れ落ちた。

「動くな」とフレダ。

「ちょ、ちょっと待てよ……」とスヴェン。

フレダは容赦なくスヴェンの肩から剣を抜き、すぐに包帯を巻き始める。スヴェンは激痛に大声を上げた。

「てめえは本当に優しさってものを知らねえんだな！」とスヴェン。

「優しさ？ 何のためだ。お前はただの奴隷だ」とフレダが冷たく返す。

「ありがとう！」と男が叫ぶ。

「あなたたちがいなければ、どうなっていたかわからない」と男は続けた。

「おい、そっちの兄ちゃん。今すぐ何か食い物を用意しろよ」とスヴェンが言う。

フレダはすぐにスヴェンの頭を叩いた。

「何だよ！」とスヴェン。

「少しは礼儀を弁えろ」とフレダ。

「あ、ああ。すまないね。食べ物を用意してくるよ……ただ、家がめちゃくちゃで申し訳ないが」と男が言う。

「いえ、結構です。私たちは今夜泊まる場所を探しているんです」とフレダ。

「それなら、この近くに空いてる小屋があるよ」と男が言う。

男が立ち上がろうとしたが、力が入らずその場に倒れこんだ。

「まずは休んでください。場所を教えてくれれば十分です」とフレダ。

男は小屋の場所を教え、二人は家を出る。村人たちが彼らを出迎えた。

「あなたたち、本当にありがとう！」と先ほどの女性が言う。

「どうも。では、そろそろ休ませてもらいます」とフレダ。

「おい、おばさん！ あの男を助けたんだ。俺は腹ペコなんだぜ！」とスヴェンが言う。

フレダは即座にスヴェンの負傷した肩を強く叩いた。

「すみません、この奴隷はどうも手に負えなくて」とフレダが謝る。

「後で食事を小屋に持っていくよ」と女性が言う。

「ありがとうございます」とフレダ。

「小屋で休んでいてください」と女性が付け加えた。

フレダとスヴェンは大きな荷物を運びながら、質素な小屋へと向かった。

小屋の中に入ると、フレダは本を取り出し、何かを書き始めた。気になったスヴェンが覗き込もうとすると、本はすぐに閉じられた。

「何か用か？」とフレダ。

「いや、中身が気になっただけだよ」とスヴェン。

「いずれな」とフレダ。

「けちな女だな、お前は！」とスヴェンが言った。