口裂け ７
男は既に橋から数十メートルのところまで来ていた。その動きは亘の目にも明らかなほど不審だった。提げている鞄を必要以上に大切そうに抱え、周囲をキョロキョロと見回している。
そして、少し立ち止まってから、草むらに入っていった。
霊禍と亘は、男の動向から目を離さないまま、ゆっくりと坂を下りていく。
──その時。
男の鞄から、銀色の箱が取り出された。
生い茂る雑草越しにでも分かる、悍ましい気配。
亘がその禍々しいオーラに圧倒されてしまいそうになったその時、霊禍が叫んだ。
「おいオッサン！ そこで何してんだ！」
そのあまりの声量に、亘は思わず身を縮めてしまった。しかし、もっと悲惨なのは男のほうだった。
男は──力なく倒れた。
草むらの中で姿勢を崩し、音一つ立てずに横たわってしまった。
ひどく怯えた様子で霊禍の方を見ながら立ち上がろうとし、またよろけてしまう。
その様子はさながら罠にかかったタヌキのようで、亘が今まで抱いていた恐怖心など、一瞬のうちに消え去ってしまった。
「呪物埋めたの、テメーで間違いないんだよな？」
「ひぃぃっ⋯⋯。ごめんなさい、ごめんなさい⋯⋯」
霊禍は容赦なく問いただしながら、距離を詰める。
よかった、これで解決だ、と亘が思ったその時、霊禍の背後に、音もなく一つの影が現れた。
一瞬の出来事だった。
そこには予兆も、予備動作も存在しなかった。
照明の点灯や、映画の場面転換に似た、人間の認識が及ばない刹那。霊禍の超感覚ですら察知できないほどに、静かで、まるでずっとそこにいたかのような自然な登場。
「霊禍ァ！」
それでも僅かに、亘は動くことができた。
その人影が握っているハサミが、霊禍の肩に振り下ろされるまでの、0.48秒。
亘は霊禍を突き飛ばし、その刃を背中で受け止めた。
刃は肉を裂き、亘の肺を掠めた。
亘はあまりの痛みに気を失いそうになりながら、その影を見上げた。
2メートルはある長身。薄汚れたトレンチコート。そして、パックリと大きく開いた口。
「口裂け女⋯⋯」
靴底が、亘の視界を覆う。口裂け女の体重が、一気に亘の頭部を潰そうと襲いかかる。あと一秒もしないうちに、この靴底が亘の頭をグチャグチャに潰し、生命機能を停止させる。
しかし意外にも、亘の脳内に死への恐怖は微塵もなかった。それよりも彼の脳を満たしていたのは、ある一つの命令だった。
たった一つの、単純な命令。
『この足を止めろ』
その時、細く、白い何かが、顔と靴底の間に現れた
沈黙の守護霊──グレイヴ。その腕がクッションとなり、少なくともダメージは軽減された。鈍い痛みこそあるものの、まだ動ける。
間髪入れず、紫色のオーラが口裂け女にぶつかり、その身体を吹き飛ばした。
オーラの発生源は、霊禍。その体表には、炎のようなオーラの残滓が残っている。一方の口裂け女は、橋の支柱に激突したものの、すぐさま身体を起こした。
「亘！」
「わかってる！」
肺にまで届きかけた傷。まずはそれに対処しなければならない。
象牙色の守護霊に対し、亘は次の命令を念じる。
『僕と──融合しろ』
かっこいい
