第５話：四角い迷宮と、消えた期待
始まりは、ほんの些細な「遅れ」だった。
コンテナを導入して数週間。
すべてが順調に進んでいるように見えたある日、僕はふと思い出した。
「……そういえば、先週頼んだフリスビー、まだ届かないな」
去年作ったフリスビーの中に、遊びすぎて割れてしまったものがいくつかあった。
リーゼと遊ぶために、予備を含めて新しく１０枚ほど注文しておいたのだ。
以前なら数日で届くはずの距離だ。
コンテナを導入してからはさらに速くなったはずなのに、一週間経っても音沙汰がない。
……まあ、たまにはそんなこともあるか。職人が手間取っているのかもしれない。
◇
だが、翌日のことだ。
執務室にやってきたシルヴィアが、不思議そうに首を傾げながら切り出した。
「ねぇリオン。私が例の石鹸を頼んでからもうだいぶ経つわよね？ まだ来ないのよ。一体どうなっているのかしらね」
「あら、シルヴィア様の石鹸、まだ届きませんの？ リーゼ、とっても楽しみにしておりましたのに……。あの泡でツルツルになるのを、ずっと心待ちにしているんですのよ」
隣でリーゼも残念そうに肩を落とす。
二人は楽しげに美容の話に花を咲かせ始めたが、僕は密かに首を捻った。
（フリスビーも石鹸も届かない……？ おかしいな。ハンスの報告では、物流の速度は劇的に上がっているはずなのに）
僕は自分の目で確かめるべく、二人を誘って城下町へと繰り出すことにした。
「……ねぇ、二人とも。気分転換に街までケーキを食べに行かないかい？ 僕の奢りでさ。ついでに、荷物の様子もちょっと見ておきたいんだ」
「ケーキ！ リオン、たまには気が利くじゃない。行きましょう、リーゼ様！」
「はい、お兄様！ 嬉しいですわ！」
◇
馬車に揺られ、城下町へとたどり着いた。
大通りに入ると、そこには驚くべき光景が広がっていた。
「わあ……！ 見てよ二人とも。コンテナが山のように積まれているじゃないか！」
倉庫街や広場には、僕が設計したあの「四角い木の箱」が、整然と、かつ大量に積み上げられていた。
それを見た僕は、思わず鼻を高くした。
「ハンスの言った通りだ。ほら、荷物はいっぱい届いているじゃないか。やっぱり僕のコンテナは大成功だよ！ 運ぶ量が多すぎて、少し仕分けが追いついていないだけなんだね」
積み上げられたコンテナの山を「活気」の証拠だと信じて疑わない僕は、意気揚々とお目当てのケーキ店へと二人を案内した。
◇
店に入ると、幸いなことにケーキはまだ残っていた。
「美味しいわねぇ、シルヴィア様！」
「ええ、本当に。このクリームの甘さが疲れを癒してくれるわ」
ウキウキとフォークを動かす二人の横で、僕はやってきた店主に声をかけた。
「店主さん、今日も美味しいね。コンテナを導入してから、材料の仕入れも楽になったんじゃないかい？」
僕が自慢げに尋ねると、いつもは愛想の良い店主が、途端に複雑な表情を浮かべて溜息をついた。
「……ああ、リオン様。それがですね、確かに箱はすぐに届くようになったんですが……最近は、その中から『自分の荷物』を見つけるのが、もう死ぬほど大変でしてね」
「……え？ 見つけるのが大変？」
「ええ。外側からは中身がさっぱり分かりませんからね。今朝も卵一箱を探すために、届いたコンテナを五つも開けてひっくり返す羽目になったんです。おかげで腰は痛いし、仕込みは遅れるしで……」
店主の言葉に、僕はハッとして店の窓から外を眺めた。
先ほどまで「活気の象徴」に見えていたコンテナの山。
改めてよく見てみると、そこでは阿鼻叫喚の光景が繰り広げられていた。
「おい！ 俺の頼んだ卵の箱はどれだ！」
「分かってますよ！ 今、この十個ある箱を順番に開けてるんですから！」
荷下ろし場では、人夫や商人たちが殺気立った表情でコンテナに群がっていた。
扉を開け、中身を確認し、違えばまた荷物を詰め込み直して扉を閉める。
そして隣の、全く同じ見た目をしたコンテナに取りかかる。
その不毛な作業を、街の至る所で人々が繰り返しているのだ。
「……あ、見て。あそこの馬車……」
シルヴィアが指差した先。
これから荷物を積んで出発するはずの馬車が、広場の隅で空のまま何台も立ち往生していた。
コンテナを積むスペースはある。馬車も準備できている。
けれど、積み込むべき「荷物が入ったコンテナ」が、山のような箱の中に埋もれて見つからないため、一歩も動けないでいるのだ。
「……物流のスピードを上げたせいで、今度は中身を探す時間が無限にかかるようになっちゃったのか」
僕は額を押さえて天を仰いだ。
物理的な箱を統一した。
けれど、その箱の中に何があるかが、全く統一されていなかった。
僕が作り出したのは「効率的な物流」ではなく、中身のわからない「ただの四角い箱」だったのだ。
目の前で美味しそうにケーキを食べる二人を前に、僕は冷や汗が止まらなくなった。
