三代目からの試練
「ロ、ロカ、きみは何やってるんだ！？」
「なにって、地獄の修行場だって言ったよね。温泉なんだから服着てちゃ入れないだろ」
「えっ、地獄ってソッチ？ 山奥にある秘湯系？」
戸惑うカヲルをよそに、ロカは迷彩柄の上着を放り投げるとショートパンツに手をかけた。カヲルはあわてて目をそらす。
「ちょ、ちょっと待て、こんなトコで脱ぐな！」
「どうして？ 男同士なんだから別にいいだろ」
ドボンという水音が響く。どうやら、ロカがお湯に入ったらしい。
「キミもおいでよ」
「えっ、オレも？」
「ここの温泉にはね、五行山から流れる地脈のエネルギーと歴代のくのいちたちが遺した陽気が溶けこんでいるんだ。だから、この温泉に浸かることも大事な修行のうちなんだよ」
「そ、そうか」
修行のうちと言われては断れない。
カヲルは洞窟へと足を踏み入れた。足元に温かいお湯の感触が伝わってくる。たしかに温泉が湧いているようだ。
「ここに入ればいいのか？ ええと、服は脱いだほうがいいのかな？」
洞窟の奥に声を掛ける。すぐさま返事が返ってきた。
「全部脱ぐに決まってるだろ」
ゴクリと唾を飲み込む。
『わたし以外の女の子と仲良くしちゃヤダ』
サクラの顔が頭に浮かんで、ブルブルと首を振った。
（違うぞ、これは浮気とかじゃない。風呂に入るのに脱ぐのは当たり前だし、そもそもロカは男だし。男同士で風呂に入るだけだし。うん、ぜんぜんやましくない）
カヲルはくのいち装束を脱いで全裸になると、温泉の中に歩を進めた。
熱い。熱いお湯がつま先に絡みつく。
これはお湯というより、粘り気のある何かだ。
「お、おい、これただの温泉じゃないだろ。なんなんだ」
「だから言ったじゃないか。中に地脈エネルギーとくのいちの陽気が溜まってるって」
なるほど、たしかにお湯に触れたところから陽気が染み込んでいく気がする。
（でも、これのどこが試練なんだ？）
首をかしげたそのときだった。
突然、水が意志を持つかのようにカヲルの身体を水中に引きずりこんだ。ずいぶんと深さがあるらしく、まったく足が底につかない。
一瞬驚いたが、すぐ冷静になった。
もちろんカヲルは水中でも自由自在に泳げるし、二十分程度なら息を止めていられる。こういうときは、水の流れに逆らわずに身を任せるのが一番だ。
（コレが試練か？ 他愛も無い）
そんなことを思っていると、目の前にロカが現れた。
一糸纏わぬ全裸姿だ。
もちろん男だから胸はないし、ふだん鏡で見ている自分自身の裸とたいして違いはない。
なのにどういうわけか、ロカの裸体を見ているとドキドキしてきた。
（ち、ちがうぞ、オレは変態じゃないからな）
思わず目を背ける。
するとロカはカオルの脳に直接語りかけてきた。
「許されざる睡蓮の彼方を目指すキミに道を示してあげるよ」
脳に直接語りかけるなんて忍法は聞いたことが無い。
（いったい、コイツは何者なんだ？ そういや、奥義を求めるものに試練を与えるのが仕事とか言ってたけど、そんな部署があるって話は聞いたことがないぞ）
そんなカヲルの心を読んだかのようにロカが答える。
「ボクの名前はロカだってば。睡蓮寺露火」
「睡蓮寺露火って、まさか……あの？」
三代目睡蓮寺流くのいち忍法首領、睡蓮寺露火。
睡蓮寺の長い歴史で初めて男の身でくのいちとなり、首領にまで上り詰めた人物だ。
「なんだって、大昔のくのいちがこんなところに？」
「今から７００年前、ボクは陽気とともに自らの意識をこの温泉に溶かしたんだ。修行のために五行山を訪れる子孫の道しるべとなるために。つまり今のボクは、睡蓮寺露火の幻影ってところかな」
にわかには信じられない半面、納得するところもあった。
ここへ来るまでのロカのスピードだ。
天地を最大限に鍛えたカヲルが「疾風狼」でやっと追いつけるというのは、生身の人間のレベルではない。
「じゃあ教えてくれ。くのいちの奥義ってやつを」
ロカはうなずいた。
「じゃあ、今からキミに試練を与えるよ。男がくのいちとなるにはどうすればいいか。よく考えて、感じて、キミの全身全霊をかけて答えを出すんだ」
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