カヲル流くのいち忍法『疾風狼』
「キミ、くのいちかい？ オレの名前は睡蓮寺夏折っていうんだ」
少女は答えた。
「ボクは、ロカ」
ロカというのは、睡蓮寺ではよくある名前だった。
はじめて男性でくのいちになった人物が睡蓮寺露火という名前で、睡蓮寺史上最強の一人に挙げられているからだ。
「山花村から来たんだけど、ちょっと道に迷っちゃってさ。この辺に、睡蓮寺の修行場があるのを知らないかい？」
カヲルの問いかけに、ロカは無表情に答えた。
「教えて欲しかったら、ボクについてきて。ついてこれるものならね」
そう言って、木の枝に飛び乗る。そのまま間髪をいれずに次の枝へと飛び移った。
「ついてこれるものならだって？ 上等じゃん、オレを誰だと思ってるんだ」
カヲルも素早く後を追う。
「睡蓮寺流くのいち忍法奥義『燕舞』アーンド、地の巻『風猿』」
燕舞は身体能力を五倍に上げる忍法、風猿は下肢を強化して速く走れる忍法だ。
二つの術を組み合わせ最速化したカヲルには、首領のチアキですら追いつけないほどなのだが――
「なんだ、コイツ！？」
先を行くロカのスピードはそれを上回っていた。
木の枝から木の枝へめまぐるしく動き回り、速度マックスのカヲルですらついていくのがやっとだ。
「いったいなんなんだ、このボクっ子は！」
先を行くロカは、獣道すらない深い森を躊躇うことなく奥へ奥へと突き進んでいく。
あっという間に、周囲の景色が変わってきた。
うっそうとした木々が生い茂り、見上げても空が見えない。
まるで、ジャングルだ。
そんな山中を進むこと十数分。徐々にカヲルとロカとの差が開いてきた。
（このオレが競り負けてる！？ こんなの、いつ以来だ！？）
焦るカヲルの気持ちを察したかのように、前を行くロカがチラリと振り向く。そして――ニヤリと笑った。
カチンときた。
「畜生、こうなったら！ カヲル流くのいち忍法その一『疾風狼』！」
『風猿』は下肢の陽気を燃焼させる忍法、『疾風狼』はそれに加えて腕の陽気も燃焼させる。狼のように四本足で走るカヲルのオリジナル忍法だ。
四つん這いになったカヲルはグンと加速し、一直線にロカに体当たりする。
二人の身体はもんどり打って地面に転がった。
「どうだい。ついてくるどころか、追いついてやったぜ」
ロカの上に馬乗りになって、得意げに鼻を擦る。
そして、気がついた。カヲルの右手がしっかりとロカの胸を掴んでいることに。
「あ、ご、ごめん、わざとじゃないんだ……ってゆうか、えっー！？」
その右手の感触に驚いて叫ぶ。
そこにあったのは……いや、そこには何も無かった。カヲルの右手が掴んだのは、まるでまな板のような平面だった。
「き、きみは……」
「ボクも、キミとおんなじ男のくのいちさ」
「ええっ！」
「そろそろ、手を放してくれないかな。いくら男同士だからって、そんなにガッツリ揉まれたら変な気分になっちゃうだろ」
ロカの言葉に、カヲルは思わず飛びのいた。
「わ、悪い」
「フフフ、気にしなくていいよ。でも、ボクを捕まえるなんてなかなかやるねぇ。体力試験はバッチリ合格だよ」
「えっ？ 試験？」
「奥義を求めるくのいちに試練を課すのが、ボクの務めなんだ」
「じゃあ、きみが『紅白梅』を教えてくれるのか」
「キミにその資格があればね。どうする？ ボクの試練を受けるかい？」
「もちろんだ。そのためにこんな山奥まできたんだからな」
「オッケー、そう来なくちゃ」
ロカは軽快な動きで立ち上がった。
「あそこが、睡蓮寺流くのいち忍法の奥義を極めるための地獄の修行場だよ」
「地獄の？」
言われた方向に目をやると、山肌にぽっかりと洞窟が口を開けている。ロカはついておいでと言わんばかりに親指を立てて、洞窟に飛び込んでいった。
カヲルはおそるおそる近づいて、深い岩穴を覗き込む。
薄暗い洞窟の中には、むっとするような蒸気が立ち込めていた。危険なガスの臭いは感じられないけれど、地獄の修行場というからには相当な警戒が必要だろう。
「睡蓮寺流くのいち忍法地の巻『闇梟』！」
カヲルは、視神経の陽気を燃やした。視覚強化忍法「闇梟」だ。
強化したカヲルの視野に飛び込んできたのは――
「なにやってんのさ、キミも早く脱ぎなよ」
まさにしのび装束を脱ごうとするロカの姿だった。そこだけ日焼けしていない真白いおへそが丸出しになっている。
「ロ、ロカ、きみは何やってるんだ！？」
更新ペースが下がり気味で……がんばります
