前世を思い出した我儘王女は心を入れ替える。人は見た目だけではありませんわよ(おまいう)

27

　やっと長期休みが明けて、今日から学校生活が始まる。

　早くアリサ様とカリナ様に報告したくてウズウズしていたの。

「皆様、ごきげんよう」

　久々の教室へ入ると、皆さんさっきまで私の噂話をしていたようで、挨拶が返ってくるのはまちまち。

　今回の婚約の件をまるで私が生贄になってしまったかのように思ってる方もいるみたい。エドワルド様と婚約だなんて、可哀想なミリアリア様って言ってる声がちょっと聞こえてしまったもの。

　正真正銘、お祝いごとなのになんでそんなお通夜みたいなお顔をされるのかしら。

「ミリアリア様、おはようございます。そして、ご婚約おめでとうございます」

　そう話しかけてくれたのはアリサ様。まだカリナ様はいらっしゃっていないみたい。

「アリサ様、おはようございます。うふふ、ありがとう。ずっとエドワルド様のことをお慕いしていたから、今回のことは棚からぼた餅って感じで驚いているけど、とても嬉しくて嬉しくて」

　ざわつく教室。えっ、そうだったの？ って、お声もちらほら。

「ミリアリア様！ おはようございます。この度はご婚約おめでとうございます！」

　カリナ様が元気よく教室に入ってきたかと思えば、直ぐにお祝いの言葉をかけてくれる。

「カリナ様もありがとう。ええ、夢のようだわ」

　うふふ、とこの婚約は私にとって嬉しいことなのだと周りにアピールする。

　そこまできてようやく、他の方々も婚約おめでとうございますって声をかけてくれた。

　よしよし、周知されればされるほどエドワルド様も婚約解消は無理だと思ってくれることでしょう。もっとたくさんの人にこの婚約は喜ばしいことだと知ってもらうよう、私はその日一日とても幸せなんですアピールをし続けた。

　お昼休みになり、恒例の三人だけの内緒の話しをする。

「本当に良かったですねぇ」

　うんうん、と頷くカリナ様。

「あと三ヶ月もしたら、危なくエドワルド様があの尻軽女の旦那様になってしまうところでしたもんね。まぁ、最悪奥の手を使おうと思っておりましたが、そうならなくてほんとうに良かったですわ。ご自分からやらかしてくれましたからねぇ」

　そんな不穏なことを笑顔でおっしゃるアリサ様。え、一体どんな奥の手を……でも、怖くて聞けない。

　カリナ様はまるでご自分のことのように喜んでくれている。

「そういえば、結婚の詳しい日取り決まったのですか？」

「学校を卒業して、お兄様とアリサ様の結婚式をした翌年になる予定です。私としては、式なんていつでもいいので、卒業してすぐに籍を入れたかったのですが、それはダメだと言われてしまいまして……それに、王族の結婚ともなると大事ですから、同じ年にお兄様と私が結婚するのはみんなに迷惑がかかると言われてしまいましたからね。仕方がありません」

「あら、そうだったのですね」

「ええ、ですから私が結婚するときはアリサ様は私のお義姉様になっているということですね。楽しみですわ」

　そんなお祝いムードの私達の話している姿を、ジッと睨みつけていた方がいたなんて私はまったく気づかなかった。

　私とエドワルド様の婚約が喜ばしいことだと学園内には周知され始めた数日後。

　この日はダンスの授業が行われた。ほとんどの方は、既に手慣れたもので復習のような授業だった。

　最初の頃に忠告をしたおかげで、ケント・ブルー公爵子息からは特に絡まれることもなかったのだけど、この日はなぜか私のダンスの相手になってほしいとしつこく言われてしまった。

　普段ダンスの授業は、どんな方とでも踊れるようにと毎回ダンスの相手は変わっていて、ケント様とはまだ一度も練習相手にはなっていなかった。

　クラスの皆さんが最初の頃のケント様の態度を見ていて、私と練習相手にならないように気を使ってくれていたおかげなんだけど。でも、今日に限って皆さんからそれとなく相手を変えるように言われても、まったく引こうとしない。困ったわね。

「ミリアリア様、この度はご婚約おめでとうございます。美しいミリアリア様。私は一目あなたにお会いした瞬間からお慕い申し上げておりました。ですが、この度エドワルド様とのご婚約が決まったとお聞きして、私は貴方への想いを諦めねばなりません。どうか貴方を諦める為に私と最後に踊ってはくれませんか」

　うーん、正直言うと嫌だ。でも、踏ん切りをつけたいってことは何となく分かる。

　皆様から、何を言っているんだと諌められているけど、諦めてはくれない様子。はぁ、仕方ない。それで綺麗さっぱり私のことを諦めてくれるんなら安いものかと情けをかけてしまった私が悪かった。

　さぁ、ダンスの練習をと音楽がかかってケント様の手を取った瞬間、私は見知らぬ場所に転移していた。

「ケント様、これは一体どういうことですか」

　薄暗い森のよう場所に連れてこられてしまった。本来、転移魔法を使うにはたくさんの魔力を使う。ケント様はそれほど強い魔力の持ち主ではなかったはず。一体どうやったのかしら。

　不思議に思っていると、バシャっと何か変な匂いのする液体をかけられた。くさっ！

「お、お前が悪いんだ！ 僕のことを遠ざけておいて、よりにもよってあんな不細工と婚約するなんて！ しかも、前から好きだったって？ この婚約が嬉しいだって？ よくも僕を笑い者にしてくれたな！ あんな不細工に負けた男って、僕は笑われてるんだ。た、確かにあいつは僕よりちょーっと剣の腕がたつし、魔法の才能もある、それにちょっと僕より頭もいいけど、それだけだ！ それなのにどうしてあいつがいいんだ！ 家の者たちからは『唯一勝てる容姿でも、ミリアリア様を物にできないなんてこの役立たず！』って、言われてるんだ」

　つまり、容姿しか勝っていないっていいたいのかしら。私にとっては、容姿も負けてますけど？

「ふ、ふはは。ここでお前を傷物にしてやる！」

「そんなことをしたら、あなたもお家もただでは済まないと思うわよ」

「そんなこと分かってるさ。傷物にした後にお前を殺して、僕も死ぬ。そして、お前の机の中に遺書を残してきてやったよ。エドワルドとの婚約を苦に思ったあんたは、前々から真に想い合っていた俺と心中するって内容のな。これであの不細工は二度と結婚したいなんて思わないだろうし、エイガ公爵家の連中も自分の領地でお前が魔物に殺されたと分かったら社交界で大きな顔もできないだろうさ」

　なんてこと。まさかこんなにやばい男だったなんて。アリサ様の言っていたように、頭のおかしい殿方は何をするか分からないって本当だったわ。なんでこんな男に情けをかけてしまったのかしら。

　そして、ここは公爵領の魔物の森ってことね。取り敢えず、場所がわかって良かった。魔物がいる場所と分かっているなら、あらかじめ危険を予想できるわ。

「ひひひ。お前にはムカついていたが、最後にこんな極上の女を味わえるんだから悪くないぜ」

　ドサッと押し倒される。ちょっと、痛いじゃない！ だけど、押し倒された勢いのまま、ケント様をエイヤッ！ と投げ飛ばす。ポール騎士団長に護身術を習っておいて良かった。ちゃんと役に立ったわ！ これからは女性の方たちに護身術を教える授業があってもいいかもしれない。

　ケント様は投げ飛ばされたことに動揺していて、え、あ？ なんて間抜けヅラをしている。その隙に魔法でグルングルンに拘束する。

　ふう、これで私がこんな男と心中したなんて誤解はうまれないわ。こいつと心中したなんて思われるなんて、死んでもごめんよ。

　さて、この後どうしたものかしらと考えていたら、物陰から魔物が飛び出してきた。いけない、このバカを拘束したことでちょっと安心してしまった。

　よりにもよって、とんでもなくでかい魔物だ。な、なんで？ どうしてこんなすぐに見つかってしまったのかしらと考えて、ふと思い出す。この場所に連れてこられた最初の頃に、このバカにくっさい液体をかけられたんだった。

　まさか、この液体って魔物をおびき寄せる効果があるとか？ ついさっき、あのバカは私が魔物に殺された姿を公爵家の皆さんが見たらって言ってた。ってことは、あいつは直接私を殺そうとしたんじゃなくて、魔物に殺させようとしたってこと。魔物はすぐ横に倒れているバカではなく、ずっと私を狙っている。こ、これはまずいんじゃないかしらーーーーー。

　一方、その頃学園ではミリアリアがいなくなって大騒ぎになっていた。

「ど、どこに行ってしまったのかしら」

「とにかく、学園内を探させましょう」

　アリサ・ケネックは、動揺している教師の代わりに指示を出した。

　ダンスの教師は他の教師や警備のものに伝えてくると言って慌ただしく出て行った。

「さぁ、私達もお探ししましょう」

　クラスメイト達にもそう言って、みんなで学園中を走り回った。

「どうされたのですか？」

　声をかけてきたのはエドワルド様だった。

　なぜ、学園にエドワルド様が？ と、思いもしたがすぐにミリアリア様が攫われたことを話す。

「ミリアリア様が攫われた？」

「はい、犯人はケント・ブルー公爵子息です。恐らく転移魔法を使ったのだと思います。あの方はそんなに魔力量もないので遠くに転移はできないはずですから、近くをみんなで探していました」

「俺も捜索に加わろう」

「ありがとうございます」

　王族が学園内で誘拐されたと知って、全ての授業は中断され、教師や生徒、警備の者も全て捜索に関わったが消息は掴めない。

　何か手がかりがあるかもと、Aクラスを調べていた者からこんな物を見つけた！ と、持ってきたものは紙切れ一枚。

　それは何？ と聞けば、ミリアリア様の机から見つけた遺書だという。

　はぁ？ 遺書？ なんで幸せ絶頂のミリアリア様が遺書なんて残すのよ。

　その遺書とやらを見れば、ミリアリア様はエドワルド様との婚約は本当は嫌で前々から想い合っていたケント様と一緒になれないのならば命を落としたほうがマシだ。そんな親不孝な私を許してほしい。といったことが書かれていた。

　バカじゃないの？ あのバカ男はよりにもよって、そんな嘘を書いた紙切れをミリアリア様の机にいれて心中に見せかけて、殺そうとしているってことね。

　許せない。

　でも、それを読んだ周りの人達は、え、まさかの心中？ やっぱりエドワルド様とのご婚約は嫌だったのね。可哀想に……なんて好き勝手言っている。

　エドワルド様は、顔を真っ青にされて、私のせいだ……なんておっしゃっている。もぅ！ ミリアリア様のことを信じてくださらないエドワルド様に苛ついてしまい、思わずビンタしてしまった。

　初めて人に手を挙げた掌はジンジンと熱を持っている。公爵家の方に手を挙げたなんて、何かしら罰を受けるかもしれない。でも、後悔なんてない。

「まさかと思いますが、エドワルド様はこの紙切れを真に受けているのですか？」

「真に受けるも何も、その遺書がここにある時点で真実なんだろう」

「はぁー、なんて可哀想なミリアリア様。こんなにエドワルド様一筋なのに信じていただけないなんて……。ミリアリア様はエドワルド様との結婚をずっと夢見ておられました。リンダ様との婚約が決まったときなんて、三日三晩泣き暮れて、ご飯も喉を通らなかったほどですよ。いいですか、まず、こちらの遺書とされたものの筆跡はミリアリア様の字ではありません。それに、ミリアリア様がどんなにエドワルド様のことを好きか、私とカリナ様は七歳の時からずっとお聞きしております。ねぇ、カリナ様」

「え、は、はい！ それはもう、熱心にエドワルド様がいかに素敵か、たくさんお話を伺っておりました」

「それにミリアリア様はケント様のことを嫌がっていました。ねぇ、みなさん」

　クラスメイトの皆さんは頷き『そうです！ ミリアリア様はケント様を迷惑がっていました』や『あの方、女好きで隠し子が沢山いるんですよ』といった他にも、いかにケント様がやばいやつなのかということを聞いて、遺書の内容を信じた他の学園の生徒とエドワルド様は遺書は偽物だとやっと分かってくれた。

「ミリアリア様は一体どこに攫われたのでしょう。学園中を探しても、見つけられませんでしたよ」

　カリナ様が心配で仕方ないと言った表情でオロオロしている。無事にお助けできたとしても、一刻も早く見つけなければ殺害を阻止できてもミリアリア様は傷物だと噂されてしまうかもしれない。そんな事になったら、エドワルド様とやっと婚約できたのに、ミリアリア様自身が婚約を辞退してしまうかもしれない。あんなに喜んでいらっしゃったのに。絶対にそんな事させない。

　そこでふと思いつく。あの男、事あるごとにエドワルド様と比べられるようなことを言われていなかったかしら。

　同じ公爵家嫡男だけど、エドワルド様のほうがずっと優秀だって。エイガ公爵家は容姿には恵まれなくても、優秀だから領民たちは安心だろうな、とも言われているのを知っている。

　今回、こんな事件をやらかしたのもエドワルド様との婚約が決まってすぐだ。しかも、わざわざ遺書（偽）にエドワルド様との婚約を嫌がっているなんて嘘までついて。

「もしかして……」

「なんだ、どこか見当がついたのか」

「でも、現実的ではなくて」

「とにかく言ってみてくれ。見つける糸口になるかもしれない」

「エイガ公爵領のどこかではないかと……ですが、エイガ公爵領まで飛ぶための魔力をケント様は持っていないはずです」

　しばし考える素振りをするエドワルド様。

「……いや、可能だ。近年、魔法を使う際に足りない魔力を補助する魔法具が開発されたと聞いたことがある」

「では、ケント様はそれをお使いになったかもしれないということですね」

「あぁ、でも公爵領のどこに……まさか！」

「心当たりがおありで？」

「目立たないところで、人が亡くなっていてもおかしくない場所ときたら、魔物の森しかない」

　ヒュッとその場の空気が凍りつく。あの森に行って、無事に帰ってこれる者なんてエイガ公爵領の騎士たちしかいない。

　そんな所にミリアリア様がいるかもしれないなんて。

「他に心当たりがない以上、私は魔物の森へ飛ぶが引き続き皆さんはミリアリア様の捜索をお願いいたします」

「お一人で行かれるのですか？ 魔物の討伐は公爵領の騎士様たちでさえ、数人で行うと聞いています。仮にミリアリア様が本当に魔物の森へ連れて行かれたのだとしても、あの広い森のどこにいるかわからないのではないですか？ せめて、学園の警備のものを何名かお連れになった方が」

「いえ、もし魔物に遭遇した場合、初めてだとどんなに勇敢なものでも尻込みすることが多い。それではむしろ、足手まといになります」

「では、せめて私を連れて行ってはくれませんか」

　ミリアリア様の護衛騎士のリック様が名乗りを上げる。

「君は確か……」

「ミリアリア様の護衛騎士でリックと申します」

「あぁ、でも君は魔物に遭遇したことはないだろう？ それでは……」

「足手まといにはなりません。ですがもし、邪魔だと思ったら私のことは構わず捨て置いて貰って構いません。ミリアリア様の護衛でありながら、危険な目に合わせてしまった。今もどこかで危険な目にあっているかもしれないのに、何もせずにはいられません。どうかお願いいたします」

「……分かった。君の命の保証はしないぞ」

「ありがとうございます！」

「では、私に捕まってくれ」

　リック様がエドワルド様の腕を掴んだ瞬間、二人は一瞬でいなくなった。その際見たエドワルド様の表情はまさに般若のごとし。あれでは、魔物に会うよりもエドワルド様と出くわしたほうが命の危険を感じてしまうだろう。

　それにしてもエドワルド様はさすがだわ。ここから公爵領まで何千kmと離れているのに、噂の魔力の補助魔法具なしで転移できるなんて。しかも、リック様を連れて。

　エドワルド様ならきっと、ミリアリア様を無事に助け出してくれるはず。

　私達も念の為、他の場所にいるかもしれないことを考えて捜索にあたることにしましょう。

　ミリアリア様、どうかご無事で。