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命の重み2

　最初は低い声で話していたのに、どんどん怒りがヒートアップして、最後は怒鳴ってしまった。

　やってしまったと思ったときには遅かった。

　間違ったことを言ったとは思っていない。

　けれど、民衆の面前で、事もあろうか彼らの帝国(くに)の皇帝を怒鳴ってしまったのだ……。

　実季子は、青くなって固まった。さっきの勢いは何処に行ったのか……。

　アルカスの、顔もまともに見れない。

　陛下が悪いわけじゃ無いのに、あんな風に詰るなんて

　何て自分は大人げないんだろう

　そう思うと恥ずかしくて、悔しくて、気持ちがぐしゃぐしゃだ。

　くちびるを噛みしめて涙が出そうなのを必死でこらえた。

　絶対に泣いてはいけない。私は、泣いて良い立場にない。

　両手を体の横で握りしめ、くちびるを噛んで、青くなっている実季子の所に、エラトスが大股でやってきた。

　また、詰られるなと思った。

　エラトスには、出会ったときから少しも良く思われていない。

　しかも、今回は彼の大事な兄を、多く集まっている民衆の前で侮辱してしまったのだ。

　エラトスの大きな手が伸びてきたときには、ギュッと歯を食いしばった。

　張り手が来ると思ったのだ。

　しかし、エラトスはその大きな手で、実季子の肩をバンバン叩いて、愉快そうな声で言う。

「あんた、ただ小さいだけかと思ったら、やるじゃないか！」

　そして、ハハハハハと大きく笑いながら、去って行った。

　何？

　今の？

　叩かれた所がジンジンする。

　訳が分からない実季子は、振り返って去って行ったエラトスの背中を見つめていたが、隣からハァ〜ッと、大きなため息が聞こえてその方向に首をひねった。

　眉を八の字にして、苦く笑いを口端に浮かべて、シメオンが実季子を見ていた。

「ミキコさま、ありがとう御座います。

　兄として、妹のことを守ってくださった貴女に、家長である父に成り代わり宣言いたします。

　我がキラート家は、終生貴女様に忠誠をお誓い致します」

　深く膝を折り、実季子の手の甲に額をつけた。

　そして、立ち上がってアルカスの方を向くと、礼をとる。

「では、陛下。私はお先に城に戻っております。軍との調整がありますので」

　そう言うと、さっさと立ち去った。

　誰もいなくなった刑場に二人だけで残され、実季子はアルカスの方を見たが、彼は口を掌で覆って実季子を見つめたまま固まってしまっている。

　実季子も、暫く呆けたようにアルカスを見ていたが、謝らねばと思い出した。

　そうだ！

　私は、この国の皇帝を、思いっ切り侮辱したんだった！！！

「あの…………陛下。先程は……、その………陛下は悪くないのに、私。

　沢山の人の前で、あんな風に陛下のことを言ってしまって。

　本当に、申し訳ありませんでした」

　最後は、声が震えて、ちゃんとアルカスに聞こえたか分からない。

　さっき引っ込んだ涙が、また滲んでくる。

　ダメ、ダメ、ダメ

　泣いてはダメ

　もう、アルカスの方を見ていられなくて俯いて顔を赤くして、鼻を啜っていると、足元が翳る。

　見上げるとアルカスが実季子の目の前に立っていて、大きな手でなみだを拭ってくれた。

　アルカスは腰をかがめて、実季子の顔を覗き込むようにして目線を合わせると、低い声で囁いた。

「ミキコ」

　零れた涙を指先で拭って恐る恐るアルカスの方を見る。

　目の周りをほんのり赤くして、実季子を見つめながら、アルカスは囁くように言った。

「ミキコ、ありがとう」

　アルカスは、そっと実季子の手を取ると、ゆっくりと城に向かって歩き始める。

　繋いだ手が暖かくて、なんだかくすぐったくて、でも心地良くて、城に戻ってアルカスがそっと手を離す時も、離れがたかった。

＊＊＊

　その日の夜は、気が張っていたからなのか、実季子は夢を見た。

　夢に家族が出てきて、実季子に言う。

「一体どこに行っているの？いつ帰ってくるの？」

「いつまでも他所に行ってないで、はやく帰っておいで」

「お前、何にも言わずに居なくなるから、心配したんだぞ」

　実季子は、一生懸命に説明しようとするのに一言も喋れない。

「実季子どうした？ちゃんと話さないと分からないじゃないか」

「みっちゃん、早くこっちにおいで」

　母が、腕を広げて待っている。

　なのに、実季子は声が出ない。

　一生懸命、家族のもとに行こうと足を動かすのに距離が縮まるどころか、どんどん離れていく。

“お父さん、お母さん、お兄ちゃん達！“

　心の中で、懸命に叫ぶけれど喉からはヒューヒューと息が漏れるだけだ。

　そして、どんどん距離が離れてみんなが見えなくなってしまう。

　夢を見て、泣きながら眠る実季子の部屋に、そっと扉を開けて大きな影が入ってくる。

　実季子の寝顔に涙の跡を見つけると、そっと大きな手で拭った。

　そして、泣きながら眉間にしわを寄せたまま眠っている、実季子の頭を優しく撫ぜる。

　散り散りに広がっている黒髪を何度も撫ぜて、実季子の呼吸が深く安らかになったのを確認すると、その人物は、音も立てず、そっと扉をくぐって出ていった。