０３話『アウフヘーベン』－２
ロルフもイルザさんもあまり家を空けるわけにはいかないと帰ってしまう。体よく逃げられたんだと僕は思った。
しっかりと検証の結果だけは報告するようにロルフに頼まれはしたけれど。
逃げ場のない僕と、帰る家のある二人との差を強く感じる。
「先輩、ご機嫌ですね」
部屋の隅に無造作に積み重ねてある教科書や雑誌の中から発見した地図帳を漁りながら先輩はご機嫌に鼻歌なんかを歌っていた。
「ええ、妖精という不思議に足を踏み入れるのよ。高揚しないわけがないじゃない」
「そんなの、きっかけがこれじゃなくてもいつでも調べに行けばよかったじゃないですか」
僕の渋い顔は徹底的に無視されて、先輩はロルフの言っていた場所を調べている。
「イルザはいい子ね。貴方にはもったいないと思っていたけれど、すでに婚約者がいるのね。安心だわ」
「まあ、長の娘ですし。チョコレートの店を開いていて、そこの見習いが確かあの赤毛のヴァンパイアなんです。ロルフはチョコレートや甘いものばかり食べてあの姿に」
「まあ、少し摂って満足しなくなったらもっともっとって止まらないものね。それが異常と気付く前にもう戻れなくなってしまっているのよ」
先輩は何を思ったのか一瞬だけ遠くを見て、僕に視線を戻した。
「帰る場所がないのなら、大学卒業後は屋敷で正式に雇ってあげてもいいわよ」
「お断りします。僕は獣医になるんです」
何年かかるか分からないけど。
こんなんじゃまだまだだって分かってるけど。
獣医になって動物たちを家族としている人間の社会で幸せに暮らせるように治療するんだ。
先輩は言い切った僕をしばらく無言で眺めていたが、地図を開いて床に広げる。
しゃがんで万年筆の天ビス部分で道をなぞった。
「とりあえず予定を立てましょう。明日このルートで森に向かうわ。キャンプセットはあるかしら」
「そんなのないですよ」
「そう、じゃあ私が用意しておくわね」
「車もないです。免許も」
「私が持ってるから大丈夫よ」
恐るべき経済力。キャンプセットがないからやめとこうとか、車は学生が持つにはきついよねとか全くない。
「ひゃっ！」
いきなり先輩は僕の耳をつまむ。そのまま髪の毛ごとわしゃわしゃとこねくり回してきた。
「なんなんですか！ やめてください!!」
僕は先輩を振り払い、じんじんする耳と乱れた髪を手で軽く整えた。
「私はイケてると思うわよ」
「なにがですか」
「その耳も、その尻尾も」
先輩は僕の耳を指さし、その後尻尾を指す。
「もし貴方の姿が普通の狼種族と一緒だったら、恐らく私は貴方を見つけることが出来なかったわね」
「先輩……？」
それって最高に幸せなんじゃ。
やっぱりこの姿が災いを呼ぶって言われてるのはただの言いがかりとかじゃないな。真実だ。
でも、本当だろうか。
災いじゃないかも知れない。
僕は先輩と会えたことで、何が変わっただろう。
「都合良く私に付き合える従者がいない人生なんて茶葉のない紅茶と一緒だわ」
「心の声がダダ漏れですね」
「白湯は体に良いと言われているけれど、カフェインは必要よ」
ほら、やっぱり僕にとっては災いじゃないか。
「じゃあ、今日は帰るわね。明日迎えに来るから」
「送りますよ。どこに住んでるか知りませんけれど」
先輩は不要よ、と告げるとコートを持って僕の部屋を後にした。階段を降りる音だけが響く。
「疲れるな、もう……」
からっぽになった部屋で、開いていた本を閉じる。
先輩に付き合わされ出してからというもの、いつどこで呼び出されるかも分からない恐怖からレポートの提出だけは早めにしている。
本当に何もない年末、ただ部屋でのんびりテレビでも見て過ごそうと思っていた。
「フェアリーサークルか」
小さな頃、イルザさんとよく森に遊びに行ってキノコを摘んでいた。持って帰ってもほとんどが食べれないものだと聞いて悲しんだイルザさんはよくキノコを大地に返すんだと言って埋めていたな。
だんだん地位や立場の違いも出てきて、僕はひっそりと家で勉強することが多くなった。たまにロルフの面倒を見にステイマーさんの家に呼ばれることはあったけど。
濁った水が見つかったら真っ先に調査に行かされた。冬直前の荒れた野生動物が多い森に一人で木の実採りの仕事を言いつけられたこともあったな。
多分、僕がどうなっても良かったんだろう。成功したら群れの利益、たとえ死んでも構わないくらいの気持ちだったのかもしれない。
今なら自分の置かれていた状況を冷静に考えることが出来る。
両親は、どう思ってたのかずっと聞けてない。
ただ、大学に行くために僕が群れから出て行くのをひどく歓迎していた。
帰る場所がないなら、か。
「帰る場所は、今作ってるんですよ。先輩に世話されなくても」
先輩は何のつもりで僕に絡んでくるのか分からない。おもちゃにされていると思ってたけど、あの椅子の時、バルバラさんに対峙して微かに震えていた先輩の手は僕を守ろうとしてくれていたんじゃないかと思う時がある。
「まあ、おもちゃが壊されたら怒るか」
自分で出した結論にため息が出る。
楽しくないと言えば若干嘘になる。先輩に連れまわされて、僕の時間は動き出した気もする。
単調な、今のような時間が退屈で仕方なくなる時もある。
だからこそ先輩のいない時間はレポートに打ち込むことが出来ているのかもしれない。
「刺激は取れば取るほどもっと手を伸ばしてしまうか。間違いないな」
先輩の一つ一つの言葉を何度も頭で繰り返していた。
