吸血鬼さんと傘持ちくん

1話

　青い空を見上げる。

　こんな日は庭でお昼寝をするのも好きだけれど、お散歩も悪くない。領地の視察を兼ねて、私は散歩をしていた。

「ロズヌーヴお嬢様ー！」

「はーい！」

　返事をしようと身を傾けた途端。

「おっと」

　ふわり、と体を抱き寄せられた。

「あ……」

「危ないですよ、お嬢様」

　私を抱えているリオンが苦笑いをしながら、少しだけ日傘を傾ける。あと少し前へ出ていたら、お日様に当たってしまうところだった。

「ご、ごめんなさい。お陰で助かったわ」

「気をつけてくださいよ」

　怒っているわけではない。いつもの優しい声で、やれやれと困った顔をしている彼に、私も苦笑いをした。

「こんにちは、お嬢様！」

「こんにちは！　今日も活気に満ちていますね」

　村の人たちは、今日も笑顔で迎えてくれる。故郷では、こんな風に隣人と笑い合うことなんて、ほとんどなかった。

　いいえ、引越し前の私が、あまり外に出なかったからというのもあるのだけれど。

「実は隣村に、お嬢様のお好きな花が入荷したそうですよ！」

「えっ、本当!?」

　だから、こうして会話を弾ませられることにとても喜びを感じていた。

「明日にしましょう」

「え？」

「今日は私しかおりませんから。」

　リオンは困ったように笑う。彼の右腕にはわたし。左手には日光を遮る大ぶりの傘。

「花を持つ人がいません」

「わたしが持てば──」

「条約違反ですよ。お父様共々、王国から怒られてしまいます」

「うぅ……」

　分かっている、私は花すら持ってはいけないのだと。

　私の名前は、ノエレット・ロズヌーヴ。

　父は吸血鬼族の統治者であり、魔界からの外交官。母は人間だ。

　人間と魔族が和平を結んだあと、私が暮らす人間の国、ソライト王国では「魔族は自ら動いてはならない」という条約が定められた。

　人を傷つけないため。人を怖がらせないため。

　人間が私たち魔族の手足となり、行動を補助する。それが、この国で暮らすための約束事だ。

　最初は不便だと思ったこともある。

　けれど、私は……私たち魔国から降りてきた魔族は、人と共生する道を選んだ。

　まだ平穏が守られて二年、さらに私たちを縛る決まりが出来上がる可能性もあれば、もしかすると歩くくらいは許されるようになるのかもしれない。

　淡い期待を寄せながら、今日も誰かとの会話を続けている。

　いま私を抱えているリオンは、“傘持ち“として私に仕えてくれている青年だ。

　条約によってひとりでは動けず、さらには日光に当たると体調を壊す吸血鬼と人間のハーフである私は、父の計らいで傘持ちの世話になることとなったのだ。

　最初はやっぱり、異性であったり自由が効かなかったり、気が合わないところがあったりと反対していたが、今はむしろ＿＿＿＿私は、傘持ちの彼を好いている。

「見てみて、クワガタ！」

「すごい！　自分で捕まえたんですか？」

「お嬢様……この前はピアノを聞いてくださって、ありがとうございました」

「発表会、上手くいくといいですね！」

　ロズヌーヴ家に与えられた領地は元々吸血鬼族とは交流のある村で、他の地域に比べると当たりがかなり優しい。

　父は魔界にいることが多く、私がよく挨拶へ向かっているのだが、人との交流が楽しくて過剰に外出している自覚はある。

「お嬢様、そろそろ庭の手入れをしに戻りましょう」

　リオンが声をかけてくる。私は彼に抱えられている状態で、耳打ちなんて簡単な距離だけれど……やっぱりちょっとソワソワする。

　間違えて空気を飲み込みそうになって、やっとのことで返事をしようとした途端。

「見つけたぞ！　忌々しい魔族め、死ねぇぇえええ！！」

　私へ向かって火花が弾けた。

　王国最新兵器のハンドキャノン、噂には聞いていたけれど初めて見た。聞いたこともないような乾いた破裂音が響く。

　そして、私が目を見開くよりも早く、視界がぐるりと回った。

　リオンが地面を蹴ったのだ。耳元を熱い何かが掠め、背後で木の幹が爆ぜる。

「きゃっ……！」

「大丈夫です」

　落ち着いたような、それでいてどこか好戦的な声。

　抱えられたまま見上げると、彼はもう次の攻撃に備えて相手を見据えていた。

　農民のような、逞しい腕と古びた服。

「くそっ……」

　男が舌打ちをして、銃口を再びこちらへ向ける。わざわざ正面から向かって来るのは、私が自ら動けないことを知っているからだ。

　リオンは私を抱えたまま身をひねり、木々を盾にしながら弾丸をかわしていく。

　右腕には私。

　左手には日傘。

　そのどちらも離すことなく、まるで踊るような足取りで、刺客との距離を保ち続けていた。

「リオン、屋敷へ！」

　リオンは避けることはできている。けれど、一度も反撃しない。

　いいえ、できないのだ。

　私を抱え、日傘を持っている今の彼は、両手が塞がっている。

　剣を抜くことも、相手を取り押さえることもできない。さらに今いる場所は村の中心。村民に危害が及ぶ。

　私を抱く腕に少しだけ力を込めると、屋敷がある森の方へ視線を向けた。

「逃げるなァ！！」

　もう少し、あと少しで敷地に入る。男以外に近付いてくる者はいないようだ。

「お嬢様、敷地内に入りました」

　私が頷くと、リオンが振り返る。

　私は右手を掲げ、呪文を唱えた。

「フレアブラッド＿＿＿＿！」

　赤みを帯びた光が私の声と共に出現する。

　その光は無数の礫となり、男に向かって飛散した。それは石のように硬く、泥のように粘着する。男は痛みに悶えながら、一瞬にして地面へ磔にされた。

「ぐあっ……な、なぜ動いて……っ」

「ロズヌーヴの屋敷では、私は自由に動いているの。内緒だけれどね」

　口元に手を当てる。

「＿＿＿＿血は循環する。ヘーズィ」

　赤いモヤが男を包む。男が気を失うと共に、赤いモヤは霧のように散っていった。

「ごめんね、恨み言を聞いてあげることはできないの」

　男は気を失っている。

　呪文を使って屋敷内での記憶を飛ばしたのだから、きっと国中で私のひとときの自由が露見することはないだろう。

　リオンは慣れた手つきで縄を取り出す。

「お嬢様」

「なぁに？」

「敷地内だからって、自由になったことは領民にも秘密です。分かっていますね？」

　リオンは淡々と告げる。

　私はため息を吐くように返事をした。

「分かっているわ」

「もし広まれば条約違反です。面倒なことになりますから」

「ええ。理解しているもの……」

「まあ、そうなっても俺が頑張って揉み消しますよ……っと」

　リオンは物騒なことを言っている。ただ襲ってきた人を縛って騎士団へ引き渡すだけでしょうに、リオンは時々こういう言い方をする。

「相変わらず、大袈裟なんだから……」

「ん？　何か言いましたか？」

　彼は襲ってきた男を縄で縛り上げる。ぎゅっと、縄が擦れる音がした。容赦がない。

　……そうだ、今なら気付かれないかも。

　私はこっそり赤い蝶をリオンの頬めがけて飛ばした。目標地点へ到達すると、小さなハートがペイントされるささやかな呪文だ。

「えいっ」

　リオンは完全に無反応で、男の物品を確認している。

　蝶は段々目的地へ近付いており、ちょうどいいタイミングでリオンがこちらを振り返りそうだった。

「ふふふ、今度こそ引っかか……」

「お嬢様」

　リオンが気絶している男を盾にしていた。

「なーにしてるんですか？」

　八つ当たりで男を過剰にぐるぐる巻きにし始める。

「き、気付いていたの！？」

「はい。毎回分かりやすいんですよ」

「そっかあ……また失敗ね……」

　肩を落として、その場でしゃがみこんだ。私は野花へツンツンと指先でつついて、八つ当たりをする。

　そんなことをしていると、ギュッギュッと過剰に縛り上げる音が延々と聞こえてきた。「ぐえっ……」と男の小さな悲鳴が聞こえてくる。

「リオン」

「はい」

「人に当たってはダメよ」

「はは、気のせいですよ」