第十話 次のステップへ向けて
SOI問題と言うものがある。
これはVR技術が発達すると共に生まれた言葉だ。SOIとは『Substance Of Imagination』、直訳すれば『空想の実体』。ゲームなどの架空世界の中で実体験出来る全ての物質が、この『空想の実体』であると言える。
例を挙げれば、木や花などの植物、人やモンスターの身体、鎧やスーツ、剣などの装備品。これらが『空想の実体』だ。
では『SOI問題』とは何か。
俺は手の上に残った数個の赤い木の実の一つを摘み上げ、口に入れ、軽く舌で転がした。正直味わいたくないが、種ごと飲み込むのも抵抗があるので、仕方なく歯を立てる。赤い皮を噛み潰すと、僅かに汁が溢れてきた。やはり渋味と酸味が強い。全く美味しくない。
これが『SOI問題』の一つ。
食べてマズイと感じることではない。食べてその味を感じることが出来る、それが問題なのだ。
例えばこのゲーム世界のエリアにある川から魚を釣り、これを塩焼きにしてプレイヤーが食べる。調理の方法にも寄るが、この味は大抵の場合、中々の物だ。それが問題なのだ。
架空世界で現実世界とそう変わらない味の鮎の塩焼きを味わえたとしよう。
誰が現実世界で現金を出して鮎を買う？
鮎だけならまだマシだ。これが本マグロだったらどうなるか（関東エリアではまだ海は発見されていないが）。誰が紙幣を出して高い買い物をする？ 初期費用と月額の定額課金は必要だが、こちらはマグロだけに限らず獣の肉や天然のキノコも食べられる。
ゲームの中で現金を使わずに高級食材を使った料理が食べられるのなら、大多数の消費者はそちらを選ぶ。この技術が発達した当初、事実そういうVRMMOが現れた。
当然、総スカンを食らった。消費者にではない、消費者に食材を提供する側からだ。栄養の高い食材を提供する農家などはそうでもなかったが、生きていくのにそれほど必要でもなく、高価な食材を取り扱う畜産農家や漁師。そしてその食材を扱う外食産業からだ。
脂っこい物を幾ら食べても病気にならず、太らない、進化した技術が人々に与えた物は大きかった。だが、それは大き過ぎた。今まで現実世界で食を生業に生活していた人たちの仕事を少なからず奪ってしまったのだ。
勿論、全ての人間が架空世界を選んだわけではない。こういった技術に疎い世代も居る。だが、そういった技術が発達する前と比べて現実で物を購入する人間が減ったのも、また事実だった。
本来、食に著作権はない。提供した料理を写真撮影しようとする客を店側は禁じることは出来るが、料理の味と見た目を真似られて商売されたとしても、それを止めさせる権利はない。
だが、それを知っていて尚、『味の権利』『文化の継承』を掲げて外食産業側が裁判を起こした例から見ても、その危機感が強いことが伺える。そして、その裁判は今も続いており、政府側がVR世界の運営側に『自主規制』を求めているのが現状だ。
国が強制的に食に関するVR技術を禁止出来ないのには幾つか理由があるが、その一つがアレルギーの問題だ。現実世界で蕎麦アレルギーの人間が架空世界で蕎麦を食べてもアレルギー反応は起こらない。卵アレルギーの人間が卵を使わずに焼いたハンバーグを食べても反応を起こさないように、味が似ているというだけでは起きないのだ。アレルギーを持つ大人や子供、そして子供の親たちから上る「禁止されては困る」という声を無視することは出来ない。
もう一つ理由を挙げるのなら、絶滅危機の問題だ。乱獲のし過ぎで数を減らした生物を、ゲーム内で調理し、味わう。これは資源保護の観点から見てメリットが大きい。残った骨などが出ないので、それを処理する時間も施設も人も必要ない。
このように大義名分があるVR運営側だが、政府からの要求を完全に無視することも出来ないのも事実らしく、彼らは幾つかの対応案を生み出した。
その中でも、もっともポピュラーなのが、回数制限方式だ。
俺は手の上からもう一つアキグミを摘み、口の中に放り入れて種を避けるようにしながら咀嚼した。新たな渋味が現れることは――ない。
『同じ食物を一定期間内に複数回食べると味が感じられなくなる』。
これが運営側の考えた対応案だった。つまり、焼きたて熱々の鮎の塩焼きだろうが掘りたての香り高い松茸だろうが渋みのある木の実だろうが、短期間に何回も味わうことは出来ないということだ。
正直、俺は食べることよりも戦闘の方が目当てなので、利益を確保したい人間同士によるドロドロした争いがあちらの世界であってもどうでも良いのだが。
「つまりでござるな。この刀の効果は――」
巣から収穫――いや、収奪か――した品を俺たちに説明するタミーを見ていると、
「あの、これ、良かったらどうぞ」
背後から掛けられた声に俺が胡坐を掻いたまま振り返ると、其処には手の上にオレンジ色の果物を載せてこちらに差し出しているミナの姿があった。どうやら蜜柑のようだ。
「僕にかい？」
「はい、あの、お渡しした木の実、美味しくなかったんじゃないかと思って、口直しに」
「ありがとう。頂くよ」
笑顔で返事をしながらミナから蜜柑を受け取り、皮を捲って一房口に運んだ。甘い。酸味がほとんどない。
「美味しいね、コレ。皆には配らないのかい？」
「はい、あの、それ一つしかないので」
「あれ、良かったのかい？ そんな大事な物を僕に渡しても」
誰が育ててもこの味になるとは思えない。おそらく、腕の良い生産者によって栽培されたモノだろう。当然、値が張っている筈だ。
「はい、先ほど助けてもらったお礼ということで。本当にありがとうございました」
両手を膝の前辺りに置き、ペコリと頭を下げるミナ。律儀な娘だ。
「あはは、そんなに気にしなくても良いよ。あまり助けになったとは言い難いしね。それよりも、用意してくれていてありがとう。助かったよ」
「いえ、そんな。それに結局、私が亜麻束から離れていたせいで余計なトラブルを呼び込んでしまって、申し訳ないです」
「それこそ気にしないで。こうして補給出来ているのはミナちゃんのお陰なんだから」
ズラトロクに襲われる前、ミナはスキルを使った皆にスキル回復分として渡す食物を探していたらしい。「少しでも皆さんのお役に立てれば」とのことだった。
本当のところ、俺は自分の白袋の中に幾らかの食べ物を持って来ているのだが、態々それを言う必要もないだろう。
「ちょっと」
左膝をポンポンと叩かれたのでそちらに顔を向けると、マリーと目が合った。
「貴方の番よ」
視線を前に移すと、説明を終えたらしいタミーと、その隣のドレが俺の方を見ていた。
「ああ、ごめんね」
俺は少し身を乗り出し、自分の横に置いてある白袋から今回手に入れたアイテムの一部を取り出して、それを手に持ちながら自分の戦闘スタイルを手短に説明した。
それを終え、初めに返ってきたのはドレのこんな言葉だった。
「人クリ使いですか……」
ドレが右手の人差し指と中指で自分の唇を軽く挟むようにして、目を細めた。
「それにしてはカケル殿の名前を聞いたことはないでござるな」
「下手なんじゃないの？」
からかうようにニヤニヤとゴスロリ服を着た女が隣から視線を寄越してきているが、俺は別に下手なわけではない。ない筈だ。
人クリとは人工クリティカルの略で、俺が前にデグルとの戦いで使ったのがソレだ。普通のクリティカルは偶然の末、確率の結果で現れるものだが、人工クリティカルは条件が揃えば100％の確率でクリティカルを発生させることが出来る。
「発生した直後に敵は硬直状態になり、その間の攻撃は全てクリティカル扱いになるんですよね？」
何時の間にかマリーの左に移動していたミナが尋ねてきた。隣のマリーの手には、卓球で使うピンポン球のような小さなサイズの桃色の果実が見える。
「メリットは確かに大きいけど、パーティを組む分にはそれほど必要でもないわよね。全員で一体を集中攻撃すれば良いんだから。遠距離攻撃出来るプレイヤーがいるのであれば尚更よ」
ミナの言葉に、マリーが溜息を零した。
「そうでもないでござる。人クリ使いを攻撃の先頭に置くパーティも多いでござるから」
人工クリティカルは発動すれば敵の動きを止めることが出来る。それを見計らい、待機していた他のメンバーが追撃に移る。それがパーティ中の人クリ使いの主な役割だ。この戦い方を多くのプレイヤーは陣クリと呼んでいる。上手く嵌まれば圧倒的な火力で敵を蹂躙することが可能だが、それだけに人クリ使い個人の力量が大きく戦闘を左右する。自然、その力量が高ければ多くのプレイヤーに名前が知れ渡ることになるわけだ。
「『傭兵』にも多いってよく聞きますね」
マリーに果実を渡したミナは正座した状態で、タミーの言葉にウンウンと頷きながらそう言った。
「でも少なくとも、私は聞いたことないわ。カケルさんのこと」
「実際の所、どうなんでござるか？ 頼りにしても？」
俺は指で自分の頬を掻き、苦笑するように演技しながら、
「どうだろう。やってみないと分からないけど、ここから城までのモンスターとの対戦経験はあるから多分大丈夫だと思うよ」
これは半分本当で半分ウソだ。対戦経験はあるが、パーティを組んでやったことはほとんどない。いや、むしろゼロに近い。パーティの中で求められる役割を十分にこなせるかと聞かれれば、正直な話、自信があるとは言い難い。
「まぁ、その辺りは道中で判断していきましょう。では次はマリーさん、お願い出来ますか？」
「分かったわ」
ドレに促されてマリーが白袋の紐を解き、中から『エイルマーの王冠』を取り出して、身振り手振り説明を始めた。
「やはり、あの畑を復興させるのでござるか？」
マリーはやはり有名人らしい。説明が終わっても、最初からその人だと知っていたように顔色を変えず、タミーが質問をした。
「ええ、それが出来れば他は何もいらないわ」
真剣な顔でそう返すマリー。その瞳には一点の曇りもない。
ドレがそんなマリーを見て、自分の白袋の紐を解き、中から一つのアイテムを取り出した。動物の角のようなソレは白く細長く、根元から先端までが捻じれており、根元の穴の開いた部分からは植物の花のようなモノが顔を覗かせている。俺が知らないアイテムだ。少なくとも戦闘に使う類の物ではないだろう。
「こういう物があるんですが、これもいらないということですか？」
ドレが角を横にするように両手で持ち、マリーを見ながら尋ねた。
「それは……」
マリーが言葉を詰まらせたので、何かあるのかと思い、彼女の顔を見ると――先ほどまでの曇りなかった瞳はどこへ行ったのか、目に＄マークでも付きそうな顔付きに変わっていた。ドレが手に持ったアイテムを見て興奮したのか、頬が紅くなり始めている。
「くれるの！？」
「いえ、あげません」
「ちょっ、それはないでしょう！？ わざわざ見せておいて！！」
腰を浮かしてドレの元へ歩み寄ろうとしたマリーの右手を俺は慌てて掴む。これから協力してズラトロクから逃げなければならないのに、奪い合いなどされては堪らない。
「マリーさん、落ち着いてください！ あのアイテムはもう彼の物ですから！」
「城に着くまでは誰の物でもないわ！」
確かにシステム上はそうだが、それを通させるわけにもいかない。
「貴方は知らないでしょうけどね！ あのアイテムは『コルヌー・コピアイ』って言って――」
「ただし、僕が城に無事に辿り着けたら、これは差し上げましょう」
俺を見ていたマリーがドレの方へ顔を向けた。
「それは……どういう意味？」
「マリーさんと同じなんですよ。僕も目当てのアイテムを無事に城に持ち帰ることが出来たら、それで良い。換金の都合を考えれば、流石に他の全てを放棄することは躊躇いますが、このアイテム一つぐらいなら構いません」
……成る程、このドレという少年は、やはり中々抜け目のない人間のようだ。
「さしあげるって、何か先の鋭いもので刺して上に持ち上げるとかそういうことじゃなくて？」
「違います」
「私にじゃなくて、誰か別の人に渡して『マリーさんに差し上げるとは一言も言ってません』とか無しよ？」
「しません。言葉遊びをするつもりはありません。ちゃんと所有権変更前にマリーさんに差し上げます。僕が無事に城に辿り着ければ、ですが」
つまり、この少年はこう言いたい訳だ。「城に着くまでの間、僕の盾になり、剣となれ」と。
「もう取り消させないわよ！」
「はい、約束です」
その意味が分かっているのか分かっていないのか、ガッツポーズを取るマリーと、にこやかな笑顔でそれに応えるドレ。その顔立ちも合って、多くの女はこの笑顔を見れば、かなりの好印象を彼に抱くだろう。俺には心の中であくどい笑みをしているようにしか見えないが。
「それでは次は僕の番ですね」
「ちょっと待って下さい」
マリーが説明している間にドレの真横に位置を移していたミナが声を上げた。
「あの、マリーさんは『エイルマーの王冠』で貢献値を獲得するつもりなんですよね？」
「そうよ。それがどうかした？」
興奮冷めやらぬ様子で両手でガッツポーズを保持したまま、そう言葉を返すマリー。
「……その、変な目で見られないですかね？」
ミナの口から出た言葉。それは場の空気を変えるだけの力があった。
俺はしばらくミナのその言葉を頭の中で分解し、何度も結合を試し、ようやくその意味を理解した。
見れば、ドレも笑顔を消し、タミーも眉根に皺を寄せていた。
「其処までは思い至らなかったでござる」
「そうですね。その危険性がありました。マリーさん、その辺りはどうなってるんですか？」
「――あぁ、そういうことね」
マリーはスカートの裾を軽く押さえながら綺麗な所作で俺の隣に腰を下ろした。
「結論だけ言えば、問題ないわ」
マリーは王冠を両手に持ち、それに視線を落としながら言葉を続けた。
「元々、この王冠は私の知り合いが手に入れたモノなのよ。よく畑まで直接トマトを買いに来てくれていた娘でね。その娘がソロでクエストをクリアして手に入れたアイテムなの」
持ち主と知り合いだったのか。
「実は、その娘には、私が今回この行動を起こすことを伝えてあるの」
場の空気が張り詰めるのようなものへと変わった。
「それは……どういうことですか？」
言葉を選ぶようにしながら、ドレが問いかけた。
「私は確かに善人とは言えないけれど、それでも譲れない一線はあるわ。黙って彼女のアイテムを奪って畑を借り、其処でトマトを育てている最中に彼女が笑顔でトマトを買いに来た時、私はそれに笑顔で応えることは出来ない。そこまで人間捨ててないわ」
なるほど、確かに筋は通っているようだ。だが、少し気になる点がある。
「だけど、それじゃドレ君の持ってる角みたいなアイテムも別の持ち主がいるんじゃないのかい？」
「ソレはソレ、コレはコレよ。持ち主のことを知らないのなら問題ないわ。ズラトロクに奪われるのが悪いのよ」
俺に向かって、グッと親指を立てるマリー。なるほど、確かに善人でもないようだ。
「その娘が出した条件は二つ」
マリーは前に向き直り、指を二本立てた。
「一つは今回ズラトロクから逃げるのに失敗しても、逆に無事に城に辿り着けても、私とその娘の名前を他のプレイヤーに言わないこと」
当然の話だ。
「もう一つは王冠を貢献値に変換するのは、来週に関東エリアの多くのプレイヤーが参加する、ズラトロク討伐ミッション後に行うこと」
「それはどういう意図があるのでござるか？」
「討伐前に私の貢献値が異常に増えれば、その娘が何も言わないにしても他のプレイヤーからは怪しまれる。それを防ぐためよ。それならズラトロクの討伐に成功してから彼女に直接王冠を貰えばいいって話になるけど、討伐後は巣に蓄えられたアイテムの所有権は自動的に本来の持ち主の物へと戻されてしまう。王冠のレアリティは高過ぎて、そうなってからじゃ私に所有権を移すことが出来ない」
「つまり……どういうことなんでしょう？」
ミナが首を傾げながら尋ねた。
「今回城に無事に辿り着けば、王冠の所有権は直ぐに私に変更する。そして所有したまま来週の討伐ミッション終了を待ち、それから王に献上して貢献値を手に入れるわ」
「討伐に失敗した場合はどうするんでござるか？」
「その場合はタイムリミットで巣のアイテムが全て消滅するから、時期を見て私が盗賊ミッションをクリアして手に入れたように見せるわ。その娘と二人で潜ったという形にしてね。今現在『エイルマーの王冠』をズラトロクに奪われたと報告しているのはその娘だけ。討伐失敗後に私が王冠を持っていて、そして本来の持ち主であるその娘が何も言わないのなら、他のプレイヤーが異論を挟む余地はない筈よ」
報告とは、万が一のトラブルに備えてズラトロクに奪われたアイテムを自己申告することだ。報告先は関東エリアの中でかなり有名な生産者ギルド。ギルドメンバーの一部の者以外、他のプレイヤーは報告されたアイテムの所有者の名前を確認することは出来ないが、アイテム毎の報告人数は公表されている。嘘を付いて自己申告しても討伐成功後にバレるので、それをするプレイヤーは少ない、らしい。
「分かりました。それなら問題なさそうですね」
ドレが硬い表情を解き、ミナから手渡されていた果実を齧った。少し顔をしかめたところから見て、あまり美味しくはないらしい。
「しかし、あのクエストをソロでクリアするのも凄いでござるが、其処で手に入れたレアアイテムの所有権をポンと他人に譲るのも凄いでござるな」
「あまり貢献値とかお金に執着する娘じゃないのよ。何よりも戦闘が好きらしいわ。もしかしたら貴方たちも名前ぐらいは知っているかもしれないわね」
「ふーむ……しかし、そこまでプレイヤースキルが高いと、もう戦う相手がいなさそうでござるな」
「前まではシスターを倒したいとよく言っていたけれど――――最近はとあるプレイヤーと再戦したいと言ってたわね。名前は教えてもらえなかったけれど、対戦場で一方的にボコボコにされたらしいわ。自分の攻撃が掠りすらしなかったって」
何故か、その言葉に引っ掛かるモノを感じた。
「さて、時間もないですし、次は僕が」
ドレが白袋を解き、中から赤黒い、大きな布のような物を取り出した。
「これは『レメディウスの聖骸布』と言って――」
その説明を軽く聞き流しながら、俺は隣に座っているマリーに小声で声を掛けた。
（おい）
（なに？）
周りに聞かれたくない話題だと即座に理解したのだろう、マリーは前を向いたまま、小声で返してきた。
（もしかして、その娘って片側だけ髪を編んで、前に垂らしてないか）
（そうだけど……もしかして知り合いなの？）
氷の塊を首の後ろから腰まで滑らされたような、とてつもなく嫌な感覚が俺を襲った。
（……いや、ちょっと見かけたことがあるだけだ）
動揺を表に出さないように注意して話題を打ち切り、ドレの方を見る。ドレは袋の中から二品目のアイテムを取り出したところだった。壷のような形状で、表面に人の顔のような模様替えが枯れている。
「これは『アムリタの壷』と――」
ドレの説明を聞こうと努力してはいるが、頭に入ってこない。
（……そういえばあの娘、背の高い、拳を武器にしたプレイヤーに負けたって言ってたような気がする）
確認したわけではない、確認したわけではないが、マリーから突き刺さるような視線が俺に送られているのが分かった。
（貴方、もしかして――）
その問いに俺は何も答えず、それからしばらくして、情報交換とこれからどうするかの作戦会議は終わった。
