第九話 ひと時の休息
「予想外でしたね」
ミナによって配られた木の実――アキグミを摘んで口に入れながら、ドレが言った。
「で、ござるな」
タミーがそれに苦い顔で相槌を打つ。
「そうね、明らかに異常な速さだったわ。あの速度で追われたら、私たちの全速力でも引き離せないんじゃないかしら」
「君たちから見ても、やっぱりそう思ったかい？」
同じようにアキグミの実を食べながら、俺は尋ねた。しかしこの実、メチャクチャ渋みを感じるが本当に食って大丈夫なのだろうか。
「ええ、むしろ離れていた分、その異常性がハッキリ分かりました。あの速度はどう見ても普通のそれじゃなかった」
「原因は分かるかい？」
「いえ、そこまでは。ただ、何か条件があるんじゃないかと思います」
ドレが口元に手を当て、しばらく考え込む様子を見せた後、こう言葉を続けた。
「一番分かりやすいのは、プレイヤーに盗みに入られた後、身体能力が上がるというケース」
「でも、それだと私とカケルはもっと早くに追いつかれていたと思うわ」
「そうですね。というより、僕たち四人も危なかったかもしれません」
だからこれは違うでしょうね、とドレは言う。
「敵に補助魔法を掛けられたということはないでござるか？」
「それは流石にないんじゃないかしら」
マリーが自分の長い髪を手で梳くようにしながら、タミーの言葉を否定した。
敵の中には自分、もしくは別のモンスターに補助魔法を掛ける者が存在する。が、そういった敵は今の所は例外なく人型だ。そして、人の姿の敵は極端に少ない。このタイミングでそういう類の敵が都合良くこのエリアに現れ、ズラトロクに補助魔法を掛けたとは考えにくい。
「その件で一つ言っておかなければならないことがあるんだ」
右手を挙げながらそう言うと、皆の視線が俺に集まった。正直な話、言いたくない。言えば恐らく俺は孤立するだろう。だが、知っておいてもらわないといけないことだ。
「『シスター』に目を付けられたかもしれない」
俺の言葉をすぐには理解出来なかったのか、最初――何故か合流してからずっと微笑を浮かべているミコ以外の――皆はきょとんとしていたが、間をそれほど置かず、場に緊張が走った。
「袋に、何か？」
探るようなドレの言葉に「逃げる時にちょっとね」と返す。具体的なことにまで触れたら、マリーの株が下がるだろう。それは可能な限り避けたい。
「えっと、あの」
皆の視線がミナに移る。
「すみません。あの、シスターって、誰でしょうか？」
ミナはそう言った後、申し訳なさそうに少し俯いた。
「先月のアップデートで追加されたNPCでござるが、ミナどのは知らないようでござるな。シスターというのは、『ある決まりごと』をプレイヤーが破った時、城郭都市内の教会から派遣される刺客なのでござるよ」
正式名称――ウィロメナ・オルガ・ディーリアス。
教会から貸与された『マハーカーラの白袋』を粗雑に扱ったプレイヤーの元に訪れる盲目のシスター。黒と白の修道服に身を包み、対象の白袋の所有プレイヤーを『断罪』する人間。左手の中指から短い紐で吊るした真鍮製の鈴をぶら下げており、歩く度にそこから音が鳴ることから、『鈴音のウィロメナ』とも呼ばれている。
ウィロメナの第一目標は白袋を粗雑に扱ったプレイヤーだが、その人間を探す途中に捕捉した他の一般プレイヤーにも無差別に襲い掛かるので、プレイヤーの多くからは、かなり厄介な敵として認識されている。
「あくまで、可能性なんですよね？」
タミーがミナにウィロメナのことを一通り説明している間に、ドレが確認するように俺に尋ねてきた。
「うん、実際に此処に来るまでに見たわけじゃないんだ」
でも念のため伝えておいた方が良いと思ってね、と付け加える。
「そういうことなら、いっそ別れた方がいいんじゃないかしら？」
マリーのその言葉に、空気が変わった。横で会話をしていたタミーとミナも話を止め、マリーに目を向けている。
そういう展開になるだろうとは思っていたが、まさか原因を作ったお前に言われるとは思っていなかったぞ。まぁ、さっき俺を助けた分で帳消しという見方も出来るだろうが。
「それは、どういうことでしょうか？」
鋭い目付きでドレがマリーに説明を求めた。
「言葉通りよ。カケルとは別れて残りの人間で城を目指しましょう。ズラトロクとウィロメナ両方に追われながら目指すより、そっちの方が成功する確率は高いでしょう？」
「そんなっ！？」
そう平然と答えるマリーに、ミナが反対の声を上げた。
「そんなの酷いです！ そんな、切り捨てるようなやり方！」
「あら、私たちは最初に確認した筈よ。『この道中は自己責任。例えその結果自分が死ぬようなことになっても、他のプレイヤーにバラすようなことはなし』だと」
「それは……でもそれは、此処に来るまでの話じゃないんですか！？」
「どうなの？」
マリーがミナ以外の人間へと視線を動かした。
「拙者は反対でござる」
まずタミーが答えた。両腕を胸の前で組み、眉根に皺を寄せながら彼は言う。
「困っている者を切り捨てるようなやり方は武士道に反するでござる」
「アナタ、私を見捨てたでしょうが」
ぐっ、とタミーが狼狽した。「し、知らなかったんでござる。着いて来ているものだとばかり」と言葉を続けているが、蚊が鳴いているかのような小さいその声では全く説得力がない。
はい次、とマリーがドレを促した。
「僕はマリーさんの考えに賛成です」
ミナが泣きそうな顔でドレに何かを言おうとしたが、彼はそれを素早く手で制止し、
「ただ、それはズラトロクのあの変化がなかった頃の話です。あの速度は異常だ。もう自分の安全だけ考えてどうにかなるような話じゃない」
「つまり？」
「協力し合いましょう」
マリーの問い掛けに、ドレが迷う素振りなくそう答えた。ミナが心の底から嬉しそうな表情を見せる。
「そうですよ！ もう私たちは仲間なんですから！」
満面の笑みを浮かべるミナ。正直、今はまだその言葉に賛同しかねるが、切り捨てられないのは素直にありがたい。
マリーはミナの背中に隠れるようにしているミコにも尋ねたが、
「……せめてイエスかノーかぐらい言いなさい」
「ご、ごめんなさい。ミコは昔から無口なんです。でも反対してるわけじゃないので安心してください」
ミナがそう言い終わった後、ミコが微笑を浮かべたまま、小さく頷いた。口振りから考えてミナの方がお姉ちゃんなのだろう。
「……変わった娘ね」
マリーは、表情を変えないミコを一瞥してから、
「皆がそう言うのなら私にも異論はないわ。私一人で城に辿り着けるわけでもないしね」
やれやれ、と言った風にマリーが肩を竦めながら苦笑した。
思うが――もしかしたら彼女はわざと悪役を演じたんじゃないだろうか。なんとなく、そう感じた。
「それで、具体的にはどうするのが良いかしら？」
「まず、それぞれに何が出来るかを確認するのが良いのではないでござるか？」
「そうですね。それが分からないと作戦を組みようがないですから」
タミーの提案にドレが同意した。見れば、ミナたち女性陣も賛成の意を示している。
――そうして、俺たちは自分の装備やスキルなどの情報の交換を始めた。
