フィールドワークを装った公開処刑
週末。人類が自己を回復するための神聖なる時間。
本来なら、この土曜日は暗い部屋で新しく買ったRPGのラスボスを倒し、時折ケンジたちからのくだらないメッセージに返信するなどして過ごすはずだった。
だが、駅前に立っている俺の頬を、現実が容赦なくビンタしてきた。
「ごめん、待ったー？」
俺のわずかな平和の残骸を、明るい声が打ち砕いた。ミオが小走りでこちらに向かってくる。いつもの制服姿とは違い、今日の彼女は私服だった。パステルカラーのオーバーサイズのニットセーターに膝丈のスカート、そしてなぜか彼女をとても……『眩しく』見せるベレー帽まで被っていた。
「遅れてないよ」俺は無表情で答え、わざと視線を電車の時刻表に向けた。「イトウがまだ来てないだけだ」
「あ、イトウくんのことなんだけど……」ミオは少し気まずそうにスマホを取り出した。「さっき連絡があってね。急に高熱が出ちゃったんだって。だから、今日は……私たち二人だけになっちゃった」
ドクン。
その瞬間、春の風が猛吹雪のように感じられた。二人だけ！？ 博物館に行って、市街地を歩き回る！？ こんなのもうフィールドワークじゃない、強制デートのシミュレーションゲームじゃないか！
大声で叫んで何もかもキャンセルしたかったが、これは進級の運命を左右しかねない教師の重要な課題なのだ。俺は残されたわずかな理性をかき集め、深呼吸した。落ち着け。こいつはただのNPCだと思え。ただの仕事のパートナー。プロフェッショナルに。灰色に徹しろ。
「そうか。なら仕方ない」俺はできる限り冷たく言った。「行こう。最初の目的地は歴史博物館だろ？」
「うん！ 行こ行こ！」イトウの不在など彼女にとっては大した問題ではないかのように、ミオは満面の笑みを浮かべた。
電車の中や博物館に着いてからも、俺は『石像モード』の戦略を貫いた。聞かれた時だけ話し、ノートに重要なポイントを書き込み、彼女から半径一メートル以上の距離を保ち続けた。
しかし、ミオという生き物は『パーソナルスペース』という概念を理解していないらしい。
「わー、見てこれ！ この剣の装飾、めっちゃかっこよくない！？」アンティークの展示エリアで、彼女が声を上げた。
彼女はガラスケースに身を乗り出し、俺の肩が触れるほど至近距離に近づいてきた。甘いフローラル系のシャンプーの香りが再び鼻腔をくすぐる。俺は反射的に、まるで感電でもしたかのように一歩後ろへ飛びのいた。
「普通だろ」突然乱れた心拍を隠しながら、俺はぶっきらぼうに答えた。「早く製作年をメモしろよ、まだ市街地にも行かなきゃいけないんだから」
「君ってホント堅いよねー」ミオは少し唇を尖らせたが、不思議と怒っている様子はなかった。「学校で男友達と一緒にいる時は、あんなに大笑いしてるのにさ。なんで私にはそんなに冷たいの？ 私、何か悪いことした？」
その質問は、見事に急所を突いてきた。
俺は沈黙した。中学時代に三度もピエロを演じさせられたことによる深刻なトラウマがあるなんて、彼女に言えるわけがない。女子に近づいただけで頭が内側から爆発しそうになるなんて、認められるわけがない。
「何でもない」顔を背けながら、俺はボソボソと呟いた。「ただ……早くこの課題を終わらせたいだけだ。家に帰ってゲームしたいし」
それは俺の口から出た今までで最もダサくて情けない言い訳だったが、それが俺の持つ唯一の盾だった。
「へえ〜」ミオは目を細め、俺を居心地悪くさせるような詮索する視線を向けてきた。だが次の瞬間、彼女の顔は再び明るくなった。「それじゃあ、市街地の観察もパパッと終わらせなきゃね！ そのあと、付き合ってくれたご褒美にアイス奢ってあげる！」
俺の同意を待つこともなく、彼女は俺を追い越して博物館の出口へと歩き出した。その足取りは、鼻歌でも歌っているかのように軽やかだった。
俺は遠ざかっていく彼女の背中を見つめながら、深いため息をついた。俺の防壁は今、真の試練に立たされている。彼女のような陽キャは、俺のような人間にとって最も致死率の高い猛毒だ。少しでも気を抜けば、せっかく築き上げたこの灰色の城塞は跡形もなく崩れ去ってしまうだろう。
いや、二度と同じ罠にはハマらない。一度NPCと認定したなら、永遠にNPCだ！ 心の中でそう咆哮し、俺は決意を新たにして、人ごみへと向かう彼女の後を追った。
（続く）
