166.味方でも友人でもないけれど
「こんにちは、どうしたんですか？」
「あなたが襲われたと聞いて様子を見に来たの。せっかく初めて仲良くなれそうな子だったから心配で……お加減は？」
「わざわざありがとうございます、ですが自分はこの通り何ともありません」
受け答えしながら、今まで言われた忠告が嫌でもよぎる。
カナタはそれでもメレフィニスに対して態度を変えることはしなかった。
……カナタは自分が人を見る目があるとは思っていない。
だが、周囲の人に恵まれたという自覚はある。
危険だと忠告されても、関わることでしかカナタは人を判断できない。
「突然の出来事にも対応できるなんて流石だわ、側近に選ばれることはあるわね」
「恐縮です」
「固いのねぇ、公女様に仲良くするなとでも言われちゃった？」
「いえ、元々こんな感じです」
「……そう？ ならよかったわ」
上っ面の会話だけなら、よくある雑談のようなもの。
こんな会話からメレフィニスという人間を推し量ることはできないが……カナタの目にはメレフィニスの周りに刻まれている術式がいくつも映っている。
(トップが言ってたのはこれが見える事なのか……？)
先程ヘルメスとした会話がカナタの脳裏に浮かぶ。
初対面でもメレフィニスはあなたも見える、などと言ってきた。
だが……だとしたらわざわざ積極的に絡む意味がわからないのも事実。
カナタはわからない事は考えても仕方ない、と一旦頭の隅に置いておくことにした。
「聞いてる？」
「あ、ごめんなさい……なんでしょう？」
「あなた、筆記が苦手って聞いたけど本当なのかしら、って。下級生が噂しているのを聞いちゃって」
「お恥ずかしながらレポートというか……知識が足りてないので、色々言語化するのが難しくて……」
「そう！ なら私が教えてあげるわ！」
突然の提案にカナタは返事に困る。
だが相手は王族。もし呼び出されるのならカナタに拒否権などあるはずもない。
「これでも私、天才って呼ばれてるの。えっへん」
「ありがたいですけど、いいんですか？」
「もちろん、これも何かの縁だもの。それに、私と一緒なら襲われるなんてこともきっとされないわ。これでもこの国の第二王女よ、私をわざわざ敵に回す人なんていな…………ほとんどいないわ」
「目逸らしてる……」
言い直したところを見ると敵がいる自覚はあるようだった。
突然の提案だが、どちらにせよ断るという選択肢はないのだ。断れば当然、不敬と捉えられてしまう。学院は表面上、身分は関係ない方針といえど……そのカードが王族にも使える万能の盾と思えるほどカナタは楽観的ではない。
「襲われないためとか……そういうの抜きで、友人として教えてもらえるならありがたいです」
「……」
「メフィ？」
「ええ……そうね、ごめんなさい。変に理由を付ける必要はないわね、悪い癖だわ」
前に話した時も妙な間が出来る時があったような。
カナタがそんな事を考えていると、メレフィニスはカナタの背後に隠れるようにしていたメリーベルに気が付いて笑顔を浮かべた。
「まぁまぁ！ 私の可愛い妹ちゃんじゃない！」
「ご、ご、きげんよう……お姉様……」
「ええ、ごきげんよう妹ちゃん。なぁに？ カナタくんとは仲直りしているの？」
「は、はい……。っぅ……」
「え？」
後ろから制服をさらに強く掴まれて、カナタは肩越しに後ろを見る。
俯くメリーベルの顔は氷に閉じ込められたかのように青褪めていて、かちかちと歯を鳴らしている。カナタの制服から手を離せばそのまま恐怖で死んでしまいそうなほどに。
「せっかく会えたんだもの！ 久しぶりにおままごとでもする？ それともかくれんぼ？ それとも……ふふ、宝探しなんてどうかしら！？ お姉ちゃんと遊びましょ？」
「はっ……はっ……あぅ……。わ、わた……くし……」
「……」
後ろを覗き込もうとするメレフィニス。背後で震えるメリーベル。
二人の関係がどんなものかはわからないが、カナタは覗き込むのを阻止するようにメレフィニスの前に出た。
「すみませんメフィ、メリーベル殿下はどうやら体調がよくないみたいで……今から寮にお送りするところだったんです」
「あらあら、そうだったの？ ごめんなさい、遊びに誘っちゃったりして……でも仲直りしてくれていたのなら嬉しいわ」
そんな会話が聞こえてきて、俯いていたメリーベルは顔を上げる。
少しの会話を終えると、メレフィニスは満足したのか手を振った。
「それじゃあ、カナタくんとは勉強会ね。楽しみにしているわ」
「はい、よろしくお願いします」
メレフィニスは二人の横をすり抜けて、普通校舎のほうへと。
規則性のある足音が遠くなったかと思うと、メリーベルは膝から崩れ落ちた。
「はぁ……！ はぁあ……！」
「大丈夫ですか？ どうし――」
カナタが振り向いて手を伸ばすと、メリーベルはカナタの手……というよりも腕をがっちりと掴んだ。ずっと俯かせていた顔を上げるとメリーベルは安堵の涙を流していた。
「あり、はっ、あり……ありがとう……！ 話を、合わせて……くれて……！」
「いえ、別にあれくらいは……立てますか？」
「もう、ちょっと……待ちなさい……」
メリーベルはぐすぐすと泣いていて、涙と鼻水をハンカチで拭き取る。
カナタはメリーベルが落ち着き、立ち上がれるようになるまで待った。
メレフィニスとメリーベルは姉妹のはずだが、何を恐がっているのかカナタにはわからない。
「見苦しい……ところを、見せたわね。わ、わ、忘れなさい……！」
「まぁ、メフィと何があったか聞かれない限りは言いふらしたりしませんから」
「あなた……お姉様に、そ、そんな呼び方……して、恐いもの知らずったら……」
「呼べと言われたので……」
「普通は……すんっ……恐れ多いって断る、ものよ……」
メリーベルは普段の自分を取り戻そうとしているが、泣き終わったばかりなのでまだ鼻をすすったままだった。
「それでは、大丈夫そうなので自分はここで」
「ぁ……」
「……？」
カナタが一礼して去ろうとすると、メリーベルは何故か手を伸ばす。
その手はカナタの服を掴みはしなかったがまるで引き止めようとしているように見える。
「え、ええ……そ、そうね……。ちゅ、忠告はしたわ……わたくしが言いたいのはそれだけだった……」
「うーん……」
「と、とっとと……行ってくれる……そうよ、レディの泣き顔を見続けるなんてほんと気の利かない男……」
手を引っ込めて色々言うメリーベルはにぶいカナタから見ても強がりだ。
カナタは唸るように悩んだかと思うと、大きなため息をついた。
自分でも何をしようとしているやら。怒られる覚悟で、今度はカナタから手を伸ばす。
「あなたもっとわがままじゃなかったでしたっけ？ メリーベル殿下？」
