マニュアルがない世界で刻む伝説

セイル冒険者ギルドと、朝の市場

朝の光が支局の石段を白く照らしはじめたころ、涼花たちはようやく北側から少し離れた中庭へ出ていた。

夜のあいだ張りつめていた空気は、朝になったからといってすぐに消えるわけではない。けれど、空が明るいだけで呼吸は少し楽になる。兵たちは交代の気配を見せ、記録係は板を抱えて行き来し、どこか遠くでは炊き出しの匂いまで流れてきていた。

サナは石段の下で足を止め、四人を振り返った。

「北側の記録照合は、いったんこちらで引き取ります」

そう言ってから、サナは涼花の青い剣へ一瞬だけ目を向ける。

「だからといって、終わったとは思わないでください。ですが、ずっと支局の中に置いておく理由もありません」

「外へ出ていいんですか」と涼花が聞く。

「ええ。ただし遠出はしないこと。連絡がつく範囲で。呼ぶ可能性はあります」

フィアが肩の力を抜くみたいに息をついた。

「やっと外の空気だあ」

「空気だけ吸って腹がふくれるなら苦労しないけどな」とミレイが言う。

その一言で、現実が急に近くなる。

昨夜は支局の保護下で寝場所も灯りも確保された。けれど、それがずっと続くわけではない。涼花は無意識に腰の袋へ手をやった。重みは軽い。街道を越えてここまで来るあいだに使った分もあるし、食費も薬代も、装備の補修も馬鹿にならない。

サナはそんな空気を読んだのか、少しだけ言葉をやわらげた。

「午前のうちは南側の街区が安全です。市場も開いています。必要なものを揃えるなら今のうちに」

「仕事を探す場所はありますか」とミレイが聞く。

「あります。セイル冒険者ギルドです」

その言葉に、フィアがぱっと顔を上げた。

「ちゃんとギルドあるんだ」

「ありますよ」とサナは少しだけ目を細めた。「支局と護衛組合は別ですが、討伐や採取、護衛の中小依頼はギルドを通すのがいちばん早い。街で稼ぐなら、まずそこへ行くのが自然です」

涼花も思わず少し身を乗り出した。

「冒険者ギルド……」

旅の途中で名前くらいは何度も聞いた。けれど、きちんと足を踏み入れるのはまだ初めてに近い。

サナは短く道順を伝える。

「南市の中央通りを抜けて、鍛冶通りの手前です。大きな丸盾の看板が出ています」

「助かります」とミレイが言った。

サナはうなずき、最後に短く付け足した。

「楽しめるところは楽しんでください。張りつめたままでは、見えるものまで狭くなる」

そう言い残して、彼女は再び支局の奥へ戻っていった。

支局の門を出た瞬間、街の音が一気に押し寄せてきた。

石畳を打つ荷車の音。

店を開ける木戸のきしみ。

魚を並べる声。

焼き台に火が入る匂い。

港のほうから流れてくる湿った風。

布を広げる音、値切る声、笑い声。

セイルの朝は、街道沿いの宿場の朝とはまるで違った。ひとつひとつの音が大きいのではない。音の数そのものが多い。人がいる。物が動く。今日一日を稼ぐための手つきが、街全体に広がっていた。

「わあ……」と、最初に声を漏らしたのはフィアだった。「ちゃんと大きい街だねえ」

「ちゃんと、って何だ」とミレイが呆れたように言う。

「だって支局のまわりだけだと、固くて静かで、もっと息苦しい感じかと思ってたもん」

フィアはそう言いながら、すでに視線を露店の並びへ向けている。布を吊った店先には焼き串、丸いパン、干し果実、色の強い布、木の小物、鉄具の山まで並んでいた。

涼花も思わず立ち止まりかける。

正直、少し楽しかった。

昨夜まで、影だの接点だの、見えないものばかり追っていた。なのに今、目の前にあるのは焼きたての匂いと、値段を書いた札と、客引きの声だ。あまりにも普通で、だからこそ少しほっとする。

「涼花」とミレイが言った。

「はい？」

「顔がゆるんでる」

言われて涼花は慌てて口元を引き締めたが、フィアがくすくす笑う。

「いいじゃん。せっかく街に出たんだし。ちょっとくらい浮かれても」

その横で、ルクトは人通りの真ん中ではなく、通りの端を見ていた。露店よりも、そこから少し外れた細い横道や、建物の影になった場所を自然に選んで目で追っている。

「ルクト、何見てるの」とフィアが聞く。

「安い飯の匂い」とルクトは言った。

ミレイが即座に乗る。

「それは大事だ。案内しろ」

結果的に、一番最初に立ち寄ったのは派手な露店ではなく、通りを一本入った先の小さな汁物屋だった。大鍋で煮た豆と肉の薄い煮込みに、硬いが温かいパンがつく。観光客向けではないぶん値段が安い。

「なんで分かったの」と涼花が聞くと、ルクトは肩をすくめた。

「なんとなく」

「それ、すごい便利だねえ」とフィアが笑う。

店の外の粗い台に四人で腰を下ろし、朝の湯気を囲む。

豆の煮込みは塩気が強く、疲れた体にはちょうどよかった。パンは固いが、汁に浸せばちゃんと食べられる。豪華ではない。けれど、こういう食事が街で働く人間の朝なのだと思うと、不思議と気分が整った。

涼花は木匙を止めて、通りを行き交う人々を見た。

肩に縄をかけた荷運び。

桶を提げた女。

革鎧のまま朝飯をかきこむ護衛。

露店の前で値切る老人。

どの顔も、自分の今日をちゃんと知っているみたいに見えた。

「……なんか、いいですね」と涼花がぽつりと言う。

「何が？」とフィアが聞く。

「この街。まだ全然知らないのに、ちゃんと暮らしてる感じがする」

フィアがにっと笑った。

「わかる。ちょっと好きかも、こういうとこ」

ミレイは器の底を見ながら現実的な声を出す。

「好きになるのは勝手だが、宿代は待ってくれん」

その一言で、また現実が戻ってくる。

食事を終えたあと、四人は通りの相場札と宿の掲げ板をざっと見て回った。支局近くの宿はどこもそれなりに高い。剣の手入れにかかる銀貨、フィアが使う薬草と灯材、外套の繕い、保存食。必要なものを数えるたび、袋の中身が頼りなくなっていく。

「減るねえ」とフィアが言う。

「減る」とミレイが即答する。「そして減るだけでは済まん。補充しなければ次の移動で詰む」

「つまり」と涼花が言う。

「働く」とミレイが言った。

その流れで向かったのは、南市の中央通りを抜けた先にある、セイル冒険者ギルドだった。

大きな丸盾を模した木看板が、朝の陽を受けて揺れている。建物は二階建てで、正面の扉は広い。石と木を組み合わせた丈夫そうな造りで、脇には武器立て、入口横には依頼札の写しが何枚も貼られていた。

中へ入ると、空気が変わる。

酒場ほど騒がしくはない。けれど静かでもない。

革鎧の擦れる音。

椅子を引く音。

紙をめくる音。

依頼の説明を受ける声。

受付で貨幣を数える乾いた音。

壁には討伐、採取、護衛、運搬、雑務の区分札。奥には簡単な休憩卓、横には武器の預かり棚まである。

「……ほんとにギルドだ」と涼花が小さく言う。

フィアが笑う。

「何その感想。絵本の中みたいに思ってた？」

「ちょっとだけ」

ミレイはすでに依頼板の前へ立っていた。

「観光はあとだ。まず仕事を見る」

受付の女がこちらに気づき、慣れた声を飛ばしてくる。

「新顔かい？　登録証があるなら見せて。ないなら簡易受注扱いでも通せるよ」

ミレイが前へ出て手続きを進めるあいだ、涼花は依頼板を見上げた。

札が多い。

そして思ったよりも普通だ。

南水路の掃除補助。

荷崩れ街道脇の灰牙兎の群れ払い。

外れ畑の石背猪二頭。

荷運び護衛。

薬草採取の同行。

倉庫鼠の駆除。

世界の裏側に触れるような話は、ここにはひとつもない。

「こういうの、逆に新鮮ですね」と涼花が言う。

受付を終えたミレイが戻ってきて、うなずいた。

「こういうので食っていくのが本来の冒険者だ」

フィアが石背猪の札を読み上げる。

「これ、報酬は悪くないね。畑荒らしの駆除。二頭」

「二頭だけならな」とミレイが言う。

そこでルクトが、札を見たまま少しだけ眉を寄せた。

「二頭だけじゃない気がする」

「増えてるかもしれん、という意味か？」とミレイが聞く。

「うん。たぶん。でも、すぐ死ぬ感じではない」

曖昧だが、無視するには惜しい言い方だった。

ミレイは少し考えてから石背猪の札を取る。

「これにする。無理だと判断したら引く。今日は金を稼ぎに行くのであって、意地を張りに行くんじゃない」

受付で依頼札を通し、四人はギルドをあとにした。

新しい街の朝は、楽しい。

けれど、その楽しさを味わうにも、まず稼がなければならない。

その現実を、セイル冒険者ギルドの丸盾看板は、やけにまっすぐ教えてくる気がした。