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セイル支局への急報

休み場の奥にある中継柱は、近くで見るとずいぶん古びていた。

柱の中央には細長い差し込み口。周囲には擦り切れた刻線。

旧中継塔や封蝋袋の中にあった欠片と、同じ系統の線だと涼花にも分かる。

商隊の男が布包みをほどき、例の銀青色の認証片を取り出した。

それを見ただけで、涼花の剣がまたかすかに熱を持つ。

「認証片があるなら話は別かもしれないよ」　休み場の女が腕を組んで言う。「ただし、最近のこいつは気分屋だ。光れば儲けものと思っときな」

商隊の男がうなずき、認証片を中継柱へ差し込もうとした。

だが次の瞬間、男の表情が固まる。

「……光らない」

柱は沈黙したままだった。

「やっぱり駄目かね」　休み場の女が眉をしかめる。

その横で、フィアが柱へそっと手をかざした。

「揺れています」　フィアは目を閉じて言う。「壊れているというより、線が合っていません。街道の継目異常に引っ張られて、中の道筋がずれている感じです」

「つまり？」　ルクトが短く聞く。

フィアは柱を見つめたまま答えた。

「正しい場所に、正しく届くための線が、少し外れています」

その説明を聞いた瞬間、涼花は嫌な予感と、もっと嫌な確信を同時に持った。

剣が、また熱を持っている。

「……これ、私の剣で何とかできるかも」　涼花が言いかけると、ルクトがすぐに遮った。

「無理はするな」　ルクトの声はいつもより低い。「たぶん、で触るには面倒が大きい」

「でも、これと剣は同じ系統っぽい」　涼花は柱の刻線を見る。「完全に直すのは無理でも、一瞬だけなら合うかもしれない」

商隊の男が唇を噛んだ。

「認証片だけじゃ足りないのか……」　男の声には焦りが混じっている。

そのとき、フィアが顔を上げた。

「中継のあいだだけ、継目を合わせれば届くかもしれません」　フィアは涼花を見る。「わたしが揺れを見ます。ルクトさんは、危なくなったら離脱させる役」「……離脱させる役って何だ」　ルクトがぼそりと言う。

フィアはまじめな顔のまま答えた。

「危なかったら引き剥がす役です」「適任だと思います」

そう言われて、ルクトはわずかに眉を動かした。

「否定しづらいな」

涼花は思わず小さく笑った。

少しだけ肩の力が抜ける。

「やってみる」　涼花は言った。「長くはやらない。一瞬だけ」

◇

認証片が中継柱へ差し込まれる。

フィアは柱の反対側に立ち、杖を両手で握った。

ルクトは涼花の斜め後ろ、すぐ引ける位置に立っている。

「行けそう？」　涼花が小声で聞くと、フィアが真顔で答える。

「三つ数える間なら」

「短い」　涼花が苦笑する。

「短いです」　フィアも即答する。「ですが、それが限界です」

「でも、やるしかないか」「はい」

涼花は剣を抜いた。

青い刃を、中継柱の刻線の近くへそっと寄せる。

触れた瞬間、頭の奥であの音が鳴った。

打って、合わせて、留める。

次の瞬間、フィアが鋭く声を上げる。

「いまです！　そこから少し右、ほんの少し！」

その声に合わせて、涼花は刃先をわずかにずらした。

すると、中継柱の刻線が青白く光った。

商隊の男が息をのむ。

「ついた……！」

だが次の瞬間、涼花の視界の文字が激しく点滅した。

中継線接続：暫定

固定猶予：短

過負荷注意

「文を！」　ルクトが低く怒鳴る。「早く読め！」

商隊の男は、あらかじめ広げていた紙へ視線を落とし、息継ぎも惜しんで読み上げた。

「トーヴェ街道にて認証片輸送中に襲撃！」　男の声が震える。「黒外套の関与濃厚、継目由来影の出現あり！　青光剣保持者への指示も確認！　街道沿い中継線に異常、早急な支援と照合を要請――！」

最後まで読み切るのと、中継柱の光が強く瞬くのは、ほぼ同時だった。

涼花の右手に、びりっと強いしびれが走る。

「っ……！」

「涼花さん！」　フィアが叫ぶ。

ルクトはすぐに涼花の肩を引き、中継柱から離した。

青い光がぱっと散り、柱の刻線は一度暗く沈む。

だが、完全には消えなかった。

数秒遅れて、柱の頂部の小鐘が、ちりん、と一度だけ鳴る。

誰も動かなかった。

そして、もう一度。

ちりん。

休み場の女が目を見開く。

「返答だよ」　女は柱を見上げたまま言う。「簡易だけど、受理されたって合図さ」

商隊の男は、へたりこみそうになるのをこらえながら、柱の脇に浮かんだ薄い光文字を読んだ。

「……セイル支局、受理」　男の声がかすかに震える。「街道南寄りの進路を維持、休み場単位で警戒伝達、支局側より迎えを差し向ける、だ」

「迎え？」　涼花が息を整えながら聞き返す。

答えたのはルクトだった。

「支局兵か、あるいは管理局の人員だろう」　ルクトは柱から離れたまま言う。「少なくとも、話は届いた」

フィアがほっとしたように杖を下ろす。

「よかった……」

そう言ったあとで、フィアはすぐに涼花の手元を見た。

「痺れていますか」　フィアが心配そうに聞く。

「ちょっとだけ」　涼花が答えると、フィアは少しだけ眉を寄せた。

「ちょっと、ではありませんね」「また分かるんだ」「顔に出ています」

その言い方が少しだけ柔らかくて、涼花はかすかに笑った。

「でも、大丈夫。立てる」「立てるのと、無理していないのは別です」　フィアはそう言い切る。「その台詞、今日は二回目じゃない？」　涼花が聞くと、フィアは迷わず答えた。「大事なことなので」

そのやり取りに、少しだけ場の空気が緩む。

けれど、ルクトはすぐに現実へ引き戻した。

「急報は通った。次は移動だ」　ルクトは街道の先を見ながら言う。「迎えが来るにしても、ここで待ち続けるのは悪手だ。相手が急報まで読んでいる可能性は低いが、ゼロじゃない」

「……うん」　涼花もうなずく。

黒い外套は、先回りしている。

こちらが考えるより少し先で動いている可能性が高い。

なら、立ち止まりすぎるのは危ない。

同じころ、えんちゃんたちの側では、中継成功の報に小さなどよめきが走っていた。

「接続、通りました」　白槻がログを確認しながら言う。「予想より短時間でしたが、十分です。セイル支局側の反応も取れています」

えんちゃんは椅子の背にもたれたまま、大きく息を吐いた。

「よかったあ……」

「安堵するのはまだ早いです」　白槻の返しはいつもどおりだったが、声の硬さは少し和らいでいた。「ただ、中継柱への適合は想定以上でした。青い剣が縫うだけでなく、つなぐ役目も持つ可能性が高い」

「便利って言っていいのか分かんない便利さだなあ」　えんちゃんがぼやく。

「便利、で済ませると部長に怒られます」　白槻が真顔で返す。

「そこはもう分かってるんですよ」　えんちゃんは肩を落とした。

それでも、その視線はモニターの向こうの涼花から離れない。

「……痛そうだな」　えんちゃんが小さく言う。

「過負荷としては軽度です」　白槻が数字を確認しながら答える。「ですが、今後は接続と戦闘を短時間で連続させるのは避けるべきでしょう」

「つまり、すずかちゃんに何でもやらせるなってことですね」「最初からそう言っています」「はい、すみません……」

白槻は少しだけ間を置いてから続けた。

「ただ、今回の急報成功で、向こうの対応線が動きます。街道だけの問題ではなく、支局案件になった」「それは大きい」　えんちゃんが顔を上げる。「ええ。物語上も、現場上も」「現場上のほうを先に言うあたり、ほんと白槻さんだなあ」「仕事ですので」「そこは毎回ぶれないな……」

休み場を出る準備は、想像していたより早く整った。

拘束した男たちは、御者たちの協力で荷車の後ろへまとめて乗せられる。

　休み場の女は街道沿いの別の小屋へ伝言を回すため、鐘の鳴らし方と木札の使い方を旅人へ簡潔に説明していた。

「南寄りを通りな」　女は最後にそう言って、涼花たちを見る。「次に何か出るなら、今度はもっと分かりにくい形で来る。分かりやすい待ち伏せは、一度使った手だ」

「……肝に銘じます」　涼花が答えると、女は少しだけ口元をゆるめた。

「若いのに、返事だけはいいね」

商隊の男は、封蝋袋を抱え直しながら深く頭を下げる。

「助かった」　男は涼花たち三人を見回した。「あんたたちがいなければ、ここまで来る前に終わってた」

そう言ってから、男は涼花をまっすぐ見た。

「だが同時に、あんたがいたから狙われたのも事実なんだろう」

「……うん」　涼花は否定しなかった。「たぶん、そう」

「ならなおさら、セイルまで一緒に行ってくれ」　商隊の男は言う。「護衛としてでも、証人としてでもいい。支局に着いたら、今日のことを全部話してほしい」

ルクトが涼花を見る。

フィアもまた、不安と覚悟の混じった目でこちらを見ていた。

答えは、もう決まっていた。

「行くよ」　涼花は言った。「どうせ、私も知らないふりはできない」

ルクトが肩をすくめる。

「そう言うと思った」「止めないの？」　涼花が聞くと、ルクトは短く返した。「止めて聞く顔か」

「それは……」　涼花が言葉を探すと、横からフィアが重ねた。

「聞く顔じゃないです」　フィアは真顔だった。

涼花は少しだけ笑って、剣の柄を握り直す。

知らないままでいられない。

見なかったことにもできない。

最初は、自分が生き延びることだけで精いっぱいだった。

でも、いまは違う。

この世界の継目がどうなっているのか。

青い剣が何なのか。

黒い外套が何を狙っているのか。

その全部が、少しずつ自分の足元まで来ている。

なら、前に進むしかない。

街道の先には、セイルがある。

支局があり、人がいて、答えの欠片が少しは転がっていそうな場所だ。

けれど同時に、そこはもっと大きな渦の入り口なのかもしれなかった。

涼花たちは再び街道へ出る。

朝はもう過ぎ、日差しは少しずつ高くなっている。

それでも風の奥には、まだ嫌なざらつきが残っていた。

急報は届いた。

迎えも来る。

けれど、それで全部が安全になるほど、この話はもう簡単ではない。

涼花は前を向いたまま、小さくつぶやく。

「マニュアル、ほんとにないな……」

その声に、フィアが少しだけ笑った。

「ですが、手引きくらいなら、これから作れるかもしれません」　フィアはまっすぐ前を見たまま言う。「わたしたちで、です」

その言葉を受けて、ルクトが短く言う。

「その前に、生きてセイルへ着くぞ」

いつもどおり素っ気ない言い方なのに、不思議とそれが一番しっくりきた。

「うん」　涼花はうなずく。「まずはそこからだね」

三人は、そして荷を守る者たちは、街道の南寄りを選んで進み始める。

セイル支局への道は、まだ続いている。

そしてその先で待つものは、たぶんもう、ただの街道トラブルでは終わらない。

そんな予感だけが、嫌にはっきりと胸の内へ残っていた。