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休み場の尋問

街道脇の小さな休み場が見えてきたとき、涼花はようやく肺の奥にたまっていた息を少しだけ吐いた。

屋根付きの水場、荷を下ろすための長椅子、旅人が雨をしのぐための粗末な小屋。

大きな町でも村でもない。ただ街道を使う者が、短く足を止めるためだけの場所だ。

それでも、今の一行にとっては十分すぎるほどありがたかった。

先頭を歩いていた年配の御者が、休み場へ向かって声を張る。

「誰かいるか！　急ぎだ、怪我人と捕縛した賊がいる！」

すると休み場の奥から、灰色の上着を羽織った年嵩の女が出てきた。

目つきは鋭いが、手の動きに迷いがない。

「朝から面倒を連れてきたね」　女は一行をひと目見て、すぐに状況を飲みこんだらしかった。「そっちの怪我人は水場の横へ。縛った連中は柱のあるほうに寄せな。逃げ道のない位置に座らせるよ」

その指示を聞いて、ルクトが短くうなずく。

「助かる」　ルクトが言うと、女は肩をすくめた。「礼は後だよ。まずは順番にやる」

女の指示で、旅人たちは慌ただしく動き出した。

荷車を襲われた商人たちは水を運び、御者は怪我人を寝かせる。拘束された男たちは、休み場の柱へ背を向ける形で座らされた。

そのあいだに、涼花は肩口の裂けた服を押さえながら周囲を見渡した。

休み場は小さい。

けれど、ただの野良の休憩所ではなさそうだった。

屋根の下には古い鐘。壁際には記録板らしき木札。さらに、その奥には細い柱に組み込まれた銀色の板が見える。磨耗しているが、どこかで見た色だった。

商隊の男もそれに気づいたらしい。息を詰めてつぶやく。

「……中継柱か」

その言葉に、休み場の女が振り返る。

「まだ残ってたのか、って顔だね」　女は少しだけ笑った。「今じゃ普段は使わない。けど、緊急時の届け出だけは生きてるはずだよ。たぶんね」

「たぶん？」　涼花が聞き返すと、女はあっさり答えた。

「最近、反応が鈍いんだよ。光る日もあれば沈黙する日もある。街道の空気が変だって話は、あたしらみたいな端っこの人間にも分かるくらいだからね」

やっぱり、と思う。

継目の異常は、もう街道沿いの暮らしにじわじわ染み出している。

尋問は、休み場の小屋の陰で始まった。

ルクトはまず、捕まえた三人をそれぞれ離して座らせる。

互いの顔が見えない位置に置いたのは、口裏合わせを防ぐためだろう。

フィアは水場のそばに立ち、杖を抱えるように持っている。

今すぐ術を使うわけではない。けれど、誰がどの言葉で揺れるかを見るつもりなのが、涼花にも分かった。

最初に口を開いたのは、短剣を持っていた男だった。

「だから知らねえって言ってるだろ」　男は苛立ったように唾を飛ばす。「荷車を止めろって言われた。青い剣の女がいたら足止めしろって言われた。それだけだ」

その答えを聞いても、ルクトの表情は変わらない。

壁にもたれたまま、淡々と問い返す。

「じゃあ、誰に言われた」

「黒い外套のやつだ」　男が即座に答える。

「それは全員言ってる」　ルクトの声は低い。「雇われた場所は」

「トーヴェの外れだ」「金は」「半分先、半分後」

ルクトは間を空けず、さらに聞く。

「受け取り場所は」

「知ら――」

男の言葉が、そこで一瞬止まった。

その小さな引っかかりを、フィアは見逃さなかった。

目を開き、はっきりと言う。

「今、強く揺れました」　フィアは男を見て続ける。「場所を聞かれたところで、いちばん大きく」

男の顔色が変わる。

ルクトはしゃがみこみ、男と目線を合わせた。

「知らないことと、言っていないことは違う」　ルクトの口調は静かだった。「もう一度聞く。受け取り場所は」

男はしばらく唇を引き結んでいたが、やがて観念したように吐き出した。

「……七つ目の道標を過ぎた先だ。枯れた水路の手前。夕方まで待てって言われた」

ルクトが短くうなずき、次に弓手だった若い男のほうを見る。

「次はお前だ」

「俺は本当に知らねえ！」　若い男はすぐに叫んだ。「金が要っただけだ！　荷車を止めて、袋を奪えって言われただけで――」

「袋だけ？」　涼花が口を挟む。

若い男がびくりと肩を揺らした。

涼花はできるだけ低い声で言った。

「袋だけなら、なんで“青い剣のやつ”なんて特徴まで出てるの」　涼花は男から目を離さない。「最初から私も狙いに入ってたんでしょ」

若い男はうつむき、答えられない。

代わりに、三人目の棍棒使いが口を開いた。

「……女を袋から引き離せって言われた」　男はあきらめたように言う。「近くにいると面倒だからって。袋より先に、お前を止めろって」

涼花の背中が冷たくなる。

袋と自分が、向こうの中では同じ線でつながっている。

「理由は？」　涼花が問い返す。

棍棒使いの男は首を振った。

「知らねえ。ただ、青く光る剣を持ってるなら、予定が狂うかもしれねえって」「予定？」　涼花が聞く。

「……そう言ってた」

フィアが小さく息をのんだ。

「継目の影のことですね」　フィアが言うと、棍棒使いの男は青ざめた顔で何度もうなずく。

「あれだ！　あれは聞いてなかった！」　男は半ば叫ぶように言った。「影が出たら離れろとは言われたが、あんなの、まともに相手できるわけねえ！」

「つまり、影が出ること自体は聞かされていた」　ルクトの声が少しだけ冷たくなる。「それを“聞いてない”とは言わない」

男は言い返せず、うつむいた。

涼花は拳を握る。

完全な使い捨てだ。

こいつら自身は気に入らない。けれど、背後の黒い外套にとっては、失っても構わない手駒でしかないのが分かる。

そういうやり方は、ひどく嫌だった。

そのとき、フィアが静かに口を開いた。

「もう一つだけ聞かせてください」

フィアの声に、捕まった男たちが顔を上げる。

「黒い外套の人は、普通に立っていましたか？」

短剣使いの男が眉をひそめた。

「……は？」　男は露骨に怪訝そうな顔をする。

するとルクトが、フィアの質問の意図を補うように口を開いた。

「変な聞き方だってのは分かってる」　ルクトは男たちを見回す。「だが答えろ。立ち方、声、影。何かおかしかったか」

しばらく沈黙が落ちた。

やがて、弓手だった若い男が、おそるおそる答える。

「声が……」　若い男は喉を鳴らした。「少し、響いてた」

「響いてた？」　涼花が聞き返す。

「近くで喋ってるのに、遠くから重なって聞こえるみたいな」　若い男は記憶をたぐるように続けた。「あと、焚き火の横にいたのに、影が変だった」

今度はフィアが一歩前に出る。

「影は、薄かったですか。それとも濃かったですか」

若い男は首を振った。

「どっちでもない。……ずれてた」

その一言で、休み場の空気が静まった。

継目に半分かかっていた。

少なくとも、そう疑うには十分すぎる証言だった。

商隊の男が青い顔のまま革袋を抱え直す。

「ここで止まってる場合じゃない」　男はかすれた声で言う。「セイル支局へ急報を入れないと、次の荷も、この先の通行も危ない」

休み場の女が、奥の柱をあごで示した。

「中継柱を使うしかないね」　女の目が細くなる。「動けば、だけど」

涼花は柱のほうへ目を向ける。

あの古い中継柱を、使うことになる。

しかもたぶん、ただ認証片を差しこむだけでは終わらない。

そんな予感が、もうはっきりと胸の中にあった。