80 姿の変化 二
目に眩しい太陽が空に燦々と輝いている。
丸い大きな影がひとつ、その太陽を隠した。何処からともなくヌッとあらわれ出た。
地上にいるルクは、その影を見上げた。
その途端、あんぐりと口を開け、そのまま固まった。
…ルク、ルク、なぜそんな顔で俺を見上げるんだ？
サタヴァは心の内で不思議に思う。
…確かにこれまでと違う姿に変じたが、ルクは俺だということはわかるよな？
蛇の姿でもわかっていてくれたもんな。
なぜそんなに口を開いたまま、こちらを見てるんだ？
サタヴァは背後に何かいるのだろうかと、後ろをチラリと見たが、誰もいない。
…そうだ！大蛇がなにかやらかしたのか？
大蛇を見やると、口を開けたまま、目を見開いてサタヴァの方を見ていた。
尖った二股の舌は勢いを失い、開いた口からだらんと垂れ下がっている。
…なにかに驚いて固まったように見える。一体何に驚いているのだろう…
大蛇とルクは、同時に互いの顔を見た。
そしてまたサタヴァへ向き直り、二人ともポカンと口を開けたまま、じっとサタヴァを見るのだった。
…なんだ、何にそんなに驚いている？
サタヴァはふと頭に意識を集中させる。丸い影に三角が二つ、ピンとはねて起き上がった。
そうしながらサタヴァは二本の足で立ち上がった。足の間にゆらゆらと垂れた黒い尾が揺れる。
「…サタヴァ、
その格好、我と同じ、
しかも巨大化、
そして二本足立ち」
ルクは、なぜか片言になり実況をはじめた。
「嫌あ、その姿はだめじゃ！」大蛇が叫んだ。「その大きさだとまずい！まずいぞ！」
サタヴァはルク、猫の姿に変じたのであった。いつも精神を最も深く交流している存在と言ってよく、これまで気づいていなかっただけで、その姿への変化はいつでも可能であったのである。
そして、今はさらに、普通の猫ではありえない巨大なサイズに変じているのである。
この大きさで眼前の大蛇と比べ合わせると、大きさの比は、ちょうど普通の猫と普通の蛇とが対峙しているようになっていた。
「猫、ダメ、絶対」大蛇は怯えている。「猫は天敵。わ、わしがまだ小さい姿の頃は、何度も何度も危ない目に」
サタヴァはにんまりと悪い笑顔を浮かべた。頬のヒゲも顔の表情につれて動く。
猫は体術に秀でている。そして獲物になかなかとどめを刺さず、じわじわとなぶり、弱らせ遊ぶことさえする。大蛇を殺さず倒すにはぴったりといって良かった。
「く、くそっ！どうせ本物の猫ではない！このわしが負けてなるものか！」蛇は気を取り直して素早く食らいついてきた。鋭い牙で左の腰あたりに噛み付いている。
変化後なのでサタヴァは剣を持っていない。
それらは変化前の人の姿と紐づけされ、衣類などと共に粒子状の姿で、体内に折り畳むように保存されているのだ。
そのため、剣を盾として噛みつきを防ぐことはならず、そのまま皮を噛まれてしまう。
だが猫の毛皮は分厚い。防御力はそこそこある。噛まれても貫通した感触はなかった。まあ、そもそもサタヴァの体はどう変じても丈夫なままなのではあるが。
「…」大蛇は無言でそのまま噛みついていたが、その体勢で目を開けてサタヴァの様子を見た。そして自分の上に覆い被さる、影となった巨大な猫の顔を目の当たりにし、見たことを後悔した。蛇は恐怖で震えた。「ひええっ！」
「…満足したかにゃ？」サタヴァはいい笑顔で聞いた。
蛇は頭を退け、尾ではたいてきた。巨大猫の胴体に、ぺちっと当たった。サイズが変わったので、もうあんまり効いてない。蛇にもそれがわかったようだ。サタヴァはちょっとだけ大蛇が気の毒になった。
「サタヴァ、巨大化してたら、力の消耗が激しいと思う！」ルクが下の方で叫んでいる。「その状態だと、たぶん三分くらいしか持たない！」
「さんぷんって何だにゃ？」俺は叫び返す。
大気に声はビリビリと響いた。
蛇は声がうるさかったらしく地に落ちて身をよじらせた。
「あっ叫ぶのはこっちだけでいい。そっちは普通に話して！」ルクは叫んでいる。
「三分っていうのは、てれびがそう言ってたんだよ！我が前にいた世界に、そういうのがあったのだ。三分は、わりとちょっとの時間だぞ！その時間を過ぎると、巨大化したものが、普通の大きさに戻る！」
「ほほ～そうかそうか」蛇は突然元気になったようだった。
「では、まだ諦めるのは早いな！お前がそこの猫くらいの大きさになれば、倒すこともそんなに難しくないわ！」
