67 六日目
昨日の疲れが完全に回復しなかったようで、朝となってもサタヴァはぼんやりとしている。
ルクの部屋で休めば、体力はそこそこ回復するはずなのだが、このところ消耗の方がより激しいのだ。
猫の明王ルクは心配げに、サタヴァの服から出ている腕の部分に、フンフンいいながら鼻をくっつけて回っている。まるで医師が触診しているかのようだ。
サタヴァはルクの優しさを感じながらも頭が起きていないため、枕にしたいぞムギューとルクの体を掴み、フニッと声をあげさせてしまった。
「サタヴァさん、なんか今朝はひどく眠そうですね。でもそんなに掴んじゃったら、ルクちゃんが苦しそうですよ？」ヤトルがその様子を見ながら言う。
朝になりルクの部屋からは三人は皆出ている。日中はこれから、渦の近く周辺に落ちたと言われてるネックレスを、地表を見ながら探すのだ。
「そうだな…」サタヴァはルクを道具よろしく懐にしまいながら、ぼんやりと返した。
ルクはいきなり掴まれるやら、懐に押し込まれるやら、散々なのだが、何も言わずゴソゴソ服のなかでおさまりどころを探し当てたらしく、落ち着いたようだ。
ルクは空間転移の能力があるため、いる場所が嫌であればすぐどこかへ転移することができる。
懐に入れられたのは嫌ではなかったようで、鼻先を服の間からちょこっと出していた。
「おい大丈夫か？」クガヤがサタヴァの顔をのぞきこんだ。「なんかこのところ、夜に俺らが寝たあと、外に出てなんかしてるだろ。獣を狩ってくれるのはいいんだけど、夜はまず休んでもらわなくちゃ。今現在、そこまで食料が不足してきたとかいうわけじゃないだろ？」
クガヤの言う通りである。
ただ、クガヤの思うように獣の狩りで疲れているのではなく、亡霊の兵士らとの戦いで、疲れているのだった。
実際、亡霊たちとは、ルクの部屋にいれば会うことはない。
サタヴァは、最初に鎧の亡霊と戦ったとき、戦いの相手をしてもらって救われたようなことを言われたため、相手をすることが彼らの成仏の助けとなるかもしれないと思っていたのだ。
だが、最近、そのせいで気力を消耗しすぎだ。本来の旅に差し障りが出てきそうなので、もう手を出さない方がいいかもしれない。
「…今夜からそうする。普通に休むようにするよ。」サタヴァはクガヤにそう答えると、じゃあ行こうかと言いつつ、列の先頭に立った。
バリアとなる白い光彩を光らせるが、集中力に欠けてしまい普段より薄いものとなった。
その時だった。
「クキャー！クワア！」一列に並び、一番後ろに位置しているクガヤが、後ろを振り返り何かを見ると、突然叫びだした。
「な、なんだ？」ヤトルとサタヴァはびっくりして振りかえった。
列の真ん中に位置しているヤトルだが、一番背が高いため、サタヴァはヤトルの頭が邪魔して後ろが見えない。
だがクガヤに続いて何かを見たらしいヤトルも叫びだした。「クカア！クギャア！」
「なにっ、何してるんだ二人とも！」サタヴァは頭がよく働いていないのに加え、二人が妙な行動をしだしたので慌てた。
「…あーこらこら、そこは沼地なの。濡れるから、こちら側を行くのよ」「はーい」
どこかで聞いたような声だ…
サタヴァはヤトルの頭の後ろから首を突き出して声の主を見た。
それは少し前に出会った、コカトリスの母鳥と、子鳥たち四羽であった。
母が鱗のある細長い尻尾をふり、テンテンと歩く後ろを子鳥らがついていく。その様は変らない。
「あっあの時の…お母さん！」サタヴァは母鳥に呼びかける。ちなみに普通の人間にはキシャー！キシャー！と妙な叫び声をあげているようにしか聞こえない。
「ママ！この前の変な人間がいるよ？」子鳥の一羽が母鳥にこちらのことを伝えたようだ。
母鳥は振り返った。「あら、この前の…ああた!」母鳥はサタヴァと後ろ二人をジロジロと見た。「まだこのあたりをウロウロしてたの？私はああたのお母さんじゃないの。ついて来られても困るの。わかる？
ところで、ああたはまだしも、変な声をあげている他の二人は何なの！まさか全員が、揃いも揃って馬鹿なのかしら…」
サタヴァ以外の二人は鳥の言葉は話せない。
二人は、以前、サタヴァの話した鳥の言葉を、鳥の魔物を威嚇して追い払った音を出したと思い込んでおり、彼らなりに真似して威嚇し追い払おうとしていたのであった。
だが、鳥からしてみれば、言葉となっていないため、意味不明の声をあげているように思えたのだ。
「その、お母さん！」サタヴァは、母鳥のことは子鳥たちのお母さんという意味で言っているのだが、母鳥目線では、産みの母だと思い込んでいる馬鹿な人間とされてしまったらしいことには、気づいていたがどうしようもなかった。鳥の言葉を話せると言っても微妙なニュアンスまでは難しいのだ。
誤解だという細かい説明は無理なので、このまま押し通すしかない。
サタヴァは、鳥たちは地表をよく見ているだろうから、どこかでネックレスが落ちているのを見なかったか、聞こうと思い声をかけたのだ。
「だから、私はああたのお母さんじゃないってば。」誤解が解けないままの母鳥はブツブツ言った。「鳥は人間を産まない。
…わかる？あー、馬鹿な人間たちに説明しても、きっと難しすぎてわからない。」
「ママー、この人間たち、食べれるの？」子鳥たちの一羽が聞いた。
「ダメよお前たち！」母鳥は言う。「…よくお聞き。わたしたちの体というのはね、食べたものを材料として、自分の体を作っているの。」
子鳥たちはつぶらな目を母鳥に向け熱心に聞いている。
「この馬鹿な人間たちを食べたとするでしょ。そうすると、わたしたちの体は…馬鹿でできてしまうのよ！…それがどういうことなのか、わかる？」
「…馬鹿になっちゃう？」一羽の子鳥が恐る恐る聞く。
「そう、その可能性があるのよ。普段の食事は、よくよく考えて食べないといけないの。」
「ば、馬鹿になっちゃう！こわーい！」「馬鹿な人間、怖いよう…」
「えーん馬鹿になりたくないよう！」
「…こいつら何を言ってるんだ？人間を捕食対象とするには、少し体の大きさが足りないだろう。猛禽類でも無さそうだし…」サタヴァはふところのルクに囁いた。
コカトリスは成鳥である母鳥の大きさでも、子馬程度の大きさである。猫科の猛獣のような気配もない。
「何か技を持っているのだろう。術でも使うのかも。動きを封じたり精神を操ったりとかな。そういうものを使うタイプは、相手の大きさは気にしないからな。」ルクはこのあたりにはあまり来ないらしく、コカトリスの生態は詳しくは知らないようだ。
コカトリスの術は石化であるので、動きを封じることにあたる。自分と大きさの変わらない相手だと、その足元を石化して動けないようにした後、食べたりすることもできる。相手の大きさは関係ない場合が多い。
だが鳥たちはサタヴァ達を食べたくはないようだった。
「あーん、馬鹿がうつるの怖いよう！」子鳥たちは泣き出した。
「はい、皆静かに！食べなければ、大丈夫！皆、また一つ賢くなったのよ！」母鳥は子鳥たちをひしと羽で抱きしめた。
