異世界ガチムチ魔王をプロデュース！～世界征服の最適解はトップアイドルでした～

第三章

22. 音楽祭の結果発表と新たな誓い

　すべてのパフォーマンスが終了し、会場には心地よい疲労感と高揚感が漂っていた。

　審査員による厳正な集計が行われている間、出場者たちはステージ袖で結果を待っている。タケルもまた、まだ涙の跡が残る顔を袖で拭いながら、ヴァルガンたちの元へ向かった。

「お疲れ様、最高だったぞ！　俺にとっては文句なしの満点だ！」

「フン、当然だ。貴様を驚かせるために、ここまでしたのだからな」

　ヴァルガンは汗を拭いながらも、どこか誇らしげだ。レオンも満足そうにピアノの鍵盤を軽く撫でている。

「ま、いい感じだったんじゃねーか。俺の曲も、テメェの声も」

「貴様の旋律も多少はマシになったな。褒めてやろう」

「褒めるならもっとちゃんと言え、クソ野郎」

　軽口を叩き合う二人を見て、タケルは心から安堵した。あの最悪だった出会いから、よくぞここまでチームとしてまとまったものだ。

　やがて、ステージ上でファンファーレが鳴り響いた。

　司会者の高らかな声が、結果発表の時を告げる。

「お待たせいたしました！　新人音楽祭、審査結果の発表です！」

　会場が一瞬にして静まり返る。タケルも息を呑み、祈るように両手を組んだ。

　手応えはあった。会場をちゃんと盛り上げられたし、ヴァルガンの歌は誰よりも心に響いたはずだ。いける、チャンスはあるかもしれない。

　受賞者発表でいくつかの名前が呼ばれ、拍手が送られる。そして、いよいよ優勝者の発表。

「栄えある優勝は……エントリーNo.１！　聖アイディール教会聖歌隊、『ホーリー・エンジェルス』です！」

　ワァァァァァァッ！！

　会場が揺れるほどの大歓声。当然だ、という納得の空気。

「……やっぱり、強いな」

　ステージに上がるマリアンヌたち。

　タケルの目から見ても彼女たちのパフォーマンスは完璧だった。圧倒的な練習量に裏打ちされた技術、統率された動き、そして何より神聖さという絶対的なコンセプト。アイドルとしての総合的な完成度は間違いなく高かった。

「悔しいけど、完敗だな」

「ああ。だが、我にとって大事なステージができたから清々しい気分だ」

　ヴァルガンは悔しがる素振りも見せず、ただ静かに勝者を称える拍手を送っていた。

「わたくしたちのパフォーマンスを評価していただけて、とても嬉しいです。この結果で終わらないよう、さらにホーリー・エンジェルスは成長してみせます」

　優勝トロフィーを受け取り、スピーチをするマリアンヌの姿は文句なしに美しい。彼女もまた、この日のために血の滲むような努力をしてきたのだ。

「では続きまして、審査員特別賞である『新人奨励賞』の発表です！　最も観客の心を震わせ、新たな可能性を示したアイドルに贈られます」

　司会者の声に、再び会場がざわめく。

「新人奨励賞は、『RE:Genesis』です！！」

　一瞬の間。そして──

　ウォォォォォォッ！！

　爆発的な歓声。優勝発表に勝るとも劣らない、熱狂的な反応。

　観客たちは知っていたのだ。今日一番、心を揺さぶったのが誰の歌だったのかを。

「奨励賞……本当に……！？　やった、やったぞヴァルガン！」

「ようやく世界が我を認めたというわけか。気付くのが遅すぎる連中だ」

　タケルは思い切り飛び跳ね、全身で喜んだ。優勝は逃したが、ついに自分たちのスタイルが認められたのだ。

　スタッフに呼ばれたヴァルガンはニヤリと笑い、ゆっくりとステージへ上がっていった。司会者からマイクを受け取り、客席を見渡す。

「フン。優勝に比べたら小さいトロフィーだが、貴様らが褒め称えた証として受け取ってやろう。感謝するがいい」

　相変わらずの傲慢なスピーチ。だが、会場からは「いいぞー！」「おめでとー！」と温かい笑いと拍手が起こる。もはや悪役（ヒール）としての愛され方が板についていた。

　その時。審査員席に座っていたステラがマイクを握った。

「おめでとうございます、RE:Genesisさん。とても情熱的なステージでした」

　にこやかな笑顔。だが、その目は鋭く光っている。

「ただ、あえて厳しいことを言わせてもらうなら……技術的な詰めが甘いですね。音程の安定感、ダンスのキレ、演出の一貫性。どれもプロとしてはまだ未熟です。今回の曲、仕上げる時間が足りなかった印象があります」

　ステラの指摘は的確だった。

　ヴァルガンの歌は気持ちが先行しすぎて、技術的には荒削りな部分が多い。レオンの曲も素晴らしいが、魔王に合わせたバランス調整が不十分だった箇所もある。

　さらに、急遽歌詞に合わせて曲の方向性自体を変えたこともあり、振り付けなどの仕上げが足りなかったのも事実。ヴァルガンは舌打ちしながらも、その意見を受け止めていた。

「歌を届けたいという熱意は素晴らしいです。でも、それが本当にファンに届いているかを確認していますか？　一方的な押し付けになっていませんか？」

　グサリと刺さる言葉。タケルは呻いた。

　確かにそうだ。今回のステージは「タケルへのサプライズ」という側面が強すぎて、観客全体を楽しませるという視点が少し欠けていたかもしれない。

（うぐっ……パフォーマンスだけじゃない、見る目も超一流だ……！）

　改めて思い知らされる、トップアイドルとしての実力差。感覚だけでなく、ロジックまで含めて彼女は最強なのだ。

「でも」

　彼女は言葉を切り、ふわりと微笑んだ。

「たった一つの想いを伝えたいという、圧倒的な魂。不器用だけど真っ直ぐなその輝きは、確かに私たち審査員の心にも届きました。だからこその奨励賞です」

　ステラはヴァルガンを真っ直ぐに見つめる。

　その瞳にあるのは期待と応援と、微かな挑発。

「今後も腕を磨いてくださいね。同じステージに立つ日が来るのを、楽しみに待っています」

　それは最大のライバルからのエールであり、招待状だった。

　ヴァルガンは不敵に笑い返す。

「フン。いつか必ず、貴様を上回ってみせるから覚悟しておけ」

　＊

　表彰式が終わり、舞台裏へと戻ってきたタケルたち。

　そこで待っていたのは、優勝トロフィーを手にしたマリアンヌたちだった。

「イベントの格を下げないパフォーマンスだったことに安心しました。まあ、優勝したのはわたくしたちですけれど」

　マリアンヌはツンとした態度で言ったが、その表情は以前のような冷酷さとは違っていた。

「勝ち誇るな。今回は譲ってやっただけだ」

　ヴァルガンも負けじと言い返す。バチバチと火花を散らす二人だが、そこには互いの実力を認め合うプロ同士の空気が流れていた。

「……貴方がたの歌、会場の空気を支配していましたね。あのライブは素晴らしかった、そこだけは認めて差し上げます」

　マリアンヌは少しだけ視線を逸らしながら言った。彼女なりにRE:Genesisの実力を認めた証拠だ。そして、彼女の視線がレオンに向く。

「貴方も、以前とは変わりましたね。教会にいた時よりも生き生きしています」

「へっ、大きなお世話だ」

　レオンはぶっきらぼうに答えたが、その表情は晴れやかだった。

　かつて自分を否定し、追放した聖女。トラウマの象徴だった彼女に対し、今は堂々と向き合えている。彼が自分の音楽を取り戻し、新たな居場所を見つけたから。

「貴方の音楽に祈りはありません。ですが、今回の曲には……心がありました」

「だろ？　これが天才の本領ってやつだ」

「調子に乗らないでくださいます？」

　軽口を叩くレオンだったが、フッと真剣な表情をしながら言った。

「ありがとな、聖女様。あんたが俺を『祈りがない』って追い出してくれたおかげで、俺は祈りよりも熱い『叫び』を見つけることができたよ」

「……そうですか。騒々しい叫びでしたが、自分の中で区切りがついたのなら何よりです」

　完全な和解ではない。まだ相容れない部分は多い。だが、少なくとも「敵」ではなく「ライバル」としての関係が、ここに成立した。

　＊

　タケルたちが会場の出口に向かうと、見覚えのある少年が待っていた。

　孤児院のシスターに手を引かれたリュトだ。彼はタケルたちの姿を見つけるなり、目を輝かせて飛びついてきた。

「おじちゃん、タケルさん！　すっごくカッコよかった！！」

「リュトくん！　見に来てくれたんだ、ありがとう」

　リュトは興奮して鼻息を荒くしていた。ヴァルガンに想いを伝えたいあまり、手をブンブンと振り続けている。

「僕、おじちゃんの歌を聞いて決めた！　僕もいつか、誰かを元気にできる人になる！」

　その言葉を聞いた瞬間、タケルの中に残っていた最後の迷いが晴れた気がした。

　マリアンヌの正論、パンを与えられなければ意味がないという言葉。それは確かに真実だ。だが、パンを食べるための「元気」を与えることもまた、必要な救いなのだ。

「……俺たちの歌だって、誰かの力になれるもんな」

　タケルはリュトの頭を優しく撫でた。

　物質的な豊かさだけが幸せではない。心の飢えを満たし、明日への活力を与える。それもまたアイドルの役割であり、RE:Genesisの存在意義なのだ。

「ああ。我らは我らのやり方で、世界を征服する。それが我らの『エゴ』であり、我らの『正義』だ」

　ヴァルガンも、リュトを見下ろして力強く頷いた。

　マリアンヌの救済も正しい。だが、自分たちの歌で救われる心があるのも事実。どちらが上とか下とかではない。ただ、違う形の光があるだけ。

「ありがとう、リュトくん。君のおかげで、俺たちも自信を持てたよ」

　タケルは笑顔で言った。

　優勝は逃したし、課題も山積みだ。でも、得たものは大きい。

　最高の仲間、信頼できるライバル、そして自分たちを信じてくれるファン。

「次は必ず優勝するぞ。世界征服のためにもな」

「ああ！　今度こそ、頂点を獲ってやる！」

　新たな誓いを立てるタケルとヴァルガン。

　新人音楽祭は終わった。だが、彼らの夢への挑戦は決して終わることはないのだ。