20. 後夜祭で咲き誇る満開の花
夏祭りが終わった翌日の夕暮れ、ルミナ・シティは祭りの後の静けさに包まれていた。通りにはまだ提灯が残っているものの、行き交う人々の表情からは昨日の熱狂が消え、日常へと戻りつつある。
そんな中、『後夜祭』の会場となる広場の端は──
（みんなのおかげで、なんとか形になって良かった）
撤収作業中の資材置き場の一角を間借りした、急ごしらえの小さなステージ。木の板と酒樽で作った簡素な足場に、布を被せて最低限の見栄えを整えたものだ。昨日の豪華絢爛なメインステージを見た後ではどうしても見劣りする。
集まった観客は百人程度。リザや冒険者たち、ギルドの関係者、そして一部の物好きな住民たちだ。昨日見た大観衆に比べれば少ないが、これまでの活動を考えれば大入りだ。
祭りらしくするため、リザたちが屋台を出して食事を振る舞ってくれている。美味しい料理と酒のパワーもあり、雰囲気自体は悪くない。
（来てくれた人たちのために全力でやろう。数じゃない、ハートだ！ 一人でもファンがいるなら、そこが俺たちの武道館だ！）
タケルは自分を奮い立たせるように、努めて明るく振る舞った。ステージ袖では、出番を待つヴァルガンが腕を組んで立っていた。
「……タケルよ。やはり布の面積が少なすぎる気がするのだが」
ヴァルガンが自分の股間を見下ろしながら、怪訝そうに眉をひそめた。
着ているのはタケルが夜なべして作った祭り専用スペシャル衣装。背中に『祭』の筆文字が入った法被とねじり鉢巻。そして下半身はもちろん、白いふんどし一丁である。
「ほぼ裸だぞ、本当に正装なのか？」
「本当です。これは『ニッポン』という国の伝統的な祭りの正装で、男の魂を解放する衣装なんですよ！」
「魂の解放か……。確かに、風通しは良いな。防御力は皆無だが」
「大丈夫ですよ、筋肉という天然の鎧がありますから」
ヴァルガンは「変な国もあるものだ」と呟きつつ、ふんどしをきゅっと締め直した。どんな格好でも堂々としていれば様になるのが、魔王のカリスマ性というものだろう。
鍛え上げられた褐色の筋肉に白い布が映え、妙な説得力と野性味を醸し出している。あとすごい。ボリュームが。
「ステージの確認も終わったので、もう準備はできてます。さあヴァルガン、暴れてきてください！」
「任せておけ。この会場を我の歌で焦がしてやる」
ヴァルガンがステージに上がり、マイクを握った。
松明を灯した照明は簡素で、夕闇に沈みかけているステージは薄暗い。普通に考えれば、これで人が集まるのだろうかと不安に思うだろう。だが、ヴァルガンは不敵に笑った。
「さて……我の舞台を始めるには、少し静かすぎるな」
ヴァルガンがパチンと指を鳴らした、その瞬間。
ヒュルルルル……ドォォォォォォォォンッ！！
広場の裏手から、腹に響くような轟音が鳴り響いた。夜空に巨大な花火が打ち上がり、大輪の華を咲かせたのだ。
「えっ！？ 花火！？ そんな予定なかったぞ！？」
タケルが驚いて見上げる。近くの建物の屋根の上で、ガルドとギルドメンバーたちが巨大な筒を抱えて笑っていた。全員、顔を煤で真っ黒にしている。
「ガッハッハ！ 祭りの最後っ屁だ、景気良くいくぜぇ！」
「予算オーバーですけどね。経費として、マスターのボーナスから引いておきます」
隣でセレイナも呆れたように、だが楽しそうに笑っている。
ドンドンッ、ドォォォォンッ！
次々と打ち上がる花火。
色とりどりの光が、薄暗いステージを鮮やかに照らし出した。
魔法で生み出された洗練された美しさではない。火薬の匂いがする、無骨で荒々しい光。だが、それが泥臭く這い上がってきた『RE:Genesis』には相応しい。
「なんだ？ まだ何かやってるのか？」
「花火だ！ すげぇ！」
「行ってみようぜ！」
花火の音と光に気づいた人々が足を止め、広場に集まり始めた。閑散としていた会場が、少しずつ熱気を帯びていく。
「ガルドさん……！ ありがとうございます！」
タケルはこのチャンスを逃すまいと、マイクを握りしめて叫んだ。注目を浴びたこの流れに乗って、場の空気を作ってみせる！
「みなさん、こちらです！ 祭りはまだ終わってませんよ！ 『RE:Genesis』が、復活の狼煙を上げます！ 伝説の始まりを目撃してください！」
「フン、ようやく集まってきたか。この灯火、無駄にはせん！」
イントロが流れる。
選曲は『灼夏の夢火』。
太鼓などの打楽器メインで構成された古い民謡を、ノリのいい和ロック風にカバーされた一曲だ。
「♪……咲き誇れ、命の限り……！ 儚き夢を、夜空に焦がせ……！」
花火の爆音に負けない、力強い歌声が夜空に突き抜ける。
逆光でシルエットになったヴァルガンの姿が、赤や青の光に照らされて浮かび上がる。その顔や身体に刻まれた古傷が、光の中で野性的な色気を放っていた。ふんどし姿という奇抜な格好さえも、シャーマンのような神々しさに変わっていく。
「すげえ……」
「なんか、こう……うずうずしてきたぞ！」
「かっけぇ……！」
集まった観客たちのテンションが上がり始めていた。腹の底に響くようなリズミカルなビートに、いつの間にか身体が動き出す。ある者は手拍子をして、ある者は掛け声を出し、ある者は拍子に合わせてジャンプする。
そこにあるのは計算された美しさではない。生きる力そのもののような、剥き出しのエネルギー。さらにヴァルガンは、曲のサビに合わせて指先から魔法の炎を放った。
「ハアアアアッ！」
ゴオォォォォッ！
ステージの四隅から炎の柱が立ち昇った。魔王自身の魔力を活かした迫力ある炎の乱舞。熱波が客席まで届き、観客たちの肌を焦がすような臨場感を生む。
熱く響き渡るヴァルガンの歌声、炎に照らされる筋肉、激しいダンスと飛び散る汗。ステラのステージにあった華やかさは欠片もない。だからこそ、カッコいい。
（いける……！ 今日のヴァルガンは誰よりも輝いてる！）
タケルは袖で拳を握りしめた。
この熱は間違いなく届いている。昨日、絶対王者に打ちのめされそうになった心を、この炎が再び燃え上がらせてくれている。
そんな様子を人混みの向こうから楽しそうに眺める人影──エトルの姿があったことも知らず、二人のライブは最高潮に向かって加速していった。
