王都で祝祭 その１‐手紙‐
王都、クレドニアムはいつも以上に人々で賑わっていた。
主要な通路の端にはいくつもの出店が並び、王都に暮らす人々はみな楽しそうに食べたり飲んだり、騒ぎ立てていた。
今日このクレドニアムでは、武闘大会でこの地のギルドが優勝を飾ったことを祝うための祭りが行われているのだ。
リーシャとノアたち兄弟はこの日、ラディウスから受けた伝言通り王都へ赴き、行き交う人々の流れの中を歩いていた。
リーシャは気づかれないように長い髪をまとめ上げ、深く帽子をかぶっている。
そのせいなのか、はたまた人通りの多さのせいなのか、街を歩く人々が４人の姿を気に留める事はなく、リーシャはほっとしていた。
勝利を祝ってもらえるのは嬉しいけれど、今はあまり多くの人の視線にさらされたくはなかった。
そんなリーシャの隣を歩くエリアルはしきりに首を右へ左へと動かして周りを見ていた。
視線の先は食べ物の出店ばかり。そわそわしていて、今にも出店の方へ走り出しそうだ。
けれど今はまだ走って行かせるわけにはいかなかった。
リーシャには、祭りに呼ばれた以外にも用事がある。このまま走り出すことを良しとすれば際限なく連れ回されるだろう。
「エリアル、先にギルドに行くから、お店見て回るのもうちょっと待ってね」
「なんでギルド行くの？ なんか用事？」
「うん。もしかしたら大会の間に、手紙とかいろいろ届いたかもしれないから、それを回収しに行きたいの」
「そうなんだ」
リーシャは森の奥にある自宅へ人が近づかなくてすむように、自分宛の手紙や荷物はギルドで預かってもらえるようにしていた。
稀にクエストとは別の、リーシャ名指しでの依頼も混ざっているためあまり長々と放置するわけにもいかない。
そんな話している間も、エリアルはずっとそわそわとしていた。
リーシャはそんなエリアルの様子を見てふっと笑った。
「そこまで時間はかからないから、ちょっとだけ付き合ってね。後で気が済むまで一緒に回ってあげるから」
「！ うん！」
エリアルは満面の笑みを浮かべ、子供のように元気よく返事をした。
どこまで食いしん坊なんだろ……
エリアルの笑顔の理由を、ただ食べ物に対する執着からのものだと思い込んでいたリーシャは苦笑いした。
人の波にのまれながらも、リーシャたちはギルドの前へとたどり着いた。扉の向こうからは、外の賑わいに負けないくらいの騒がしい声が聞こえてくる。
リーシャはギルドの扉を開いた。覗き込んだ先は、いつにも増して人であふれている。
備え付けられているテーブルの上には、外から持ち込んだ食べ物や酒、さらにはギルドの料理人たちが腕によりをかけたであろう御馳走がたくさん並べてあった。
リーシャと３兄弟はその騒がしい中、壁に沿って奥のカウンターへと向かった。
カウンターの向こうではリーシャと同じくらいの年齢の女性が何か作業をしていた。
「あの、アメリア」
声をかけられたアメリアと呼ばれる若い女性は顔を上げた。
「えーっと……？」
一瞬誰だかわからなかったようで、首をかしげていた。
リーシャが帽子をとるとアメリアはパッと顔を明るくした。
「！ リーシャ！ やっと来たのね！」
「うん。久しぶり」
彼女の名はアメリア・リッケイト。このギルドのマスターで、リーシャの親友といってもいい存在だ。
つい最近まで別の人物がギルドマスターだったけれど、年齢を理由に隠居し、アメリアがその後を継いだのだ。
アメリアはもともとギルドに所属してはいたけれど、討伐系のクエストを苦手としていて、捜索系のクエストやギルドの事務処理の手伝いをしていた。
ちなみに、前マスターの孫。リーシャはこの事実を最近知ったのだった。
彼女の発した声はなかなかのボリュームで、周辺にいたギルドの人間にリーシャが来たことを気づかれてしまった。
アメリアに悪気はなかったのはリーシャも理解している。
けれどその結果として、リーシャの周りには小さな人だかりが出来上がった。
「リーシャさん。体調崩してたって聞いたんですけど、大丈夫ですか？」
「よーリーシャ！ あの男倒すなんてさすがだなぁ！」
「なあ、リーシャ今度クエスト手伝ってくれよ」
それぞれが思い思いにリーシャに言葉をかけてきた。
周りが嬉々として同時に声をかけてくるものだから、リーシャは誰の言葉から返していいかわからず、その場に立ちすくんだ。
「えーっと……あの……」
そんな中、救いの手を差し伸べてくれたのはアメリアだった。
「みんな。リーシャが困ってるでしょ！ それじゃなくても病み上がりなんだから！ はい、散って散って！」
アメリアの一声で、周りを囲んでいた人たちは悪かったなと言いながら去っていった。
周囲の様子が元に戻ると、アメリアは眉を下げながらリーシャに話しかけた。
「ごめんね。私ったら後先考えずにあんな大声出しちゃって」
「いいよ、平気。まぁ、あんなに囲まれるとは思ってなかったからびっくりはしたけど」
リーシャは少し困ったような顔で言った。
あの大会でリーシャは決勝戦の１度しか姿を見せていない。それに勝ったとはいえ、あんな結末を多くの人に見せてしまったのだ。
そんな自分に面と向かって、しかも尊敬気味に称賛の言葉を向けてくる人間がいるとは思っていなかったのだ。
そんな後ろ向きなリーシャを、アメリアはとても大切なモノへ向けるような優しげな眼で見つめていた。
「ふふっ。囲まれるに決まってるじゃない」
「なんで？ 私１回試合で勝っただけだよ？ 他のみんなの方が……」
「だって、あのシルバーさんでさえ勝てなかったあの人に勝ったんだもの。１番の功績者といっても過言じゃないわ」
「ええー、そんなに？ そんなたいした事したつもりないんだけどな」
「リーシャがそう思ってなくても、みんなそう思ってるのよ」
リーシャは嬉しいような、困ったような表情をした。
注目を集めたいわけではなかったため、騒がれ過ぎるのは困りものだ。
けれどそんな思いとは反対に、高い評価をしてもらえたのは素直に嬉しいというのも事実だ。
「あ、ところでアメリア。私が不在の間、手紙とか荷物届いてない？」
「ええ。たっっっくさん届いてるわ」
そう言ったアメリアはカウンターの奥に消え、数分で手紙の大きな束を抱えて戻ってきた。
そして、バサッとカウンターの上に広げた。
「うわあ……」
「武闘大会の期間はそんなに届いてなかったんだけどね。異様に届くようになったのはここ1週間。大会が終わったあたりからだったと思う」
その数は、たっっっくさんと言われても納得のいくものだった。
リーシャはそのうちの１つを手に取り、開封した。
内容を見たリーシャが困った顔をすると、ノアが聞いてきた。
「……何が書いてあったんだ？」
「魔法貴族からの縁談話……」
魔法貴族。
彼らは魔法に長けた魔法至上主義の一族だ。優秀な魔法使いを見つけると、あの手この手で一族に引き入れようとする。
この手紙もその手段の1つといったところだろう。
リーシャは手紙の山に再び視線を落とした。
この手紙の山の大半が同じような手紙であることは間違いない。
「ああもう！」
この手紙全てに返事を書かなければならないのかと思うと憂鬱だった。放っておいたら何を言ってくるかわかったものじゃない。
前にシルバーにモテ期が来たとからかわれたけど……こんな……
リーシャは頭を抱えた。
リーシャのそんな嘆きを聞きつけ、今までテーブルに並ぶ料理を頬張っていたエリアルがひょっこりと顔を出した。
「ねえねえ、えんだんって何？」
「えーっと、縁談って言うのは……」
リーシャが言葉にするのも憂鬱になっていると、アメリアが割り込んでエリアルの問いに答えた。
「魔法貴族の人たちが、自分の息子と結婚しませんか？ って、手紙を送ってきたの」
魔法貴族。そして結婚。
その言葉を聞いただけでも憂鬱な気分に拍車がかかった。
リーシャは彼らとそんな繋がりを持つつもりは一切ないのだ。
魔法貴族の多くは、自分たちが優秀な魔法使いであることを笠に着て、他の人間を見下している。
リーシャも魔法には長けてはいるけれど、それを誇示しようなどと思ったこともないため、彼らの感覚はよくわからないし、わかりたくもなかった。
魔法貴族とは関わりたくないんだけどなぁ。なのに目を付けられるなんて……
リーシャは盛大な溜息を洩らした。
「結婚……？ 何だっけ？」
「エリアルたちが私に初対面の時から行ってくるような話。家族になりませんか？ みたいな」
「あっ、それだ！」
リーシャが答えるとエリアルはまるで難問が解けたような反応をした。
そんな反応に、このままの無知さ加減ではいずれ人ではないことがばれてしまうのではと、リーシャは少しの不安に襲われた。
そしてもう１人、エリアルよりはマシなものの、頭が弱い者がいた。
「待て！ それじゃあ、リーシャがその手紙のやつの誰かのとこに行っちまうってのか⁉ 俺らのリーシャは誰にもやらねーぞ！」
「そうだよ！ リーシャねぇちゃんは僕らのだ！」
ルシアとエリアルは、興奮気味に全く関係のないアメリアに食って掛かった。当然のことながら、アメリアは困った顔になっている。
ノアは騒ぎはしていないけれど、ずっと不機嫌そうに黙り込んでいた。
リーシャは興奮する２人の肩を掴み、アメリアから引き離した。
「行かないから……私、魔法貴族の仲間入りする気はないもん」
「絶対か？」
「うん。全員が全員っていうわけじゃないけど、家の力で威張り散らしてる貴族と結婚なんて嫌。純粋に強い人がいい」
「……ラディウスのヤローみたいな？」
ルシアは未だに根に持っているらしく、名前を言うのすらいやそうにリーシャに尋ねた。
たしかに好ましいのはラディウスのような強い男性ではあるけれど、会話を通して彼を恋愛の目では見られないことは確信している。
「ラディウスのことは友達くらいにしか思ってないから」
「うん、ならよし！」
単純なルシアはニッと笑い、リーシャの頭を撫でた。
これがノアだったら「本当だろうな？」とか意地悪く追及してきただろう。
一応様子を確かめてみようとノアの方を見ると、不満を言いたそうな顔をしてリーシャの事を見ていた。
リーシャはすぐに視線を外した。
うん！ やっぱ納得してなや、あれは！
見て見ぬふりをしようと決めたのだった。
「さっ、さあ。お祭り回るために手紙の分類はじめよーっと」
誤魔化し気味にリーシャは手紙を縁談話のもとそうでないものを分けはじめた。内容を確認していると、ある手紙でリーシャの手がふと止まった。
不思議に思ったアメリアがリーシャに声をかけた。
「どうしたの？」
リーシャは持っていた手紙をアメリアに差し出した。
「私が見ていいの？」
「どうぞ」
アメリアは手紙を受け取り、内容を読んだ。
それは普通の縁談の手紙だ。
けれど、差出人の名前を見て、アメリアはリーシャが動きを止めた理由が分かった。
「ネクロノーム家か……リーシャ、この家はとくに嫌ってるもんね」
「うん。思想が魔法貴族の見本みたいな家系だから」
この一族はやることなすことがあからさまなのだ。過激な動きをする一族とはできるだけかかわりを持ちたくない。
というのも、リーシャがこの一族を嫌っている大きな理由の一つだった。
「でも、他の魔法貴族以上にこの家を嫌うにしては、理由弱くない？」
アメリアは首を傾げた。
たしかにそれだけで、この家の人間を格段に嫌っているわけではない。リーシャがネクロノーム家を嫌う理由はまだあるのだ。
「ほら、あの家って大昔の当主が一族の魔法力上げるために、自分の子供に魔物の魔法に関する器官の移植までしたって噂あるじゃない？」
「え？ なにそれ。初耳なんだけど」
リーシャの眉間に少し皺が寄った。
「……私が昔住んでた地域では結構有名な噂話があったの」
「そういえばリーシャってこの大陸出身じゃないんだっけ？ そこではそんな噂があったんだ。たしかにそんな話聞いたら関わり持ちたくないって思っちゃうなあ。納得」
アメリアはネクロノーム家からの手紙をリーシャへ返した。
受け取ったリーシャは手紙の分類を再開した。
「それで？ このまま放置するわけにもいかないけど、この手紙の山どうするの？」
アメリアの言う通り、返事を書かなければ直接話を持ってくる家もあるだろう。
さすがにこの手紙全部にお断りの返事を自身で書くのは嫌すぎる……ん？ 自分で……？
リーシャはふといいことを思いつき、身を乗り出した。
「ねえ、代筆してくれる人探してもらいたいんだけど、できる？」
クエストとまではいかないけれど、何人か雇って代わりに書いてもらえばいいのだとリーシャは気がついた。
「リーシャがいいならオッケーよ！」
「やった！ 助かる！」
「いえいえ、お代さえいただければ全然問題ないから。それに私が代筆するわけじゃないしね」
アメリアは代筆者を探すため、さっそく依頼書を作成し始めた。
慣れた手つきで仕事を進めてくれている。
アメリアが作業を進めながら口を開いた。
「リーシャは今からお祭り回るの？」
「うん。気晴らしに。というかこの子がおやつおやつって騒ぐから」
そう言ってエリアルの方を見るとまた何かを頬張っていた。
いったいどれだけ食べるつもりなんだろう……
リーシャとアメリアは顔を見合わせて苦笑いをした。
「そう。あのね、昨日グレイスさんに会ったんだけど、リーシャのこと心配してたから後で行ってあげて」
グレイスはリーシャが通う魔道具屋の店主のおばさんだ。
最後に会ったのは、エリアルと一緒に３人分の服を買いに来て以来なので、かなり会っていない。
リーシャは頷いた。
「うん、そうする。３人ともお待たせ」
エリアルが食べる手を止めて傍までやってくると、リーシャは来るときにかぶっていた帽子を再びかぶった。
「それじゃあ、行こうか」
「うん‼」
エリアルが目を輝かせた。どうやらまだお腹に余裕があるようだ。
「じゃあまた来るね」
「ええ。またね、リーシャ」
リーシャはアメリアに手を振り、ノア、ルシア、エリアルを連れてギルドを後にした。
いつもより少し長めの1話となりましたがお読みいただきありがとうございました。（分けるほどの長さでもなかった）
今回から数話はこんな感じののんびりとした話（？）になりますがお付き合いいただけると嬉しいです。でわまた次回！
