城持ちになる ～現代知識で戦国を駆け上がれ～

第1話 「見知らぬ空の下へ」

気づいたとき、俺は泥の中にいた。

　顔の半分が土に埋まっている。息をするたびに、湿った腐葉土の匂いが鼻を突いた。体のあちこちが痛い。とくに右肩と腰が、高いところから叩きつけられたように鈍く疼く。

　橘蓮、二十八歳。東京の中堅メーカーに勤める会社員だ。

　昨夜まで、俺は残業を終えた帰り道を歩いていた。終電に乗り遅れたせいで、駅から四十分近い道のりをぼんやりと歩いていたのを覚えている。そして気づいたら、ここだ。

　ゆっくりと頭を上げる。

　視界に飛び込んできたのは、見渡す限りの田んぼだった。青々とした稲が風に揺れ、遠くに低い山の稜線が連なっている。空は驚くほど高く、白い雲がゆっくりと流れていた。

　電柱がない。車の音がない。道の舗装もない。

　どこを見回しても、見慣れたものが何一つない。

「……どこだ、ここ」

　声に出して初めて、自分がどれだけ動揺しているかを自覚した。喉が震えている。手が震えている。足の裏に伝わる土の感触が妙にリアルで、夢ではないと本能が告げていた。

　立ち上がろうとして、ふらついた。着ているものを見下ろすと、スーツはボロボロで泥と血に汚れていた。血？　右の手のひらに目を向けると、石で切ったような浅い傷が走っている。じくじくと痛んだ。

　深呼吸を一つ。

　パニックになっても何も解決しない。まず状況を整理しろ、と頭の中で声がする。

　周囲を観察する。田んぼの向こうに、茅葺き屋根の集落が見えた。五、六軒の小さな家が肩を寄せ合うように並んでいる。細く煙が上がっていた。炊事の煙だ。

　俺は歩き始めた。

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　田んぼの畦道を歩きながら、頭の中で状況を整理した。

　電柱がない。舗装道路がない。稲の刈り方、家の作り、全部が見慣れない。過去の時代に飛ばされた、としか思えない。しかしいつの時代かが分からない。江戸か、戦国か、もっと古い時代か。

　確認できることから確認しろ。言葉は通じているか。建物の様式は何時代に近いか。武器や道具を見て時代を絞れるか。

　頭の中でリストを作りながら歩いていると、畑仕事をしていた老人と目が合った。年の頃は六十を過ぎたくらいか。腰が曲がっていて、麻でできた粗末な着物を身に着けている。俺の姿を見て、目を丸くした。

「……お侍さんで？」

　老人の言葉は、何とか聞き取れた。方言というより、古い言葉遣いに近い。しかし通じる。言葉の壁はなさそうだ。

「違います。ただの通りがかりで……」

「通りがかり？　この辺りで？」

　老人は怪訝そうに俺を見た。スーツを着た見知らぬ男が泥まみれで田んぼの中から現れたら、誰だって怪しむ。

「道に迷いまして」

　苦しい言い訳だったが、老人は少し考えてから「ならうちに来なされ」と言った。

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　集落の一軒に通されて、囲炉裏の前に座らされた。

　室内を見渡した。土間の作り、囲炉裏の道具、壁に掛けられた農具。何より、隅に立てかけてあった長い槍と錆びた刀が目に入った。

（侍の時代だ）

　江戸時代にも刀は残っていたが、あの槍の長さと形状は戦場で使うものだ。江戸の太平の世ではなく、戦が日常にある時代。戦国か、それに近い時代と見ていい。

　老人の家族が三人出てきた。みんな同じような粗末な麻の着物を着て、顔は日焼けで赤黒く、目の下に疲労の影が落ちていた。

　出されたのは薄い雑炊だった。腹が減っていたから、ありがたく食べた。

「あんた、どこから来なすった？」

　老人の息子らしき男が聞いてきた。三十代くらいで、体つきだけは頑丈そうだった。

「遠いところから」

「侍衆の下働きで？　それにしちゃ変わった格好で」

　スーツのことを聞いているのだろう。「着替えを失くしまして」と答えた。

　ここで確認しておくべきことがある。

「この辺りは今、どこの領地ですか。それと、今は何年になりますか」

　男が少し首をかしげた。

「年号でございますか。今は……正直、よう分かりませぬが。桑田様の御領地でございます。隣の村に在番の侍衆が詰めておりましての」

　年号は分からなかった。しかし「桑田様の御領地」という言い方から、地方の小領主が割拠しているこの土地は、戦国の色が濃い。江戸の安定した行政が入っていれば、農民でも年号くらいは知っているはずだ。

　ひとまず、俺は今、戦国時代に近い地方農村に放り込まれたらしい。

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　その夜、小屋の隅を借りて横になりながら、自分の状況を整理した。

　まず、戻る方法が分からない。転移の原因すら不明だ。歩いていたら気づいたらここにいた。理由は分からないままだ。

　次に、食べていかなければならない。今夜は飯をもらえたが、いつまでも居候するわけにはいかない。この時代、食い扶持を稼ぐ方法は限られている。農民になるか、足軽になるか。農業の経験は皆無だ。

　足軽しかない。

　そう考えたとき、視覚に違和感を覚えた。目を開けると、小屋の壁が半透明に見えた。外の地形が頭の中に流れ込んでくるような感覚だった。田んぼの広がり方、集落の位置、遠くの山の稜線。そこに敵が潜んでいた場合の動き方。まるで絵図を見るように、立体的に情報が頭に流れ込んでくる。

　俺は目をこすった。

　幻覚か。いや、違う。目を閉じても、その情報は頭の中に残っていた。地形の細部まで、鮮明に。

　——戦略眼。

　なぜかその言葉が頭に浮かんだ。自分の中にそういうものが宿ったと、本能的に分かった。転移のついでに、何かをもらったらしい。地形を読む力は、戦場でも交渉でも活きる。

　笑えない話だが、使えるものは使う。

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　翌朝、老人に礼を言い、在番の侍衆がいるという隣の村へ向かった。

　道は舗装などされていない。ぬかるんだ土の道を歩くと、足がずぶずぶ沈む。慣れない足には、それだけで相当な消耗だった。

　歩きながら、戦略眼で周囲の地形を意識的に読んでみた。道の傾斜、水路の流れ、遠くの山の高低。雨が降れば水はどこに溜まるか。敵が来るとすればどの方角から動きやすいか。意識して見れば、地形が語りかけてくるようだった。

　四半刻ほど歩いて、隣の村に着いた。

　村はずれに、板塀で囲まれた簡素な陣屋があった。門番らしき男が槍を持って立っている。見るからに素朴な、二十歳そこそこの若者だ。

「足軽の募集はありますか」

　俺が言うと、若者は上から下まで俺を眺めた。

「変な格好だな」

「着替えを失くしました」

「……待ってろ」

　若者は中に入り、しばらくして年配の侍を連れて戻ってきた。五十代くらいで、顎髭を蓄えた目つきの鋭い男だった。着物は粗末だが、腰に差した刀は手入れが行き届いている。

「足軽志望か」

「はい」

「どこの者だ」

「旅の者です。身寄りがなく、仕事を探しております」

　男は俺の体を見た。この時代では背が高い方だろう。体は痩せているが、筋はある。

「槍は使えるか」

「少々」

　嘘だ。全く使えない。しかし「使えない」と言えばそこで終わりだ。

「字は読めるか」

「はい」

　これは本当だ。老人の言葉が聞き取れたように、どういうわけかこの時代の言葉も読み書きできる感覚があった。転移の影響か。

　男は目を細めた。

「字が読める足軽志望か。珍しいな」

「役に立てると思います」

　男は少し考えてから、「明日から来い」と言った。

「給金は一日三合の米と、月に銭百文だ。いいか」

「承知しました」

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　こうして俺の戦国時代が始まった。

　翌朝から陣屋に通い始めた。

　足軽は全部で十二人いた。年齢はまちまちで、一番若いのが十六、一番年長が四十過ぎくらいだった。みんな、どこかで野良仕事をやっていたような顔をしている。実際、足軽の多くは農民の次男や三男だ。食えないから槍を持った、それだけの話だった。

　俺を案内してくれたのは、組頭の伊助という男だった。三十代半ば、背が低くて肩幅が広い。愛想はないが、仕事は丁寧に教えてくれた。

「まず槍の持ち方だ」

　差し出されたのは、長さ三間ほどの足軽槍だった。柄は白木で、先端に鉄の穂先がついている。

「持ってみろ」

　実際に手にして、思ったより重いと感じた。腕を伸ばして持つだけで、じわじわと腕が震えてくる。

「重いだろう。最初はみんなそうだ。毎日振れ。三月もすれば慣れる」

　槍の扱い方を教わりながら、俺は周囲を観察し続けた。足軽の装備はひどいものだった。鎧と呼べるものを持っているのは半分以下で、残りは綿を詰めた胴丸か、布の着込みだけだ。

「これじゃ死んでしまいませんか」

　率直に聞くと、伊助は「死ぬのが足軽だ」と言った。笑っていなかった。

　背筋が冷えた。

　三日目に、初めて戦の話を聞いた。陣屋の中で伊助が話してくれたのは、隣領との揉め事だった。水の利用を巡って、境界の村同士がぶつかり合い、それが領主同士の問題に発展したらしい。本格的な合戦ではなく、小競り合い程度のものが起きそうだということだった。

「俺たちも駆り出されるんですか」

「そうなれば、な。在番の侍衆だ、出ないわけにはいかん」

　伊助はそう言って、槍の穂先を布で磨き始めた。

　俺は自分の槍を見た。まだ満足に扱えない。

　戦略眼を使ってみた。地形が頭に流れ込んでくる。陣屋の周辺、村の位置、道の走り方。敵が来るとしたらどの方向からか、地形上の弱点はどこか。

　腕力や槍の腕前は三日では上がらない。しかし地形の読み方なら、今でも活かせる。

　俺は伊助に話しかけた。

「伊助さん、もし敵が来るとしたら、北の峠道からではないですか」

　伊助が手を止めた。

「なんでそれを知ってる」

「地形を見ていたら、そう思いまして。南は田んぼで足場が悪い、東は川がある。西は集落が密で動きにくい。となると北の峠道が一番通りやすい」

　伊助は俺をじっと見た。その目が、それまでとは少し違った。

「……字が読めて、地形も読めるか」

「少しだけですが」

「少しどころじゃないな」

　伊助は立ち上がり、組頭の鎌田という侍のところへ歩いていった。

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　翌日の朝、鎌田に呼ばれた。陣屋の一室に通されると、簡素な机の前に座っていて、俺を見て「座れ」と言った。

「伊助から聞いた。地形が読めると」

「多少は」

「どこで覚えた」

「旅をしていたので、自然と」

　鎌田は少し考えてから言った。

「次の小競り合いに出てもらう。ただし前の列ではない。俺の横で使い走りをしろ」

「ありがとうございます」

「感謝は早い。戦で役に立てれば続けてもらう。役に立たなければ前列に戻す。単純な話だ」

　俺は頭を下げた。

「必ず役に立ちます」

　陣屋を出ると、夕暮れが赤く空を染めていた。田んぼの向こうで農民たちが仕事を終えて帰っていく。子供の声が聞こえる。

　槍はまだ重い。飯は薄い。体は痛い。

　俺は陣屋に戻り、槍を手に取った。

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