婚約破棄された公爵令嬢、騎士と一緒に王太子をざまあする～王太子殿下はざまあをお望みのようです～

第一章：大酒飲みのアンガス

9.樹の下の茶会

　屋敷の正面玄関から外に出ると、正門までの庭には、隅に花壇が並んでいるだけだ。馬車を停めるためのロータリーがあるから、なにかを植える余裕がない。

　ふと、フレンの頭上に影が差した。見上げれば、ノアが日傘を差しかけてくれている。

「どうぞ。フレンの肌が日に灼けてしまったら大変です」

「ありがとう……」

　ここまで大切に扱われたのは、初めてのことだった。

　ノアが手を伸ばさなくても済むよう、そっと彼の傍に寄る。

　――どうしてかしら。なんだか、どきどきするわ……。

　フレンはぱぱっとかぶりを振った。

　――きっと、男の人の隣を歩いているから、緊張しているんだわ。

　自分に言い聞かせるフレンである。

　フリッツの横にいるときは、ちっともどきどきしなかったが、それは彼が、単なる幼なじみだったからだろう。

「フレン、顔が赤いようですが。もしや、熱でも？」

「いいえ。きっと、風が温かいから……」

「確かに、春もそろそろ終わりです。日差しも強くなりつつありますから、日傘を持ってきてよかった」

　どうやら、謎の動悸は、ノアに悟られずに済んだようだ。

　屋敷の側面をぐるりと回って、裏庭へ。途端に、はらはらと小さな花びらが頭上に舞った。

「これは、見事だ」

　ノアが視線を上げている。

　彼にならって、フレンも上を向いた。

　頭上にそびえるのは、春になると、薄紫の小さな花を大量に咲かせる木だ。盛りを過ぎた花からは、絶えず花びらが散っている。

「この木は数百年もの間、ここに植わっているんですって。初代のリース公爵が、はるか東の国から苗木を取り寄せたと言われているの。本当かしら？」

「なるほど。リース公爵家は、アーデル王国の建国当時から存在したと伝えられる名家です。その可能性は高いと思いますよ」

「そうだったら嬉しいわ。この木の根元が、わたしのお気に入りなの」

「では、昼食はここでとりましょう。裏庭の中央に群生しているのは、白詰草ですね？」

　ええ、とフレンは答えた。

「少しだけ、白詰草を見に行っても構いませんか」

「もちろんよ。幼い頃は、よく花を摘んで遊んだわ」

　フレンは、ノアとともに白詰草の花畑の中心に行くと、そっとしゃがみ込んだ。

　――そういえば、フリッツさまと『王太子殿下に婚約破棄されたので、華麗にざまあいたしますわ！』を読んだのは、この場所だったわね……。

　幼い頃、フレンは体があまり丈夫ではなかった。

　体を動かして遊ぶことのできないフレンに付き合って、フリッツは肩を並べて、本を読んでくれたのだ。

　成長するにつれて、フレンは健康になり、将来の王妃としての勉学に励むようになった。

　王太子であるフリッツを支えられるように、経済学から言語学、立ち居振る舞いにダンス、服飾の知識まで精一杯身に着けた。

　ところが、フレンが努力を重ねるたびに、フリッツとの距離は開いていった。

　フリッツへの思いは、決して恋ではなかった。それでも、幼なじみとして彼に親しみを抱いていたのは確かだったのだ。

『お前と過ごす時間は、退屈だった』

『ハズレ令嬢』

　ざまあの第一段階が済んで、気の抜けた今、フリッツの言葉が胸に突き刺さる。

「あっ……」

　ぽたりと、白詰草に一滴の雫が落ちた。

「フレン……？　大丈夫ですか」

　ノアの気づかわしそうな声に、フレンはごしごしと目元を拭う。

「なんでもないわ。目に、砂埃が入ったみたい」

「フレン。これを持っていてくれますか」

　ノアが日傘を差しだしてくる。

　フレンが日傘を受け取ると、ノアはくるりと背を向けた。

　なにをしているのかは分からないが、屈みこんで、手を動かしているようだ。

　フレンは、ぼうっと白詰草を撫でた。

　しばらくすると、ノアがこちらを振り向いた。彼が捧げ持つように、両手のひらの上に載せているのは、白詰草の花冠。

　ノアは花冠を、そっとフレンの頭にかぶせた。

「ノア……？」

「私の姫君。あなたには、冠がふさわしい」

「全くもう。わたしはただの、公爵の娘よ。お姫さまなんかじゃないわ」

　フレンは呆れて、ノアをたしなめた。

　けれど彼は、いいえ、と空色の目を細める。

「以前のあなたは、王太子を、ひいては将来の国王の助け手となる存在でした。でももう、フレンは自分のために生きていい。私はどんな道に進もうとも、あなたを支えると誓います」

「男の人が女性を支えるなんて、聞いたことがないわ」

　最近では徐々に見直されつつあるものの、アーデル王国は、まだまだ男性優位の国だ。妻は家庭を守り、夫に寄り添うもの、という価値観が根強い。

　フレンの反論に、ノアが言葉を重ねる。

「でも、フレンは私の、ただひとりの姫です。騎士が姫に仕えるのは、当然のことではありませんか？」

　ノアの面持ちは真剣そのもので、フレンはつい、吹き出してしまった。

「どうして笑うのです？　私は真面目な話をしているのですよ」

　不満そうなノアに、フレンはくすくすと笑いながら答えた。

「ごめんなさい。なんだか、気持ちが軽くなって……。ノア、ありがとう。嬉しいわ」

「それはよかった。では、そろそろ昼食にしましょうか」

　木の根元に移動すると、ノアが大判の布を地面に敷いてくれた。さらに、フレンの肩にストールを羽織らせてくれる。どうやら、これらが大荷物の正体だったようだ。

「木陰に入って、体が冷えるといけませんから。さあフレン、座って」

　フレンが布の上に腰を下ろすと、同じく座ったノアが、バスケットの蓋を開ける。

　中から出てきたのは、水筒とティーカップだった。

「まずは紅茶をどうぞ。水出しの紅茶は初めて淹れたので、フレンの口に合うといいのですが」

　ノアにお礼を言って、紅茶を口に含む。

　冷たい紅茶は口当たりがよく、爽やかな風味がした。

「とてもおいしいわ。ノアは、紅茶を淹れるのが上手ね」

「実は、かなり練習したのですよ。フレンに喜んでもらえるように」

　次にノアがバスケットから取り出したのは、細長いものを挟んだパンだったからだ。

「これは、ソーセージだわ！」

「はい。酒場で、あなたが気に入ったようだったので。特別に仕入れてもらいました」

　ノアに手渡されたパンは、ふわふわだった。

「さっそく、いただきます！」

　はむっと食べれば、パンはほのかに甘く、塩気のあるソーセージとの取り合わせが最高だった。

「やっぱり、美味だわ！　本当は、酒場に行った次の日から、ソーセージが恋しかったのよ」

「そうだと思いました。たくさん作りましたから、いっぱい食べてくださいね」

　そう話すノアも、ソーセージパンを口にしている。

　見れば、紅茶の水面にはひとひらの花びらが浮いていた。

　いつの間にか、フレンの涙はすっかり乾いていた。