弱くて、臆病で、仲間に助けられながら紡ぐ最後の英雄譚

絶望

　六つの方角から、世界が鳴っていた。

　轟音。衝撃波。光。爆発。7層の闇を引き裂くように、六つの戦場が同時に動いている。大罪の悪魔六体。それぞれに英雄が一人ずつ向かい、パーティーが張り付いている。

　アスたち八人の役割は遊撃だった。英雄の間を走り、戦場の隙間に湧く護衛の悪魔を処理し、各パーティーの負担を減らす。派手な役割ではない。だが八人がいなければ英雄たちは背後を突かれる。

　危険度10が前方に二体。左から11が一体。5層では死にかけた数字が、今は「処理すべき障害」として次々に現れる。感覚が麻痺しているのか、成長したのか、アスには判断がつかなかった。ただ剣を振る。炎を纏い、前に出る。

　ロイドが先頭で斧を叩きつけ、10の一体を怯ませた。レイがすかさず横から斬る。二人の呼吸はもう言葉がなくても揃っている。ガルドが後方の11を盾で受け止め、シアの氷の槍が隙間に突き刺さった。クロの罠が足を止め、アテネの回復が前線の三人を繋ぐ。

　ミルの青い光が全員を包んでいる。底上げ。八人の力の土台。ミルの顔色は白いが、目は動いている。左手のメモ帳に視線を落としながら、戦場の全体を読み続けている。

　連携は崩れていない。だが消耗は止まらない。一体倒しても次が来る。7層は底が見えなかった。

　遠くで聖光が炸裂した。

　白い光が闇を何度も引き裂いている。アイリスだ。あの光は見間違えない。距離があっても、目を閉じていても、あの光だけはわかる。

　聖光の中に風が混じっている。ソラだ。光と風が螺旋を描き、嫉妬の大罪に叩きつけられている。エルの矢が合間を縫って飛ぶ。三人の連携がアイリスの聖光を最大限に引き出している。

　だが嫉妬は笑っていた。

　アスには見えない。だがわかる。あの光の炸裂の仕方が、何かを壊している手応えではなく、何かに弾かれている音だった。攻撃が通っていない。アイリスの全力が、通っていない。

　反対の方角では、空間ごと叩き斬るような衝撃が断続的に走っていた。アーサーだ。エクスカリバーの斬撃が憤怒の大罪を切り裂いている。一撃ごとに空気が割れる。あの剣の前に立てる存在がいること自体が信じられない。

　だが斬撃の間隔が変わらない。

　同じ頻度で、同じ威力で、繰り返されている。それは何度斬っても終わらないということだ。切り裂いた端から再生しているのだろう。アーサーの手が止まらないのは、止めたら押し返されるからだ。

　最強の英雄が、押し切れていない。

　アスは走りながら奥歯を噛んだ。考えるな。今は目の前だ。

　危険度11が突進してくる。ロイドが受け止め、アスが横から炎を叩き込む。白銀の光が一瞬剣に走った。ナイトブロウの片鱗。だがフルではない。守りたいという感情は常にある。だが7層の空気が重すぎて、意志の形が鈍る。

　それでも11の動きが止まった。レイとロイドが同時に斬りつけ、崩す。シアの氷が止めを刺した。

　息を吐く暇もなく、次が来る。

　リーファの戦場が見える方角で、風の音が変わった。

　真空刃が鳴っている。空気を裂く鋭い音が7層に響いていた。リーファの風は美しい。研ぎ澄まされた刃のように空気を切り、触れたものを両断する。竜巻すら武器にする英雄の風だ。

　だがその音が、途切れ始めていた。

　飲み込まれている。真空刃が放たれた瞬間に消えている。竜巻が途中で霧散している。暴食の大罪が、リーファの攻撃を喰っている。風そのものを喰うのか、それとも風に込められた力を喰うのか。どちらにせよ、リーファの最大火力が通じていなかった。

　アスの耳に、声が届いた。遠い。だが聞こえた。

「俺が囮になる」

　カイの声だった。双剣の男。軽口を叩いて、リーファと言い合って、ルナに制御されていた男。あの声が、今は笑っていなかった。

　リーファが何か叫んだ。制止の声だったのかもしれない。だが風の音に掻き消された。

　カイが前に出た。

　暴食に向かって走った。囮。暴食の注意を引き、リーファに隙を作るための行動。正しい判断だったのかもしれない。だが暴食は隙を見せなかった。カイに向かって口を開けた。それだけだった。

　音が消えた。

　風が止まった。リーファの風が完全に止まった。

　叫び声が聞こえた。リーファの声だ。英雄の声が割れていた。名前を呼んでいる。カイの名前を。何度も。

　アスの手が冷たくなった。

　ルナの悲鳴が続いた。膝から崩れ落ちる音が、7層の闇に沈んでいった。土魔法の壁が不規則に立ち上がっては崩れる。ルナの感情が魔法に直接出ている。制御が壊れている。

　リーファの風が乱れた。さっきまでの美しい刃ではない。荒れた突風が暴食に叩きつけられている。怒りと悲しみが混ざった、制御を失った風。威力はある。だが暴食はそれすらも喰った。

　足音が近づいてきた。速い。殺した足音。

　ゼンだった。

　暗殺者の体が闇から抜け出すように現れた。息が上がっている。あのゼンの呼吸が乱れている。

「報告」

　一言で全員の動きが止まった。戦闘の合間の、わずかな隙間。

「リーファのパーティーに犠牲者が出た。カイが死んだ」

　知っていた。聞こえていた。だが言葉にされると別の重さが来る。アスの脳裏にカイの顔が浮かんだ。顔合わせで見た、あの軽い笑顔。リーファに「うるせぇな」と言い返して、ルナに首根っこを掴まれて、「しょうがねぇなあ」と笑っていた。

　あの笑顔がもうない。

　レイが拳を握った。シアが唇を引き結んだ。クロが目を逸らした。ロイドは何も言わなかった。ただ前を向いている。アテネが両手を胸の前で組んだ。祈りなのか、震えを止めているのか。ミルは一度だけ目を閉じて、すぐに開けた。

「各戦場の状況は」

　ミルが聞いた。声が平坦だった。感情を殺しているのではない。今必要な情報を取りに行っている。ミルのやり方だ。

　ゼンが答えた。

「全戦場で同じ壁にぶつかっている。器は壊せる。何度でも壊せる。だが殺せない。再生する。英雄の全力で肉体を砕いても、核を潰しても、大罪の悪魔は死なない」

　殺せない。

　その言葉が、7層の空気より重かった。

「アーサーが何度斬っても憤怒は再生する。ナーバスが深淵に引き込んでも色欲は消えない。クールが絶対零度まで凍らせても怠惰は動き続ける。全員が同じだ」

　アスの喉が乾いた。英雄たちの全力が通じない。カイが死んだのは暴食が強かったからだけではない。倒せない敵と戦い続けているから消耗し、消耗した隙間に犠牲が出る。このまま続ければ、カイだけでは済まない。

「嫉妬は」

　アスの口が勝手に動いた。

　ゼンが一瞬だけアスを見た。

「アイリスの聖光は何度も嫉妬を砕いている。だが同じだ。砕いた端から戻る。ソラの消耗が大きい」

　ソラ。

　アスは走り出していた。

「アス！」

　ミルの声が追いかけてくる。だが足は止まらない。嫉妬の戦場に近い。護衛の悪魔が道を塞いでいるが、数は多くない。ロイドが隣に並んだ。何も言わずに。レイが反対側についた。八人が揃って走る。護衛を蹴散らしながら、嫉妬の戦場に向かう。

　聖光が近づいてくる。白い光の中に、三つの影が見えた。

　アイリスが前線に立っている。光の剣を振るい、嫉妬の体を切り裂いている。切り裂くたびに白い閃光が走る。だが嫉妬の体は切り口から泥のように再生し、元の形に戻っていく。

　エルが後方から矢を射続けている。正確な射撃が嫉妬の目を、関節を、急所を貫く。だが貫いた場所が塞がっていく。

　ソラが片膝をついていた。

　風魔法の出力が明らかに落ちている。さっきまでアイリスの聖光と絡み合っていた風の螺旋が、今は薄い。ソラの顔に血が滲んでいる。肩が上下している。息が荒い。嫉妬の攻撃は精神と肉体の両方を削っている。ソラの目に、それが出ていた。

　嫉妬の大罪が動いた。

　アイリスが聖光を正面に叩きつけた瞬間、嫉妬の体が歪んだ。光の中を潜るように死角に回り込む。アイリスの背後。左斜め後ろ。聖光が照らせない角度。

　エルが気づいた。弓を向ける。矢が放たれる。だが嫉妬の速度に間に合わない。矢が到達する前に、黒い腕がアイリスに向かって伸びていた。

　ソラだけが動いた。

　片膝をついていた体が、最後の力で跳んだ。アイリスの前に入る。風の盾を両手で張る。ソラに残った魔力の全てを注ぎ込んだ壁。

　貫通した。

　風の盾が紙のように裂けて、黒い腕がソラの胸を貫いた。

　音が消えた。

　アスの目の前で、世界が止まった。ソラが立っていた。黒い腕が胸を貫いたまま、立っていた。血が流れ落ちる。口元からも。ソラの目が開いている。痛みの顔ではなかった。間に合った、という顔だった。

　アイリスが振り返った。

　目の前にいるソラの背中を見た。貫かれた胸を見た。流れ落ちる血を見た。

　アイリスの顔から表情が消えた。

　アスは走っていた。走っている。足が地面を蹴っている。間に合わない。わかっている。ソラが刺された瞬間に間に合わなかったことは確定している。それでも走っている。止まれないから。

　嫉妬がソラから腕を引き抜いた。ソラの体が傾く。膝が折れる。倒れかける。アイリスがソラの体を受け止めた。聖光が消えている。両手でソラを抱えているから、光を出せない。

　アスの視界の端で、遠い方角に一つだけ、違う気配があった。

　ロキだった。

　強欲の大罪と対峙しながら、ロキが一瞬だけ視線を外した。他の五つの戦場を見渡すように、細い目がゆっくりと動いた。

　全ての戦場が同じだ。アーサーが何度斬っても。リーファが何度切り裂いても。クールが凍らせても。ナーバスが闇に沈めても。アイリスが砕いても。殺せない。

　ロキの目が細くなった。

　千年を生きた目が、何かを確認するように閉じられ、開かれた。

「やはりそうか」

　その言葉は誰にも届かなかった。強欲が動き、ロキの体が幻惑と共に消えた。戦闘が続く。だがロキだけが知っている。この戦場で誰も持っていない答えを、ロキだけが持っている。

　ソラが倒れかけている。

　アイリスがソラの名前を叫んだ。

　聞いたことのない声だった。英雄の声ではなかった。ただの、仲間を失いかけている人間の声だった。

　アスはまだ走っている。

　六つの戦場で六つの咆哮が響いている。英雄の全力が届かない。カイが死んだ。ソラが倒れた。

　誰も、一体も殺せていない。

了