湖岸動乱《下》
墜星暦5946年冬 『帝国』ルシクワ属領州州都
日没後、州都市街をほぼ掌握しカルーラ駐屯地を包囲する蜂起勢力。『評議会』は駐屯地最寄りの、電話や電信が通る郵便局を接収し指揮所としていた。
「ワハハ、ルシクワバンザーイ！」「いいぞ！飲めや！」「独立だ独立だ！」
職員が逃げ去った局の周りでは年も職業もまちまちな構成員が屯し、路上の焚き火で煮炊きを始めていた。持ち寄った食材や徴発した食材が放り込まれた、ごった煮のスープが塩漬けの魚やパンと共に配られる。身体を温める名目で早くも火酒の瓶も転がっていた。
指揮所となった郵便局内の事務所。『二重の月を叩く鎚』の旗が立たされ、赤い布を巻いた『評議会』正規メンバーが物資の配分や人員の采配のために動き回っている。今日中の駐屯地の攻略に失敗したため、翌日の攻撃に備えた増援を各地から多く受け入れていた。
他にも無秩序な暴徒の捕縛や粛清、掌握地域のパトロールなど仕事は積み上がっている。外の騒ぎとは別に、打ち合わせと擦り合わせが繰り返されていた。
「——今日は手酷くやられたな、しかし幸いなことにこちらの人数はどんどん増えている」
「けど武器が無いぞ。車も足りない——」
「銃は我々の分だけでいい。他は棒でも包丁でも鍬でもなんでもいい」
——リリリ
鳴った電話をたまたま取ったのは、この部隊の指揮を任された『評議会』委員。傍の灰皿には吸い殻がうず高く山と積まれている。
他の委員がチェルニ峠検問所の占拠や収容所の開放、総督府の陥落などの成果を続々と挙げているのに、自分だけが損害を重ね、戦果を挙げられないことに焦りを感じていた。
そんな現状に彼女は苛つきながら、ぶっきらぼうに応えた。
「もしもし？こちら南カルーラ支部指揮所だ」
『私だ』
その声に委員は受話器を持ったまま背を正し反射的に敬礼する。
「——っ！これは、先頭に立つ革命の旗手にして外輪山に輝く我らが光、同志委員長殿！」
『挨拶はいい！同志委員、カルーラ駐屯地はいつ落ちる？出来ませんでは精神力が足りぬ。落ちねば蜂起は失敗だぞ！？』
電話の向こうの声は明らかに不機嫌だ。そして虎の子の装甲車と大量の人員を失ったことに対して叱責が続く。それに委員は黙って耐えるしかない。
奪取に手間取れば、駐屯地に蓄えられた武器弾薬は奪うどころか日に日に減ってゆく。特に欲しいのは火砲。火砲の類を『評議会』は一切持っていなかった。そして密輸した手持ちの武器弾薬を切らす前に、それらの鹵獲を目指していた。
委員もそれは重々承知だ。だが駐屯地は前時代的な古城の割に要塞のように堅く、手持ちの兵も神経もすり減っていた。
「はい……必ずや……明日、明日には確実です。はい」
念を押すよう最後に——努力しなさい、と言って委員長からの電話は切られた。
「ううぅ……」
「大変だ！同志委員が——」
委員長直々の叱責、自らへの重圧に委員は受話器を握りしめたまま、胃のあたりを抑えてうずくまった。
◆◆◆◆◆◆◆◆
一方のカルーラ駐屯地、城内奥の指揮所。厚い石壁に隔てられた部屋は外の喧騒を通さない。発電機の唸る音が小さく聞こえるだけだ。机の上には地図が広げられ、ピン留めされたメモが散らばっている。
「さて、避難民の受け入れは終わったと考えていいな？」
「はい包囲されている以上、突破しての救助は不可能です。誠に心苦しいところではありますが、自活してもらうことしか……」
低い声で発せられた中将、駐屯軍司令の問いに、部下が項垂れつつ答える。台帳を抱えて避難してきた総督府の職員によれば、安全が確認できた州都在住の『帝国』人は6割ほど。残りは駐屯地を囲う赤い篝火の向こうのどこかにいる。そのことに中将は唸った。
「致し方無しか、中の避難民と兵には温かい食事を絶やすな。この寒いなか萎縮させちゃいかん」
「はい」
部屋の隅に置かれたラジオからは、『評議会』による独立の宣言と、盛んに決起を呼びかける勇ましい声が流れている。——立ち上がれ『帝国』を追い出す時が来た。奴らは尻尾を巻いて引き篭もったぞ。火を掛けろ火を掛けろ。
「チッ、土人どもが調子に乗りやがって」
参謀の一人が舌打ちと悪態をついた。
「しかし幸いながら食糧、弾薬共に備蓄は豊富です。食糧は備蓄と運び込まれた分を合わせて10日、切り詰めれば15日分ほど、弾薬は駐屯軍全体の分を預かっているのでさらに持ちます。本国からの援軍までは持つでしょう。」
「そうか。今のところ州都以外では反乱は起こっていないんだな？」
「役所などへの放火はあったそうですが、今のところは」
『評議会』も数多くあるルシクワの反『帝国』組織の一つでしか無い。州都以外には手が回らず、便乗したテロが起こる程度だった。今はルシクワ全土に戒厳令が敷かれ、他の駐屯地も自管区の守備を最優先の厳戒態勢にある。
中将は州都への救援はもっと大多数——本国からのものを待つべきだと考えていた。
「さて本格的な救援は明後日以降！だが明日、空軍の飛行艇が搬送と補給のために来てくれるそうだ」
『帝国』本国もすでに動き、救援部隊の編成と共に偵察機が幾度か飛来していた。空を舞う『銀月十字』は避難民や『帝国』将兵に希望を持たせるのに充分だった。
そして古城はクレーター湖に突き出す岬に建っている。隠された船着き場からボードで湖に着水した飛行艇に乗り移り、負傷者や老人、男子供を脱出させようと示し合わせていた。
「一応援護もあるそうですが、こちらも陽動に出るべきです」
遮るものが無い湖上でボートは目立ち、恰好の目標になるだろう。素人の寄せ集めとはいえ『評議会』の目を逸らすための手が必要だった。そこで一人が手を挙げる。
「ここは突破を装い、派手に打って出るフリをします」
「よろしい。任せる。飛行艇は目立つ、西へ市街の一ブロック程度は出よう——空軍にもそう伝えておけ。誤爆されちゃ敵わん」
志願者を募り、一時的な攻勢に出ることが決められた。籠城する『帝国』将兵の士気は旺盛、戦意は衰えていなかった。
◆◆◆◆◆◆◆◆
チェルニ峠検問所。『評議会』が占拠したここでは、奪還に備えた陣地構築が夜を徹して行われていた。丸太や土嚢で急拵えの壁が作られ、蛸壺や堀が掘られている。
その裏、事務所内で丸眼鏡の記者は机や金庫の中をひっくり返していた。
「地図、書類全て集めてください。私が預かって本部へ届けます。はは、宝の山ですよぅこれは！」
半ばはしゃぎながら、大きな鞄に『帝国』軍の暗号表、名簿、機密書類の類いが手際よく詰め込まれてゆく。
「先生！本部からお電話です！」
そこに『評議会』構成員の一人が記者を呼んだ。
「はいはい。もしもし？——えっ？」
受話器を受け取った記者が聞いたのは、今日のカルーラ駐屯地攻略失敗の知らせ。それに記者は大きくため息をついた。
「ハーッ。うーん？分かりました。さっさと落としちゃって下さい、それまで粘りますよ。ではよろしく。」
受話器を置いた記者は『評議会』構成員の方へ向き直った。そして深刻そうな顔で告げる。
「皆さん、残念ながらカルーラ駐屯地は未だに落ちていないそうです。」
その言葉で皆の手が止まり、場に動揺が走る。
「なんと……」
「困ったな、このままじゃ挟み撃ちに似合うぞ」
「何してるんだ向こうの連中は？」
——パン。
ざわめく場を鎮めるために記者が手を打った。そしてにっこりと笑って言う。
「大丈夫。大丈夫です。既に駐屯地は重厚な包囲網が敷かれているそうです、むしろ一番の弱点はここですよ？今はできること、成すべきことをやりましょう！」
落ち着いた声に——そうだ！やろう！と拳を突き上げ、声が上がる。記者は一人一人の肩を力強く叩き、励ました。
「それじゃ私はこれを届けてきます、同志委員、留守を頼みますよ」
そう言い残して記者は検問所を守る『評議会』構成員に見送られ、大きな鞄をかかえて車に乗った。
