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腐敗の神樹

「姉様の気配が、どんどん小さくなって……」

　次の瞬間には、もうユーリさんは走り出していた。それだけで説明している時間がない程の事態だと悟り、俺たちも急いでその後を追う。

「姉様、姉様……！」

　悲壮感を漂うユーリさんの様子を見て、俺の胸にも焦りが広がっていく。気配が小さくなっているということは、かなり危険な状態に陥っているのかもしれない。

「直ぐに剣を振れるようにしておきなさい。セリカが見えたら、直ぐに保護するわ」

　ティルも同じことを思ったのか、それだけ言って剣の姿に戻り俺の手に収まった。彼女にとってもセリカさんは古い友人だし、何としても助けたいのだろう。

「間に合ってくれ……」

　祈りながらも、ただひたすらに足を動かす。進むにつれ揺れが大きくなり、時おり足がもつれるが今は止まっている暇はない。

　やがて視界の先に森の切れ目が見えた。それと同時に、また一段と大きな揺れと魔力の発動を感じる。あそこで戦闘が行われていると、本能的にそう悟る。

「クロエ！　俺に加速魔法(アクセラ)を！」

「はい！」

　突然のことにも関わらず、クロエから即座に加速魔法が付与された。そのままの勢いで、俺は一気にユーリさんを追い抜き森の切れ目へと飛び出した。

≪グオオオォォォォォー！！≫

　そこにいたのは、まさしく異形だった。

　元々が力を失った神樹なので体部分は枯れ木を思わせるが、そこに弱々しさは一切ない。むしろ魔素によって変質した部分が、より異質さを際立てていると言える。

　樹の幹で出来た頭部は竜を思わせる形をしており、洞(うろ)と思われる部分にはまるで目のような赤い光が灯っていた。そして枯葉が生い茂る胴体部分から延びた無数の根は、手足のように大地に伸ばされその巨体をしっかりと支えていた。

　おそらく人の五十倍以上あるのではないだろうか？　バルディゴで戦った魔獣もかなりの大きさだったが、それを遥かに凌ぐ威圧感がある。

「これは……想像以上ってレベルじゃないな」

　不用意に飛び出した事を後悔したが、神樹の意識は俺へ向けられていないようだった。その妖しく光る赤い眼の先にあったのは、ユーリさんに良く似た女性の姿。

　きっとあれがセリカさんだ。

　そう理解した次の瞬間、神樹を支える根の部分がゆっくりと持ち上がった。そして意志を持っているかのように撓《しな》ったかと思うと、一気に振り下ろされた。

「マズい！」

　ティルの意思もあったと想うが、俺の体は弾かれたように動いた。

　一瞬で神樹とセリカさんの間に体を割り込ませると、ほぼ同時に無数の根が襲いかかってきた。こちらも斬撃で対抗しようと、剣に魔力を込めようとするが――。

≪フリッツ！　本体には当てないで！≫

　突然ティルから指示が入り、慌てて根を打ち払う形に方針転換する。

「ぐっ……」

　しかし急に剣の軌道を変えたせいで、打ち払うことには成功するが衝撃の吸収には失敗してしまった。体全体に激しい痛みが走り、思わず膝をついてしまう。

≪フリッツ、大丈夫！？≫

「……大丈夫。これくらの衝撃なら、冒険者の時に何度も体験してるよ」

≪……ごめんなさい≫

「ティルが必要だと思ったんでしょ？　なら何も問題ないよ」

≪魔素に侵食はされているけど、浄化した後のことを考えると本体は傷つけたくなかったの……。それに、最悪セリカやユーリに影響が出る可能性もあるわ≫

「それは言ってくれて助かったよ」

　となると、やはりセリカさんを保護を優先しなければならない。そう思い目を向けると、ちょうど俺たちに追いついたユーリさんが介抱しているところだった。

「姉様、しっかりしてください！」

「ユーリ……そう、間に合ったのですね……」

　そう答えるセリカさんの声は弱々しく、かなり消耗しているように感じられる。

≪セリカ……≫

　ティルの心配そうな声が、剣を通して俺にも伝わってくる。

　直ぐにでもセリカさんの元に駆け付けたいだろうが、またいつ神樹の攻撃が来るか分からない。だから、ここで誰かが攻撃を防がないといけないのだが――。

「待たせてすまない。ここは私が引き受けよう」

「エレノア！」

　来て欲しい時に颯爽と現れたエレノアに、思わず喜びの声が出てしまう。守りに関しては、騎士である彼女が最も優れている。ここは素直に力に頼ることにしよう。

「わたくしもエレノア様の補助に入ります！　フリッツ様はセリカ様の元へ！」

　そして、エレノアから少し遅れて到着したクロエもそう申し出てくれる。

　俺に加速魔法をかけながらの移動だから、かなり疲れただろうに……。それでもエレノアとほぼ時間差なく到着したのは、彼女の能力の高さと言えるだろう。

「ありがとうクロエ。神樹の攻撃はかなり重いから、受けずに避けた方が良い」

「はい！」

　頼もしい返事だ。

　クロエは加速魔法も使えるし、小柄なので敏捷性はとても高い。対して神樹の攻撃はその巨体ゆえ、威力は高いが緩慢だ。彼女なら十分に避けられるだろう。

「ひとまずセリカさんの状態を確かめてくる。だからその間だけ、二人とも時間稼ぎをお願い！　決して無理はせずに！」

「承知！」

「わかりました！」

　二人の返事を背に、俺は神樹に背を向けセリカさんの元へ走り出した。

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