［6］常識の違い
出された料理をひとしきり食べ、さらにデザートまでごちそうになってしまい、至誠は満足げな吐息をこぼす。
「ご満足いただけたようで何よりです」
スワヴェルディは小さく微笑みを浮かべながら至誠の食べ終わった皿を下げる。
間髪いれず口を開いたのは、左隣にいたエルミリディナだった。
「少し表情が柔らかくなったかしら」
「えっ、そ、そうですか？ おいしい食事をいただけたので、頭に栄養が回ってきたのかもしれません」
「それは良かったわ。奮発して高級食材を使った甲斐があるってものよねぇ」
「高級――！」
――そういえば鶏肉は羽の枚数が多いほど高級と言っていたっけ。
6枚羽の鶏肉料理を食べてしまった後で今さらだが、恐ろしい懸念が至誠の脳裏によぎる。
「あの、今さらの話なんですが、食事代とか治療にかかった費用とか――その、手持ちのお金とかなんですが……――」
日本では国民保険や高額療養費制度など、自己負担はそれほどかからない。
しかしここは日本ではない。
いったいどれほどの医療費がかかるのかという懸念と、どれほど高級な料理を食べたのかという憂慮が脳裏を支配する。そんなことに今さら気がついたという間抜けを露呈させていると、エルミリディナはクスクスと笑みをこぼし優しく答える。
「いいのよ、食事代も医療費もいらないわぁ。ただし――」
「ただし――？」
エルミリディナは曲線美を強調しつつ椅子から立ち上がると、至誠の顎を引き寄せながら顔を近づける。
「シセイのこと、もっと詳しく教えてくれるかしらぁ？」
艶やかかつねっとりとした誘い文句を突然受け至誠が驚いていると、エルミリディナの表情は少し落胆した様子で距離を取る。
「あらあら、紅潮したり鼻の下を伸ばさないなんて、案外、初心じゃないみたいねぇ。残念。実は女慣れしてるのかしら。それとも同性の方が好みだったかしらぁ？」
エルミリディナはスワヴェルディの方へ視線を向けるが、ジトッとした表情の中に「いたしません」と書かれてあった。
ようやくからかわれたことを理解した至誠は、急いで弁明する。
「あ、い、いや……単に突然のことに呆然としてしまっただけで――」
「初心な子は気づいてからでも赤面するものよ？」
食い気味に語るエルミリディナの言うとおり、至誠の心拍は驚きによるものだ。異性が急接近したときのドキドキという感じではない。
その様子を見ていたミグが余った手羽先をかじりながら、呆れた口調で割って入る。
「殿下～、シセイはさっきまで昏睡してたんッスよ？ 目ぇ覚ましていきなり劣情を催すなんて、そんな殿下じゃないんッスから～」
「へぇ……じゃあ、このひと月で濃縮された性欲はミグで発散するとしましょうかねぇ」
「いやいやいや！ 無理ッスよ！ 殿下の相手なんてさせられたら死んじゃいますって！ 絞りカスすら残りませんって！ ぬわ～～!!」
椅子から立ち上がり猛烈に追いかけエルミリディナ。手羽先片手に脱兎のごとく逃げるミグ。
その様子を置いてけぼりにされた至誠を尻目に、2人に構わずリネーシャが口を開く。
「アレはいつものことだ、気にしなくていい。それよりも治療費や食事代についてだが、シセイに請求するつもりはない。代わりに、シセイがどこからきた誰かについて詳しく聞かせてくれ。その情報料を対価としてもらおう」
「それは願ってもないことですが……ただ、すみません。ここがどこで、なぜ地下に――というのも、正直、全く心当たりがなく……答えられることがあるかどうか……」
「構わん。たとえ全てを覚えていたとして、それが事実か検証する必要がある。何も覚えていなくとも、結局は節々から得られる情報を基に仮説を立て、検証を重ねていくことになる。同じことだ」
その会話に、ミグを追いかけ回していたエルミリディナが戻ってきて加わる。
「情報料なんて言い方だけど、それほど重く考える必要はないわ。これは単に『リネーシャの趣味』だもの」
「『趣味』ですか？」
エルミリディナはリネーシャの背後に忍び寄ると背もたれの上から抱きつきつつ、至誠への疑問に答える。
「そ、趣味。リネーシャはね『世界中の叡智をあまねく手に入れること』が生き甲斐なのよ。深淵から天上まで、ありとあらゆる真理を、事象を、好奇心の赴くままに探究したいの。例えば『地下深くから発掘された謎の人間について』とかね」
最後のそれが、至誠を言っていることはすぐに分かった。
「だから、ま、悪いようにはしないわぁ。お金も取らないし、今後の面倒も見てあげるわ。もちろん、倫理の欠如した非道な実験とかもしないから安心して？ それにもし今後、リネーシャの興味が他に移ったとしても、きちんと私が面倒をみてあげるわぁ！」
「いや、殿下が個人的に面倒見るとかそれ犯罪予告と同義っすよ。駄目ッスよ、子供を性的な目で見ちゃ」
再び追いかけ回されるミグを尻目に、至誠の脳裏には1つの疑問が浮かぶ。だがソレを愚直に口にしていいか分からず、むしろ憚られると思い飲み込んだ。
「殿下！ タンマタンマ！ ほら！ シセイが何か言いたそうな顔してるっしょ！？」
ミグは羽交い締めに抵抗しながら、エルミリディナの意識を至誠へと向ける。
「い、いえ――」
至誠が遠慮を示すが、リネーシャが興味深そうにのぞき込んでくる。
「遠慮するな。言いたいことがあるならば聞かせてくれ。自分にとって当たり前のことであっても、我々にとって値千金という可能性がある」
「それではお言葉に甘えて――あ、えっと、まずその前に、いろいろと配慮していただけて、非常に助かります。正直、何も分からない状態なので……衣食住の心配がいらなくなるだけでとても安心できます」
「気にするな。シセイの生活基盤の面倒はこちらで保証しよう」
至誠は過分に感謝を示しつつ「それで気になったのは――」と言葉を続ける。
「ミグさんの言った『子供を性的な目で見てはダメ』とう言葉は、エルミリディナが僕に対して――という話、ですよね？」
「そっすね」
エルミリディナの羽交い締めから解放されたミグが、再び手羽先を食べながらあっけらかんと肯定する。
「それで――」
至誠の言葉を遮るようにエルミリディナがなまめかしい声を上げる。
「あらあら？ もしかして、今さら滾ってきちゃったかしらぁ？ んもぅ、仕方ないわねぇ！」
「あ、いえ、そういう訳ではなく――」
間髪いれず否定すると、エルミリディナはこれ見よがしにうなだれ倒れ込んだ。とはいえ、それが誇張された仕草であることをなんとなく察し、至誠は言葉を続ける。
「なんというか――リネーシャさんもそうなんですが――見かけとのギャップといいますか……」
どう言ったら角が立たないだろうか――と至誠は悩み、言葉に詰まっていると、リネーシャが端的に言い表す。
「我々が『子供らしくない』と？」
「えっと――はい……。失礼なことならすみません……」
リネーシャの怒ったりしていないようだ。実際「謝ることはない」と彼女は答え、続けて話を掘り下げる。
「ではまず『子供』の定義について確認しよう。シセイの考える『子供』とは『外見や容姿によって定義されるもの』か？」
「いえ――」
大人か未成年かの違いは、法律的に言えば年齢によって区分される。
それが至誠の持つ常識だ。
「子供かどうかは年齢によって決まり……少なくとも日本の法律では18歳未満が未成年――『子供』という定義でした」
「ならばこの中で、子供――『ニホンの定義における子供』はリッチェのみだな」
「あら？ もう18じゃなかったかしら？」
リネーシャの言葉に、エルミリディナが首を傾げながらリッチェへ確認する。
「あ、いえ、まだ17歳です。あと3週間ほどで18になります」
リッチェが情報を訂正すると、リネーシャが話題の本筋に戻す。
「結論として、ニホンの基準において私は子供ではない。なにせ、すでに3000年以上は生きているからな」
リッチェが至誠とほぼ同年代であるという情報は、リネーシャの衝撃的な一言によってすぐに上書きされた。
「……えっ？」
言葉を失っている間を埋めるように、エルミリディナが愉快そうに自身の年齢について言及する。
「なら、1000年以上生きている私もたいがい大人ねぇ。テサロは確か……500歳くらいだったかしら？」
「まだ495歳にございますよ」
2人の年齢に至誠の理解は追いつくどころか、さらに引き離される。
「ミグは20歳くらいよねぇ？」
「いやいや！ どんだけサバを読んでるんっすか！ その10倍は生きてますって！」
至誠の中には「いやいや、ご冗談を――」と思いたい自分がいた。
しかし荒唐無稽な話だと安易に否定できない存在がすぐ近くにいる。
ミグだ。
椅子から立ち上がり猛烈に追いかけエルミリディナ。
手羽先片手に脱兎のごとく逃げるミグ。
ミグには皮膚も筋肉もなく、全身の大半が血液で構成されている。そんな生き物が、目の前で普通に食事をしたり喋ったりじゃれ合ったりしている。
あまりの衝撃的な光景に脳が反射的に考えないようにしていたが、アレはどう見ても非現実的な生き物だ。しかし、おかしいと至誠の常識がどれほど訴えても、現に目の前に存在している。
ならば数百年、数千年生きていると言われて、それを否定するだけの確証が得られるだろうか？
「大丈夫か？」
フリーズしていた至誠に、リネーシャは問いかける。
心配しているのとは少し違う。何を考えているのか興味を抱いている――そんな口調だ。
「は、はい、大丈夫です。……ただ、正直、僕がこれまで培ってきた常識とだいぶ違うので……少し、理解が追いついてません」
「どうやらシセイと我々との間には『前提知識』や『常識』に大きな乖離があるようだな。病み上がりであることも考えれば、今は格式張った質疑や議論ではなく、このままフランクな会話の中ですり合わせた方がいいだろう」
「賛成よ。そうしましょう」
「右に同じくッス」
エルミリディナは賛成し、羽交い締めにされているミグも賛同する。
「えっと……はい、そうして貰えると助かります」
リネーシャは足を組み直しつつ「先ほどの反応から察するに――」と深掘りする。
「シセイの持つ常識や知識には『数千年生きるような長寿の人類』はいなかった――と考えて間違いないか？」
「はい。日本での平均寿命は80歳ほどで、どれだけ長生きでも120歳まで生きられる人はほとんどいませんでした」
「それは『人以外の種族』を含めてか？」
「『人以外』……ですか？ えっと確か、亀やサメの中には長く生きる種類がいると聞いたことはあります」
至誠は正直に知っている知識の範囲で答えたが、リネーシャは不可解そうな視線でに見つめてくる。
――何か変なことを言っただろうか？
そんな懸念を抱いていると、リネーシャは「ふむ」と、楽しそうに悩み、そして口を開く。
「どうやら、すでに齟齬があるな。――聞き方を改めよう。ニホンにおいて『人から派生した種族』はどれほどいた？」
「え？ 派生……ですか？」
質問の意図がつかめず困惑の表情を浮かべていると、心境を察したリネーシャが質問をさらに修正する。
「この聞き方も違うな。ならば『人』以外に『人と同程度の知的生物』はどれほどいた？」
その聞き方で、至誠はぎょっとしてしまった。そんなのいる訳がない――と思ったが、話の流れ的にはいるということになるからだ。
地球上でもチンパンジーやカラス、シャチなど賢い動物はいる。だが人と同程度の知能を持っているかと言われると、それは違うだろう。
至誠は異を決して「いえ――」と言葉を返す。
「僕の知る限りでは、人以外にそのような知的生物はいません。例えばミグさんのような方は、はじめて見ました」
なるほど――とリネーシャが少しばかり思考を巡らせ、納得した様子を見せる。
「ならば狼狽するのも頷けるな」
いつまでも受け身でいるのも良くないと考え、至誠は積極的に問いかける。
「つまり、この世界には『人と同程度の知性を持つ生き物』が結構いる――ということですか？」
「正確には『人と、人から派生した種族』表現するのが正しい。例えばこの場において、分類学上の『人』はいない」
「……えっ」
すでに何度目か分からないが、至誠は目を白黒させる。
その様子を見てリネーシャは解説を口にする。
「現在『人類』に属する生物は5つの系統に大別される。『人』『鬼人』『獣人』『亜人』そして『魔人』だ。『類』や『系統』は分類学上の括りだが、一般的にはさらに下位分類の『種族』が用いられる」
至誠は情報の海に溺れそうになっていたが、リネーシャは構わず説明を続けた。
「例えば、私の場合『鬼人系統』の中でも『吸血鬼』であり、ミグも同じく『鬼人系統』だが『流血鬼』と呼ばれる種族になる。一方で、テサロとリッチェは『魔人系統』の『魔女』という種族だ」
リネーシャの解説を脳裏で反芻しながら、至誠はなんとか理解すべく努める。
「シセイの証言と同様、我々の知る純粋な『人』も寿命は100年程度だ。人と同程度の寿命の種も多いが、魔女のように長命な種や、吸血鬼やエルフのように不死に近い種もいる。それが我々にとっての常識だ」
一瞬、至誠の中の常識が脊髄反射で拒絶しようとするが、理性でそれを押さえつける。
「……分かりました。信じられない――という気持ちもありますが、今は『そういうもの』として飲み込もうと思います」
「そうだな、今はそれでいい」
リネーシャは満足げに呟くと、閑話休題――と、話題を戻す。
「年齢の話に戻ると、私の形は子供に見えるが、実際は『法律上定義される子供』ではない』
――リネーシャは子供のように見えるだけで、実年齢は3000年以上生きた大人の吸血鬼ということらしい。
至誠の脳裏で常識が否定的な感情を発する。
しかし目の前にこれだけ非常識が並んでいると、常識側の旗色は悪い。
いや、それよりも――と、至誠は高校に通っていた頃の記憶がふと蘇る。
――そういえばクラスで一番背の低い女子が、いつも小学生のように扱われることに憤ってたっけ。
身体的特徴をもって人を判断するというのは、令和の倫理感に照らし合わせると御法度だ。
「すみません、外見で判断するべきではありませんでした」
そう謝罪すると、リネーシャよりも先にエルミリディナが言葉を返す。
「気にすることはないわぁ！ 経験則からくる類推だもの。つ・ま・り――もしスッキリしたくなったらお姉さんが相手してあげるからいつでも口説いていいわよ？」
そう蠱惑的に告げながら、エルミリディナは元の席に座った。
至誠が振り返るとミグが床に突っ伏している。ミグは原型が崩れるほど、床に突っ伏している。
――あれは……そっとしておこう。
と至誠が判断していると、リネーシャが会話を再開させる。
「このように――まずは互い常識をすり合わせ、乖離と齟齬を減らしていこうと思うが、どうだ？ できそうか？」
「はい、大丈夫です。むしろ渡りに船で、とても助かります」
「結構。――ではここからは話も長くなるだろう。先に飲み物が口に合うか確認しておくといい」
そう促され机の上に視線を戻すと、いつの間にやら目の前に飲み物が準備されていた。
「こちらメシロ茶となっております」
スワヴェルディがそれとなく飲み物の名称を伝えてくる。
一見すると抹茶のような印象を受ける。緑茶であれば大好物なので、似たような味なら嬉しいな――と思い、お礼をする。
「ありがとうございます。はじめて聞く名前のお茶です」
――メシロって魚だっけ？
至誠がそう疑問に思っていたところ、タイミング良くスワヴェルディが答える。
「メシロ茶はメシロ地方の山間部でのみ栽培に成功している高級茶にございます。今回はその中でも最高級の茶葉をご用意しております」
そういう地名にある高級なお茶であり、魚は関係ない様子だ。
――同音異義語とか、固有名詞の混同とか、その辺りはどうなってるんだろう？
至誠はそう疑問に思ったが、それよりももっと大きな疑問がある。
――そもそもなんで日本語で会話ができてるんだろう……？
今さらかとも思ったが、思考放棄は良くないかと思い、後でタイミングをみて聞いてみよう――と頭の片隅に留め置く。
「口に合わなければ正直に言うといい。シセイの嗜好を知ることも立派な情報共有だからな。遠慮することはない」
リネーシャはそう配慮してくれるが、返答を口にできたのはカップの中身が空になってからだった。
「いえ、とても飲みやすくてとてもおいしいです」
味は緑茶に似ているが渋みは少ない。だが薄味というわけではなく、少し甘みがある気がしたが甘ったるくはない。
「おかわりをいただいてもよろしいですか？」
「ご用意致します」
スワヴェルディがはにかみつつ下がると、リネーシャも「気に入ったようでなによりだ」と満足げに語りながらメシロ茶に口をつける。
「では再開しよう。こちらから話題を振ってもいいが、シセイからも遠慮せず思ったことを言うといい。そうだな、シセイの方から聞きたいことや疑問はあるか？」
そう言ってリネーシャはもメシロ茶に口をつける。その仕草が、至誠には「何を話題にするか任せる」と暗に告げているような気がした。
――なら、なぜ言葉が通じているのか聞いてみようかな？
そう考えるが、その瞬間に別の疑問が割り込んでくる。
どちらを聞くか悩んだ末に、至誠は割り込んできた疑問を投げかけて見ることにした。
「えっと……リネーシャさんって、吸血鬼……なんですよね？」
「ああ、そうだ」
「僕のなかで吸血鬼は血液以外口にしないというイメージがあったんですが……リネーシャさんは普通にお茶を飲んだり食事したりするんですか？」
その質問に、リネーシャはすぐに言葉を返さず、静寂が流れた。
――あれ？ もしかしてこの話題、触れたらマズかっただろうか……？
静寂の中で焦るが、吐いた唾は飲めない。
至誠はただただリネーシャが口を開くのを待った……。
