［5］皇帝ならびに第一皇女
扉を開け入ってきたのはテサロだった。
だが彼女は、部屋に入るとすぐに脇に避け、次に入ってくる人物を迎え入れるように頭を下げる。
「ん～っ！ やっと今回の遠征も終わりねぇ」
そう伸びをしながら入ってきたのは、初めて目にする少女だった。年端は一見するかぎり中学生くらいだろうか。
ぱっつんの髪は真っ白で、さらに純白のドレスで着飾っている。肌は薄らと血液の色が浮かぶ影響で髪やドレスと比べると純白ではないがそれでも充分に色白だ。その瞳は宝石と見紛うほどきらびやかに透き通った空色をしている。
至誠は、彼女がアルビノと呼ばれる特徴に酷似している気がした。
直接見るのははじめてだが、それほどに彼女の容姿は純白に彩られている。
「結局私の出番ほとんどなかったわね。暇で逆に疲れたわぁ」
「疲労とは無縁だろう？」
アルビノらしき少女の愚痴に対し、リネーシャが軽口で返す。
「だとしても気は滅入るものよぉ？ リネーシャも相手してくれないしぃ」
アルビノの少女は肩をすくめ、リネーシャへの不満を口にする。
彼女の口調は傍から見ても気心知れた相手への冗談だと分かるもので、からかってはいるが嫌みたらしくない。
その間にアルビノの少女は歩み寄ってくると、至誠をなめまわすように見下ろす。
彼女の身長はリネーシャよりも一回り大きいがリッチェよりも小さい。目算で140㎝台。椅子に座っている至誠は少し見上げなくてはならない身長だ。
「あら、こうして直接見てみるとカワイイ顔をしてるわね」
アルビノの少女はにっこりと微笑むが、彼女の瞳は獲物を見つけた肉食獣のように見えた。
「エルミリディナ・レスティアよ。貴方は？」
どのように言葉を切り出せば良いか悩んでいると、アルビノ少女の方から名乗り、そして手の甲を差し出してくる。
「――えっと、初めまして。加々良至誠です」
違う文化圏で育っていればあるいは違った所作や礼儀作法を見せられたかもしれない。しかし至誠は日本人で、手を差しだされた際は握手を求められていると感じるのが脊髄に染みこんでいた。
もしかしたら違ったかもしれない――と気がついたのは、エルミリディナと握手をしてしまった後だ。
――どうするのが正解だったんだろう？ こう、手の甲にキスする感じに？ ……いや、それはない。というかできない。それは日本人に馴染みがなさ過ぎて無理だし、もし間違っていたら最悪だ……。
そんな懸念は杞憂だったようで、エルミリディナに気にしている素振りはない。むしろ積極的に会話を掘り下げる。
「カガラシセイ……。ん～、どう呼べばいいのかしら？」
「こちらでは家名では呼ばないと聞いたので『至誠』で大丈夫です」
先ほどと同じように答えると、エルミリディナは「そう」と笑顔を浮かべる。
「じゃあシセイ、よろしくね。私もエルミリディナで構わないわぁ」
「えっと。はい。よろしくお願いします。――エルミリディナさん」
一見するとエルミリディナは年下のように思えるが、立場や身分も分からず、かつ女性をいきなり呼び捨てにするようなことはできなかった。
「ところで、『カガラ』が家名でいいのよね？」
「はい。『加々良』が苗字です」
「家名の方が先に来るのねぇ。レスティア皇国ではそういう順番の名前は珍しいわね」
どうやら彼女たちは欧米と同じように、名前の後に苗字が来るようだ。その順番自体、別に気になるところはない。姓名の順番は文化によって異なるものだからだ。
それよりも――と、至誠は別の疑問を抱く。
「レスティア皇国……？」
その国名を最初に口にしていはのはテサロだ。
彼女はレスティア皇国から派遣されてきたと言っていた。
そして目の前の少女――エルミリディナの家名はレスティアだという。
「そうよ。こう見えても私はレスティア皇国第一皇女で、レスティア皇国は私が所有する国ってことになるわね」
エルミリディナは妖艶な笑みを浮かべながら、自身が皇族だと名乗る。
その真偽は至誠には分からない。
だがもし仮に全ての話が真実だとして、皇族といった身分の人が目の前にいる理由が分からない。
リネーシャさんも年齢の割に高い地位にいるのような雰囲気だし、もしかして本当に彼女たちの身分が高いのだろうか――と勘繰る。
だが至誠は頭を振り、今は考えても仕方がない――と多数の疑問符を片間の隅に追いやり、今できる事をするべきだと自分に言い聞かせる。
「えっと……そうなんですね。皆さんには助けていただいたようで、ありがとうございます」
エルミリディナの身分が最も高いならば改めて感謝を伝えておいた方が無難で、不足するよりは少し過分なくらいがちょうどいいだろう――と至誠は考えた。
そんな至誠の言動に、エルミリディナは「お安い御用よ」と満足げに微笑み、左隣の席に座った。
「顔もカワイイし、きちんとお礼の言える子は好きよ、私。――ねぇリネーシャ、私がもらっていいかしら？」
「ダメだ」
「えぇー、いけずぅ。――まぁいいわ。帰ったら満足するまでリネーシャに相手してもらうんですもの。一ヶ月もの禁欲生活は辛かったのよ？」
「知らんな」
リネーシャにあしらわれたエルミリディナは口をとがらせる。
至誠をはさんで行き来する会話に肩身の狭い思いを抱く。この感覚には心当たりがあった。姉と妹にはさまれた状態で知らない話をされている時の感覚だ。
そんな至誠の心境を察してか、スワヴェルディが助け船を出してくれる。
「陛下、殿下。シセイ様がいっそう困惑していらっしゃいますよ」
スワヴェルディの進言にリネーシャは肩をすくめ、エルミリディナはなんとも思っていないような雰囲気を醸している。
話にはついて行けなかったが、そのやりとりを見ていると、皇族を名乗るエルミリディナに軽い口調で返すリネーシャもまた少なくともそれだけの立場だと類推できる。
――あれ？
と、さらなる疑問符が脳裏をよぎる。
エルミリディナは先ほど自分の身分を『第一皇女』だと語った。それに相応しい敬称はおそらく『殿下』の方だ。
それなら――
「陛下というのは……」
至誠が疑問をそのまま口にすると、なぜかエルミリディナが自慢げに答えてくれる。
「リネーシャよ！ リネーシャには私の国を貸してあげているの。だから肩書きとしては皇帝ね！」
命を助けてもらったと思えば、その人物が国家元首でした。などと言われてすぐに受け入れられるはずもなく、至誠は言葉を失ったまま固まった。
その間にリネーシャは「ところで――」と、別の誰かに声をかける。
「ミグの方はどうだ？ 問題ないか？」
その言葉は至誠に向けられているが、至誠本人を見ているわけではない様子だ。視線を落とし、腹部の方へ向いている。
『特に報告すべきことはないっすね～。お腹もすいたんでご一緒しますよ～』
その声は至誠にも聞こえた。だが不思議と『音』として聞こえてこなかった。耳をふさいで声を出したときのような、直接脳裏に響くような不思議な聞こえ方だ。
「もし観測に変化があったら報告しろ」
『ちょっ！ 待って下さいよ陛下ぁ！ ウチもお腹すきましたって！ 一緒に食べますって！ げんにウチの分の食事も用意されてるじゃないですかっ！』
脳裏に響く声は若い女性のような印象を受ける。少しばかりお調子者のような雰囲気に感じたのは、リネーシャとのやりとりが原因かもしれない。
「別に食わなくとも問題はないだろう？」
『栄養的には問題ないですけど！ でも美味しい食事をとらないと精神力が回復しなんっすよ！』
「なら念のため核はそのままだ。副次臓器の方を返すぞ」
『りょーかいっ！』
会話が収束すると、リネーシャは右手を軽く握り、至誠とは反対方向へ腕を伸ばす。
直後、拳の隙間からドッとあふれ出したのは赤黒い液体だ。
至誠にはそれが『大量の血液』に思えた。びっくりして椅子から立ち上がり半歩後ろに下がりかけたところで、エルミリディナに両肩を抑えられる。
「大丈夫よぉ。安心して？」
至誠の気づかないうちに彼女も立ち上がり、蠱惑的な声音で囁く。
リネーシャの出血量は、明らかにその小さな体よりも多い。失血死になるどころの話ではないが、当の本人はまったく意に介していない。
「んぁ――っ！」
直後に聞こえてきたのはそんな若い女性の声だ。
それが先ほど頭に響いた声質と同一であることを、至誠はすぐに認識した。
声の主は流動する血液をうねらせ、肉体らしき部分が形成する。その様がゲームでよくあるスライムを連想させたが、次第に人体を模した形になっていく。
そして至誠が目をまたたいている間に頭部が形作られ、人と瓜ふたつのシルエットとなる。だが皮膚は見当たらず、その全てが血の塊のままだ。
「いやぁ、今回はうちが一番がんばりましたよね～っ！」
人の形を成した血液からそんな声が聞こえてくる。その声音は、先ほどまで至誠の脳裏に聞こえていた声だ。
「そうだな。ミグがいなければ蘇生率はそれなりに下がっていただろう」
「でしょでしょ～？ 帰ったらご褒美の話、進めちゃいますね～」
言葉を失う至誠とは対照的に、リネーシャはさも当然のように言葉を交わしている。
「例の予算の件なら考慮してやろう」
「いぃっやっほぅ！」
血液の塊は歓喜の声を上げながらガッツポーズを掲げた。
ミグの姿は、人で例えるなら20代前半のような雰囲気だ。しかしやはり、皮膚がなく、全身が血の塊というのは異様に見える。
そう考えている内に、彼女はリネーシャの背後をぺちゃぺちゃと通り過ぎ、至誠の目の前まで歩み寄ってきた。
「っと、ほったらかしで勝手に盛り上がってごめんね！ いや～、それにこういう容姿だと初めての人はびっくりしちゃうよね」
彼女は毎度のことだと言わんばかりの慣れた口調で至誠に話しかけてくる。
「ウチはミグ・レキャリシアル。流血鬼っていう種族なんだけど、絶滅危惧種っぽくってあんまり知名度ないんだよね。でもま、取って食べたりしないよ。よろしく！」
そういいつつ、左腕で握手を求めてくる。
正確には左腕の形状をした血液の塊だ。
至誠が思考力を取り戻すよりも早く、エルミリディナが皮肉を挟む。
「言葉が出ないのは貴女の外見じゃなくてぇ、いきなり全裸で握手を求めるヘンタイさについてじゃないかしらぁ？」
「あっ、しまった！ いや～、他人に潜ってると服とかを気にしなくていいからつい忘れちゃうんですよね～。でもまぁ単なる露出なんて、殿下に比べたらむしろ清楚ですよ」
「あらそうね。じゃあ例の予算の件、こっちで凍結しておくわぁ」
「ちょちょちょ！ 待って下さいよ皇女殿下様ぁ！ 殿下ほど倫理観と道徳心を持った人格者はいないっすよ！ いやぁ憧れちゃうなぁ！ さすが彁依物統括聯盟の倫理委員会会長を兼任しているだけのことはありますわぁ！」
部外者である至誠にまで伝わるほどの白々しいゴマすりを口にする。
「あら、分かってるならいいの。次に余計なこと言ったら流血鬼の性感帯がどこにあるか、ミグを被験者として実験するから」
「いやいやいやいや！ 変な研究を立ち上げようとしないでくださいっ！」
ミグがツッコミを入れている間、その体表が黒く変色していく。
「――んじゃ、とりあえずこれでいいっすよね」
それは凝血と表現するのがもっとも近く、まるで黒い袖なしのインナーと短パンでも着ているかのように胴の一部が黒くなっていた。
「凝血は服じゃないって結論は出てたはずだけどねぇ。……まぁ、公の場でもないし、今はそれでいいわぁ」
エルミリディナがう呆れたように肩をすくめている。
そんな彼女を尻目に、ミグは相変わらず朗らかな笑みを至誠に投げかける。
「ってことで、改めてよろしくね！」
「は……はい」
至誠はどうするべきか結論は出なかったが、ミグの差し出す手をとり、握手に応じた。
その感触は人の手というよりも水風船に近く、なんだか不思議な感覚だ。そして手を離しても至誠の手に血はついていない。
握手に応じたことでミグは満足したように笑みをこぼし、リネーシャの右隣の席に座った。
なおも呆然としている至誠がなぜ握手に応じたかと言えば、勢いに押されて――というのが最も正確だ。
とはいえ、ミグの人格面の第一印象が悪くなかったのも大きいかもしれない。血の塊という点を除けば、ミグは陽気で快活的な女性のように思えた。しかし、その体が血の塊であることを受け入れるにはもう少し時間が必要だろう。
その間にリネーシャが口を開き、話題を次へと進める。
「あと紹介していないのはリッチェか？」
リネーシャが視線を玉虫色の女性へと向けると、彼女は慌てて駆け寄ってくる。
「は、はいっ！ まだきちんと名乗っていませんでした。リッチェ・リドレナです」
リッチェは緊張した面持ちで至誠に対して頭を下げる。
「至誠です。えっと、リドレナということはテサロさんとは――」
「師匠であり、母になります」
そう答える彼女の口調に変化は感じられなかったが、至誠は――あっ、これは他人が下手に触れない方がいいな――と察する。
祖母と孫なら分かるが、これだけの年齢差があるにもかかわらず親子関係だとすれば十中八九訳ありだと至誠は感じた。
例えば身寄りのない親戚の子どもを引き取ったとか、養子縁組みで親子となったとか、可能性はいくつかある。
間違いなく言えるのは、初対面の相手が土足で踏み込むべき話題ではないということだ。
そう至誠が感じていると、リッチェが言葉を詰まらせていることに気がつく。
やはりこれ以上この話は良くなさそうだ――と感じ、至誠は話題を変える。
「リッチェさんも、ありがとうございます。助けていただけたようで――」
至誠は話題を逸らしつつ、リッチェにも直接感謝を伝える。しかし他の人とは異なり、彼女の表情には影が落ちる。
「――いえ。自分は力不足を実感するのがせいぜいでした……」
――何か地雷を踏んでしまったかも……。
と、至誠は後悔するが、何が地雷だったか追及するわけにも行かない。どう返したものか――と悩んでいると、先にリッチェの方が口を開く。
「それでは私は、引き続きお食事の準備を進めてまいります」
そういってリッチェは戻っていった。
「すみません……今、マズいこと言ってしまいましたか？」
至誠が小声でリネーシャに聞くと、彼女は「いいや」と気にした素振りなく否定し、理由をエルミリディナが引き継いで教えてくれる。
「リッチェはシセイの治療に自ら志願し参加したわぁ。でもリッチェが想定していたよりも求められる水準が高くって力不足を痛感しているのよ。だからシセイは気にしなくていいわ。こういった挫折はね、自分で乗り越えないといけない問題だもの」
なるほど――と至誠は納得し、彼女たちの関係性の一端を垣間見ていると、その間にスワヴェルディがテキパキとした所作で食事の準備を整えていく。
傍から見ているとスワヴェルディとリッチェの仕事のスピードにはかなりの差があるようだ。
――確かにこれは、部外者が下手に口出さない方がいいやつか。
そう理解している間に、食事の準備が整う。
至誠の左隣にリネーシャ、さらに左隣にミグが座る。右隣にはエルミリディナ、そのさらに右隣にはテサロが着席する。
スワヴェルディはリネーシャと至誠の後ろに立ち、ワインボトルらしき瓶を手にしている。
一方でリッチェは、配膳車の方でまだ何か作業をしている様子だ。
「さて諸君。夜も更けてきたが、日付が変わらないうちに食事にしよう」
静寂を破りリネーシャが口火を切る。いや、その静寂は彼女が口を開くのを周囲が待っていたことを物語っていた。
「まずは、ひと月半におよぶ任務を勤勉にこなしたことを労おう。ご苦労だった」
リネーシャの言葉は、至誠以外の全員に向けられていた。同時に、至誠とリネーシャ以外の面々は、手を太ももの上で組み、頭を下げる。
それはリネーシャに向けられたものだと至誠もすぐに理解できたが、彼女の座っている位置が至誠の右隣のために少し居心地が悪い。
同じようにした方が良いかとも考えたが、彼女たちの文化や風習がどうなっているのか分かっていない以上、下手に真似をするのはかえって失礼な気がした。
かといって何もしないのもどうなのだろうかと感じ、どうするのが最適なのか考えているうちに周囲の頭が上がり、リネーシャが言葉を続ける。
「ではここから先は無礼講だ。食事を楽しんでくれ」
各々が料理に手を付け始めると、スワヴェルディはリネーシャのワイングラスに飲み物を注ぐ。ドロッとした赤黒い飲み物で、トマトジュースではないのは間違いない。
ミグに目をやると、鶏の丸焼きらしき食事に手を付けている。
手羽先に付けられた紙を持ち、足をちぎってから食べている。
そうやって取って食べるためなのか――と思いながら他の人にも目を向けると、エルミリディナとテサロはナイフで鶏の丸焼きをきちんと切り取っていた。
雑に引きちぎるのはミグだけのようだ。それに食べるのも速く、至誠が周囲に目を配っている間にすでに手羽先が半分なくなっている。
「どうした？ 食べられそうにないか？」
リネーシャがワイングラスから口を離しつつ、食事にまだ手を付けない至誠を案じる。
「あ、いえ。こういう種類のお肉は、日本にはなかったもので」
「ニホンはシセイの祖国の名称だったかしら？ ニホンでは鶏肉を食べる文化はなかったのかしらぁ？」
上品に肉を切り分けるエルミリディナが日本という固有名詞を口にして問いかける。おそらく見えないところでテサロから聞き及んでいるのだろう。
「あ、これ、鶏なんですね……。日本でも鶏肉はよく食べられてましたが……ただ、翼が6枚もある鶏は……はじめて見ました」
「へぇ、面白いわね。普通、鶏肉と言ったら翼の枚数が多いほど高級なものなのに」
まぁとりあえず食べてみなさいな――とエルミリディナに催促されたので、恐る恐るナイフとフォークを手に取る。エルミリディナやテサロの食べ方を参考にし、手羽先の肉を切り取り口に運ぶ。
「――っ！」
「どうかしら？ 口に合わなければ他のを用意させるから遠慮なく言いなさい」
「いえ、とてもおいしいです」
シンプルにして率直な感想を口にし、反射的に笑みをこぼす。それほど極上の肉質に思えたからだ。
「それは良かったわ。それじゃあ冷めないうちに食べてしまいましょう。おかわりもたくさんあるわよ」
「ありがとうございま――」
「あ、おかわりオネシャス！」
そんな会話の最中に、すでにミグは完食しておかわりを所望し、リッチェから受け取っていた。
ほどよい肉質と焼き加減は、ジューシーで舌の中でとろけそうな感覚すら覚える。唯一の不満は――本気で不満に思っているわけではないが――炊きたての白米が欲しくなるという点につきる。
至誠の置かれた現状は不確かで分からないことばかりだ。
そこから生じる不安や猜疑心を完全に払拭することはできていない。
しかしこんな状況下でも、おいしい食事を堪能できるだけで、人間という生き物は少なからず幸福感と充実感を得られるようだった。
