［22］ 生誕祭の日程
ミラティク司祭の言動は、交渉する気がないのではないかと勘繰りたくなるものだった。
――最悪なのは、こちらが油断させて口封じされるパターンかな。
レスティア皇国がミグの言うとおり国際的に強い発言力を持っているとすれば、問題が発覚する前に隠蔽してしまった方が楽だと感じているのかもしれない。
特にここベギンハイトは不浄之地に面した城塞都市だ。死因を怨人になすりつけるのは容易い。
――好意的に見せかけ油断を誘い、その後グサリ！ なんてことは避けなければならない。
だがしかし、もしミラティク司祭が隠蔽に走る場合、物理的な障害はミグに任せるしかない。
――ならば僕にできることは、少しでも情報を集めることか。
至誠は目的を交渉から情報収集に切り替えつつ、慎重に口を開く。
「こちらの事情やラザネラ教会の制度に疎くて大変申し訳ないのですが、ラザネラ教において主教や教皇と呼ばれる位の方々は、ロゼス王国にいらっしゃるのでしょうか？」
「なるほど。決して責めるつもりはありませんが、どうやらシセイ様はラザネラ教に関する知識が少ないご様子で」
「知識に偏りがあることは面目次第もありません」
至誠は笑顔を浮かべながら、あえて謙ってみる。
これで態度が変われば少しは対応の仕方も見えてくるだろう。高圧的になるか、小声を言うような相手ならば分かりやすくて助かるんだけど――と考えている内にミラティク司祭の言葉が返ってくる。
「いえいえ。誰しもはじめは知らないところから始まるものです。もし叶うならば是非ともラザネラ教の素晴らしさを説きたいところではありますが……それはまた別の機会にいたしましょう」
その口調には特に変化は見られなかった。
直後、ミラティク司祭は少し歩いて近くの椅子に座る。それは先ほどまでシルグ司祭補佐が座っていた椅子だ。
至誠が視線を向けると、すでにシルグもガルフも椅子を立っている。
部下であるシルグが席を譲るのは分かるが、ガルフも席を立つのは、領主一族といえど力関係の差が現れているように感じられた。
「どうぞ、シセイ様もおかけになって下さい」
先ほどから、会話のペースはミラティク司祭が握っている。
至誠は主導権を取り戻そうと考えるものの、その切り口は今のところ見当たらない。
故にここでミラティク司祭の台詞に従うかどうか少し悩んだ。おとなしく座ればペースはさらに相手に傾くかもしれない。
しかしこれから友好的な関係を築きたい相手の誘いを拒絶することもよくない影響を及ぼすだろう。
「お気づかい痛み入ります」
至誠は席に着く。会話のペースは、また取り戻す機会を窺えば良い。だが、今ここで軋轢を広げるのは避けねばならない。少なくとも3人を取り戻す目処が立つまでは。
「ではまず結論から申しますと、ロゼス王国の王都に司教様がいらっしゃいます。しかし、教皇様と主教様はいらっしゃいません」
会話を再開したミラティク司祭は、続けてラザネラ教の基本的な知識について必要な部分を教えてくれる。
「私のような司祭は、各都市に建つ支部教会を任されます。階位がひとつ上の司教様は、各国の首都にある本部教会に赴任されます。そんな司教様を監督してらっしゃるのが主教様になり、それをさらにとりまとめておられるのが教皇様になります。教皇様は現在、世界に5名――神聖ラザネラ帝国にお一人、そして神聖ラザネラ帝国の東西南北にそれぞれおひとりずついらっしゃいます」
ミラティク司祭の話をまとめると、立場が高い順に「教皇」「主教」「司教」「司祭」となるようだ。
「この地の管轄は西方教皇様となります。そして、レスティア皇国ともなれば、我らが神聖ラザネラ帝国と肩を並べるほどの大国であるため、西方教皇様のように国際的に高い地位のある方に対応いただいた方がより円滑に話が進むでしょう。その方があなた方にとっても都合が良いのではないでしょうか？」
「ええ。――ですが最も重要なのは、同僚と協力者の安全の確保と、機密の漏洩を防ぐことです。問題の早期解決は次点に過ぎません」
実際のところ、至誠の懸念に機密の漏洩うんぬんというのはないが、そう言っていた方がミグの立場を補強すると考えて付け加えておいた。
「かしこまりました。ですがこちらとしてはむしろ、早急に問題を解決してもらえると助かります」
――何か急ぐ理由が？
という疑問を口にする前にミラティク司祭は教えてくれる。
「なにせ来る2月22日は我らが神、ラザネラ様の聖誕祭が執り行われ、一年で最も多忙な時期なのです。故に、憂いは聖誕祭前に解消したい――というのが真情なのです」
至誠が2月22日と聞いて思いつくのは『ネコの日』程度のものだが、ラザネラ教においては重要な日付のようで、ラザネラ教におけるクリスマスのようなものなのだろう――と至誠は理解しておく。
その間にミラティク司祭はさらに踏み込んだ事情を教えてくれる。
「もっと正直なところを言ってしまえば――聖誕祭までにレスティア皇国からどういう形であれ金銭を受け取れれば、先の怨人襲来で傷付き、残された信徒の慰めになりましょう。それによって気持ちの整理と一区切りを付けることができれば、ここ、ベギンハイト支部教会の評判も上がることに繋がり、あなた方も早期に帰国できる。これが、お互いにとってこれ以上の無駄な血の流れない、最も理想的な選択であると信じております」
それが最もきれいな落としどころなのだとミラティク司祭は語り、正直、至誠としても腑に落ちた感覚を抱く。
問題を早期に解決することで教会の評判も上げ、運営費も確保する。
この教会を任されている司祭としては、それが理想的な決着だろう。
「こちらとしても、前提条件が崩れない範囲であれば早いに越したことはありません」
「それは僥倖。これからの詳しい日程についてですが――」
口を封じて隠蔽するよりも、状況をうまく利用した方がミラティク司祭にとって利があるだろう。
とはいえ、ミラティク司祭の言葉を全て鵜呑みにするというのは危険だろう。
それにまだ交渉は終わっていない。
3人を助けられると確定したわけではない。自分たちの立場を少しでも良くすること、レスティア皇国へたどり着く道筋など、交渉すべきことは山積みだ。
そう、至誠が内心で気を引き締めていると、ミラティク司祭が切り込んでくる。
「ですがその前にスティアの処遇についてですが――」
至誠は可能な限りポーカーフェイスを試みていたが、思わず視線を細めてしまう。
――今そこを突いてくるのか。
ペースを握られないようにこちらから先に提案するべきだったが、ミラティク司祭は間髪を空けてはくれなかった。
「当問題が解消するまでの期間、現状維持で構いません。名目上はあなた方の監視を兼ねた護衛任務ということにしておきます。加えて、後から別途スティアに対する謝罪や補償を要求するつもりもありません。これがスティアに聞こえているかは分かりませんが――スティア、貴女はシセイ様と行動を共にするように。これは司祭としての命令です」
ミラティク司祭は至誠に譲歩を求めることもできたはずだ。だがそのような素振りは一切見せず、むしろこちらへ配慮する声音で語った。
失言となる可能性を理解していたが、至誠はその意図を問いかけずにはいられなかった。
「……理由を、伺ってもよろしいですか？」
「大局的に見ればそれが最も安寧に寄与するからです。世の安寧や人々の安息よりも我が身がかわいいと思うのであれば最初から騎士になるべきではありません。加えてシセイ様の人となりであれば、スティアの女性としての尊厳を踏みにじることはないだろうと信じております」
暗にバラギアと比較しているのが分かるような含ませ方をして、ミラティク司祭は断言する。
「最良の結果を得るために様々な可能性は考慮しますが、外道になるつもりはありません」
どこかのだれかと違って――と付け加えようかと思ったが、バラギアについて詳しくない至誠が安易に口にすると事態はさらにややこしくなりそうなので思いとどまった。
しかしミラティク司祭には伝わったのか、相好を崩しながら「それは良かった」と柔和な声をこぼす。そして表情を引き締め直した後、ミラティク司祭はさらに言葉を続ける。
「それから、ロゼス王国軍――正確にはバラギアが監視を寄越してきます。目的がシセイ様一行か、我々か、あるいは両方かはまでは分かりませんが、拒否するとさらなる火種となります。そして火種というものは得てして焚きつけることが容易です。我々としてはこれ以上の問題を複雑にすることは望みません」
「両者の関係性に関して存じ上げませんが、問題が増えないに越したことはありません。多少の不便は許容しますが、実害がないという前提での話になります」
「表だって何かしてくる可能性は低いでしょう。彼らとて、今は問題を起こしたくない時期なのです。なにせバラギアはその功績と実績が認められ、優れた信徒として今年の生誕祭において教皇様より招待状をいただいております。彼にとって今それが流れるのは功績に大きな傷をつけることになります」
日本で例えるなら赤坂御苑で催される園遊会のようなものだろうか――と至誠はかみ砕いて理解する。
その際に、あの言動のバラギアが――と脳裏に過ったことはミラティク司祭にバレたようだ。
「信じられないかもしれませんが、バラギア・ベギンハイトという人物はその『功績』と『結果』だけを並べれば極めて優秀な信徒なのです」
話が脱線するのを避けるためか、ミラティク司祭は詳細に語らない。それでもその口調からは『過程』が碌でもないことは想像に難くなかった。
「バラギアがおとなしくシセイ様のお仲間を引き渡すと明言したのも、招待状の件があったためです。不謹慎ではありますが、非常に時期が良かった。普段であれば、彼は手に入れたモノを決して手放さなかったでしょう」
とはいえ――とミラティク司祭は続ける。
「水面下で魔の手を伸ばしてくる可能性はぬぐいきれません。もしも矛先がそちらへ向けられた場合は、スティアは牽制にお使い下さい。無論、こちらとしても事前に防げるものに関しましては最大限対処致します」
至誠が考えるよりここの教会とバラギアの溝は深いのだろうと理解する。
――バラギアへの当て馬にされてる気がするけど、どう答えるのが正解なんだ？
と思案している間に、話題は次へと移ってしまう。
「さて、話を戻しましょう。今後の主だった日程ですが――失礼、まずは生誕祭についての説明から致しましょう。基本的な流れとしまして、2月22日の生誕祭が各教皇領にて執り行われ、司祭以上の聖職者はこれに参列、翌日にそれぞれの教会への帰路に就きます」
「終わったらすぐにこちらに戻られるのですか？」
「ええ、その通りです。その後、各支部教会でも聖誕祭が執り行われ、そのまま31日ごろまで祝賀ムードが続きます」
――ん？ 2月31日？
と一瞬疑問符が過ったが、日本で一般的だった暦とは違うのだと理解する。
「つまり、2月22日までにレスティア皇国からの謝礼金を受け取りたい――と考えて差し支えはありませんか？」
「それが可能であれば非常に助かります。ですが、受け取れる確証さえあれば手段はいくらでもあるでしょう」
「なるほど……分かりました。――より詳しい日程をうかがえますか？」
「当初の予定では、2月12日にベギンハイトを発ち、隣国マルセイ王国の王都で一泊し、西方教皇領への到着は14日を予定しています。事前に伝達は行いますが、照会や交渉の猶予は1週間ほどになるかと」
さらに具体的な話をミラティク司祭は口にする。
「例年、聖誕祭の前に『司祭協議会』や『司教評議会』などが行われます。教皇様に対応いただくためには、いずれかの場所で正式に議題としてあげる必要がありますので、お手数ですがシセイ様には同行いただくことになる見込みです」
伝言ゲームのように内容が変異したり、やり取りの時間がかかってしまう懸念を考えれば、直接出向いて自分で詳細を詰める方がいい――とミラティク司祭は言い含めていた。
――つまり、実際にはそっちが交渉の本番ってことかな。
と、この場でミラティク司祭が交渉する気がないことの理由を感じ取る。
――たらい回しにされないといいけど……。
という懸念から、至誠の眉間には少しばかりのシワが入る。
西方教皇領での交渉がどうなるかについて、今思考を堂々巡りさせても仕方がない。
――それよりも今は、3人の身の安全を確保することが最優先だよね。
と、至誠は話題を軌道修正するべく口を開く。
「分かりました。その方向で考えておきたいと思います。しかし、まずはなにより、3人の身の安全を確保したいと考えています。特に高濃度のオドに晒された患者については、早急に治療を再開しなくてはなりません。まずはその患者について、早急に解放していただきたく存じます」
「ええ、もちろんです。現在、当教会でも特別優秀な医者に治療させていますが――誠に残念ながら、さじを投げざるを得ないほどの危篤は続いております」
「医療水準は決して低くはありませんが、それでも手の施しようがなかったこと、予めご了承いただけるのであれば、すぐにでも返還する用意があります」
ミラティク司祭の言葉を要約すれば、テサロの治療に関して責任は教会にはないことに同意するよう暗に言っている。
至誠の知る知識でも、世界中で医療訴訟が起こっていた。ミラティク司祭も、その手の懸念を払拭しておきたいのかもしれない。
そしてそれは、今このタイミングがで同意を求めるのが最も効果的だ。同意しなければ合わせられないと言っているに等しい。
「治療いただけたことを感謝こそすれ、責任を求めたりは致しません。意図的に悪化させられたり、悪意に晒されたりしていなければ、ですが」
念のため例外があることを含ませるが、ミラティク司祭は特に意に介した様子はない。
「もちろん、そのようなことはありませんとも」
ミラティク司祭は返答を口にしてすぐに席を立ち上がる。
「では、ことは一刻を争います。すぐに案内しましょう」
ミラティク司祭は騎士や聖職者、ガルフと近衛兵を引き連れ、部屋を出るべく動き始め、至誠たちもその後についていく。
ミラティク司祭の足取りは軽いように思えた。
