［20］招かれざる客
バラギア・ベギンハイト。領主の息子にして若くして英傑と謳われる強者。すなわちスティアの兄にしてガルフの弟だ。
ガルフは臆している様子は見せないが、先ほどまでの貴族らしい言い回しを捨てて投げかけるのは余裕の無さがうかがわせる。
「テメェに用はねぇよ。それよか司祭補佐さんよぉ、てめぇ何様のつもりだ？」
バラギアは手にしていた書類をシルグへチラつかせ近づいてくる。
「そちらで捕らえている人物の引き渡しについてですが、何か不備がございましたか？」
バラギアの凄みに臆することなくシルグ司祭補佐は答える。しかしその表情や言葉に余裕はない。薄らと冷や汗をかいているのが至誠の席からも見えた。
「なら返答はこうだ」
バラギアは持っていた書類を発火させ、灰へと変える。
おそらく魔法の類いだろう――と至誠は感じる。火元にはマッチやライターのような道具はなく、またバラギアの指先が火に触れていても火傷ひとつ負っていない様子だったからだ。
その間にバラギアはシルグに顔を近づけ暴言を口にする。
「いかに女がケツを振るしか能がない生き物で、たとえお前が司祭に気に入られていようともだ。あまり調子に乗るなよ。攫って嬲ってすり潰すぞ」
威圧するバラギアに、シルグは冷淡で不快な表情をあらわにする。
だが次に口を開いたのはガルフの方だった。
「バラギア、口を閉じろ。これ以上ベギンハイト家の名を汚すことは許されない」
その言葉で矛先はシルグからガルフへと変わる。
「ああそうかい。それは悪かったな。まったく才能に恵まれなかった穀潰しの愚兄よ。テメェこそタマ無しのくせによく生きてられるな。俺だったら恥ずかしくて耐えられないね。親父ともどもさっさと死んで俺に家督を譲ることが一族のためになるぞ」
空気は一触即発。これまで存在していた交渉における張り詰めた空気とは全く違う緊張感が場を支配する。
『――至誠、三つ巴にできる？』
しばらく考え込んでいたミグが問いかけてくるので、理由は聞かずに「やってみます」と内心で肯定する。
「どうやら、交渉の継続は難しいようですね」
至誠の不意打ちに、シルグの表情に露骨な動揺が走った。
「……待っていただきたい」
どうやらバラギアと対峙していることで余裕がなくなっている様子で、口調の中に弱々しさがわずかに混じっている。
「教会との交渉を選んだのは、あなた方がそれだけの影響力を持っていると考えていたためですが、どうやら見込み違いだったようで」
至誠は視線を人の皮を被った獣へ――バラギアへと向ける。
それに気が付いたバラギアが「あ？」と不快に言葉を漏らす。だがすぐに察したバラギアは、ケラケラと笑いながら近づいてくる。
「ああ、お前あれか。あのメスガキの男か」
嘲るように見下しながら、バラギアは勝ち誇ったように語る。
「残念だったな。アレはもうお前の物じゃない」
「誰のモノでもありませんよ」
至誠はそれに笑顔で対応する。挑発に乗って激昂すれば、いや、少しでも不快感を露わにするだけでもバラギアの思う壺のような気がしたからだ。
「献身的なことだな。だがアレはお前のことを売ったぞ。自分だけ助かろうとな」
「別に構いませんよ。やるべきことは変わりません」
「お前はもう捨てられたんだよ。けど安心しろ。俺が存分に可愛がってやる。テメェのことなんかすぐに忘れてすぐに自分から腰を振るようになるさ」
「『弱い犬ほどよく吠える』という言葉を知っていますか？ ぜひ覚えて帰って下さい」
「そうだよな、そう思ってないと辛くて現実を直視できませんってか。かわいそうになァ。壊れたら下賜してやるよ。それまではせいぜい部屋の隅で小さくなってることだな。――今ここで死にたくなければなァッ!!」
「なんというか、小さいですね。話のスケールが」
至誠の煽りに、バラギアは近くにあった長机を蹴り飛ばす。
先ほどまで至誠とシルグ達が対峙していた机だ。それが異質な速度で吹き飛び、壁に激突、バラバラに砕け散り、一部は壁に食い込んでいる。例えるならば、ゲーム内の物理演算が暴走してオブジェクトが吹き飛んだ時のようだ。
少なくとも至誠の知る限り、人間に出せる威力ではない。それどころか蹴り飛ばす瞬間、バラギアの足は残像すら見えなかった。
間髪を入れず、バラギアは大股で距離を詰めながら表情で至誠を威圧する。それは、魔法や鬼道を感じ取れる者であれば、気配だけで尻込みしてしまう何かしらを向けられている様子だ。
少なくとも、周囲にいる騎士の何人かは血の気が引いた表情をしながらジリジリと後ずさりをしており、一部の若い騎士に至っては泡を吹き気絶した者もいる。
いや、原因はミグにもあるかもしれない。
ミグは既に臨戦態勢を整えているはずだ。まだ直接攻撃をしていないだけで、すでに牽制するような気配を出していてもおかしくはないだろう。
だが至誠にはその気配をまるで感じ取れない。魔法も鬼道も、その根幹にあるエネルギー源たるマナもエスも、なにも実感できない。
――だから不思議と恐怖心を感じないのだろうか？
最悪ミグが何とかしてくれるだろうという他力本願と、一見しただけの恐ろしさなら怨人の比ではない――という昨晩の経験も影響しているかもしれない。
それに、これも交渉の延長に過ぎない。ならば今の至誠にできることは、バラギアの脅しに屈しないこと、萎縮しないこと、たじろがないこと、ビビらないことだ。
すなわち、ただ悠然と肝を据えて構えていればいい。
それが役目であり、唯一の選択肢だと至誠は理解していた。
そんな光景を、端から見れば至誠が英傑級の戦力を有している証左のように見えた者は少なくなかった。
そんな誤解が広まる中、バラギアが一歩、さらにもう一歩――と至誠に近づいてくることで、緊迫した空気が最高潮に張り詰める。
ミグは至誠の体を動かし、ゆっくりと椅子から立ち上がる。
体勢は自然体のままだが、戦闘に備えた弛緩が全身を駆け巡る。
無論、ミグは至誠の体で戦う必要はない。
スティアの体を一歩動かし、至誠とバラギアとの間に割り込ませる。
だが、それとほぼ同時に割り込んできた別の騎士が別にいた。
「どけ。テメェからぶち殺すぞ」
バラギアが警告を向けたのは至誠ではなくスティアでもなく、騎士団長のベージェスだった。
「捕虜を引き渡してもらおう。即時だ」
ベージェスは至誠とスティアに背を向け、バラギアと対峙する。どちらに与するかを明確に態度で示した形だ。
ミグの注文通りの三つ巴にはなからなかった。だが三つ巴にする理由は明快だ。英傑2人対ミグ1人の構図を避けたかった。そして混乱に乗じ、テサロとヴァルルーツを救出し、可能であればリッチェのことも助け出す。そのために、王国軍側と、教会側を争わせたかったのだろう――と至誠は理解している。
ならば、ベージェスが一時的にでもミグ側に与したことは、三つ巴よりも状況は好転したと言える。
――けれど、バラギアの強さが彁依物による邪道の強さだとすれば楽観視はできないってことだよね。
鬼畜難易度なレトロゲームのように、初見殺しのような攻撃があるかもしれない。
至誠がそう理解している間に、バラギアはベージェスを煽る。
「テメェもあの女を抱きてぇのか？ テメェにゃ下賜してやらねぇよ。またその辺の出涸らしでも拾ってろ」
だがベージェスはそれ以上挑発に乗ることも、ましては口を開くこともなかった。
緊迫の沈黙が訪れる。
ミグ、ベージェス、そしてバラギアの3人の英傑。
至誠の目の前では時代劇や西部劇などでよくある、先に動いた方が負ける――そんな、力を極めた者同士の戦いが始まろうとしていた。
こうなってしまっては、弱者はおいそれと割って入れない。
権力でも話術でもない。
単純な力が、武力が、強さがものをいう。
そんな状況だ。
にもかかわらず誰も逃げ出したりはしない。
バラギアの部下は、自分たちが負けるなんて微塵も考えていない顔をして「殺っちまえ！」と煽り散らかす者と、臨戦態勢を整えバラギアと一緒になって暴れる気満々の者で二分している。
騎士たちはその職務において、命を賭けることをいとわない。一部の気圧されている若い騎士を除いて、皆そのような表情をしている。
当然、ミグも本気で動くだろう。
事態は一触即発。
至誠にすら、周囲の時間の流れが遅くなっている気がした。
