［3］緯度の計測
至誠とテサロはしばらく廊下を歩く。
少し疲れてきた感じはあるものの、階段と違い、普通に歩くだけであれば体力的に問題はないようだった。
もともと特定のスポーツをやっていた訳ではなく、運動神経も平凡だったが、それにしても信じられないくらい体力が落ちている。
――これは、リハビリが必要かな……。
至誠は、先ほど体験した魔法という超常現象から目を背けるように現実的なことを考える。
そんな現実逃避を行っていると、すぐに目的の迎賓室へと到着した。
「おや、誰もいませんね……」
扉を開けて至誠を中に招き入れると、テサロは首を傾げる。
確かに室内には誰もいない。
「シセイ様。ご不便をおかけしますが、私は他の方々を呼んで参ります。おそらく、スワヴェルディという執事が入れ違いに参るかと存じますので、何かありましたらその者に遠慮なくお申し付けください」
「あっ、はい。分かりました」
テサロはそう言って部屋から出て行くと、すぐに足音が遠のいていく。そして、辺りは静寂だけが残された。
「……」
突然の孤立無援に至誠の思考はフリーズするが、すぐに我に返る。このまま立ち尽くしても何も状況が変わらない——と自分に言い聞かせながら。
至誠は改めて周囲を見渡す。
部屋の中心には十数人分の椅子と、白い石材でできた円卓がある。
近づいてみると、円卓の天板は大理石が使われているように見えた。少なくとも、値の張りそうな雰囲気がヒシヒシと伝わってくる。さらに脚部には細かい装飾が施されており、高級感をさらに際立たせている。
部屋の奥側の壁に目を向けると、大きな肖像画が飾られている。構図や立ち振る舞いは確かに肖像画といって差し支えないが、そこに描かれているのは「人間」ではなかった。
その顔は人ではなく犬――いや、狼だ。そこに描かれていたのは「狼人間」もしくは「人狼」と呼ぶべき姿だ。そんな狼人間がいかつい鎧を身にまとい、豪勢な外套をはためかせ、頭には王冠をつけている。
そんな絵画が、天井に迫るほどの巨大な額縁に入っていた。
――人狼……人狼ゲーム……いや、不吉な連想はよそう。
至誠は首を振って嫌な思考をふるい落とす。
思考を切り替えるように改めて壁に目をやると、小さめの額縁や複雑な紋様の描かれたタペストリーが飾られ、一角には書架も並んでいる。
反対側の壁には高級そうなカーテンが並び、こちらが窓側であることが分かる。
至誠には建築様式や調度品の特徴について詳しいことは分からなかったが、全体を通してどれも高級感が際立っているのを感じた。
「……」
そうやって時間を潰すが、誰もやってこない。
至誠は暇を持てあますし書架に近づく。
並製本や革装本もあるが、最も多いのは上製本だ。しかし、背表紙に書かれた文字は日本語どころかアルファベットすら見当たらない。
――日本語はまだしも英語もないなんて……本当にここはどこなんだろう？
手に取って中を確認したい気持ちはあるが、もし貴重な本だった場合、勝手に触って弁済を求められても困る。そのため、今は触れない方が無難だろうと結論づけ、至誠は分厚いカーテンのある方へ移動する。
カーテンくらいは触れても大丈夫かな――と、真っ赤で高級そうなカーテンに優しく触れ、そっと開き、外の様子に目を向ける。
窓は大きな出窓で、普通の窓よりも少し身を乗り出すことで広範囲を見ることができた。
だが煌々とした室内の光が反射し外の光景がまったく見えない。つまり窓の外は暗闇につつまれているようだ。
至誠は窓とカーテンの隙間に入り込み、室内の光を遮る。そうしてようやく見えた外の光景は、一面の銀世界だった。街明かりどころか人工的な光は一つも見当たらない。
ここから分かることは、現在時刻が夜、天候は晴れ、ここが北半球なら季節は冬、そして豪雪地帯であることだ。
――今は確実に分かることだけを理解しよう。
至誠は自分に言い聞かせる。
間違っても、ここがミステリー小説の世界で、孤立したペンションで起こる殺人事件に巻き込まれるパターン――などという余計な連想は投げ捨てるべきだ。
それよりも――と、今は目の前の光景に集中する。
――雪明かりが強いな。
そのおかげで夜間にもかかわらず遠方の山脈までよく見えている。
――地平線は全て山ばかりで水平線は……全くない。とすれば内陸、それも盆地だろうか？
そう推測してみるが、反対側の光景が分からないと断言することは難しい。ふとテサロが何たら山脈の麓といっていたのを思い出す。
——ともすれば、こっちは山脈側の光景だろうか？
などと推察しつつ、他に目の前の景色から分かることを探すように、視線は頭上に向かう。
――これだけの雪明かりなら満月に近いはず。
そう思い見上げるが月は見当たらない。
しかし月明かりはすぐ近くにある。
至誠は出窓の奥へ体を寄せガラス窓ギリギリに顔を近づけると、かろうじて上空に月が見えた。
――あれは……今日はちょうど満月か。
至誠は天文学が好きだ。宇宙や天体には強いロマンを感じる。そのため一目見て、小望月でも十六夜でもなく、それが満月であることは分かった。そしてその月が、日本で見上げた月とまったく同じであることも。
それは至誠に一縷の安堵感を与えてくれる。
ここまで未知で信じがたい情報の連続だった。そんな中ではじめて、至誠のよく知るものを目にした。この安堵感は計り知れない。
しかし、違和感がある。
「……」
少し考えて、違和感の正体が月の模様であることに気がつく。
模様そのものは同じだ。しかし、至誠が日本で見上げていた月よりも模様の角度が違う。
――20度か25度くらい……？
よく見なければ気がつかない程度の違いだ。
と同時に、満月のすぐ隣にひときわ輝いている星に気がつく。
――この月明かりの中でも見えるって相当明るい星だよね……。あの感じからすると……木星……とかかな？
それが本当に木星かどうか自信はなかったが、思考がクリアになってきているのを実感する。どうも「夜にまたたく星々」という自分の好きな要素に触れられたことで脳が活性化しているようだ。
そしてクリアになってきた思考は、ひとつのアイデアを導き出す。
――そうだ！ 北極星を見つけたら緯度が分かるはず！
と、気がついた至誠は、さっそく北極星を探すことにした。
「……」
デネブ、アルタイル、ベガのように夏の大三|角を彩る明るい星はすぐに見つかったが、他はなかなかに難しい。
特に、満月のように月光の強い時期は肉眼で星を探すのが難しい。昼間は太陽の光で星々の輝きがまったく見えないように、月光が星を覆い隠してしまう。
大量に打ち上げた通信衛星が光を反射して星の観測ができなくなると天文学者が反発していたニュースがあったなぁ――なんて無意識に関係のない記憶が蘇りつつも、至誠は視力が2.0以上あることを生かして北極星を探すことに注力する。
北極星はこぐま座のポラリスという星だ。そして探すには「北斗七星」か「カシオペア座」を探すと楽だということを至誠は知っている。
「……」
少しして、至誠はカシオペア座を見つけた。
北極星を見つけるには、カシオペア座のα星とβ星を結ぶ直線、δ星とε星を結ぶ直線、それらが交差する地点を見つけ出す必要がある。その地点とγ星を直線で結び、その距離の５倍ほど先の位置に北極星がある。
「……あった」
北極星はその名の通り、常に真北を指し示す。
これで方角も分かった。
――次に緯度だ。
緯度は北極星の高度と等しい。そして高度は、おおざっぱで良ければ道具なしに測ることができる。
拳を作り、片腕を目線と同じ高さで伸ばす。この時の拳ひとつのところに見える星の高度がおよそ10度だ。拳を上に重ねれば、そこに見える星の高度は20度ということになる。そうやって拳を北極星の高さまで上に重ねていくことで、おおよその高度が割り出せる。
無論、これは原始的な方法だ。
だが道具も何もない至誠がとれる唯一の手段でもある。
「……っ」
現状、この方法を用いるのはいろいろと問題がある。
そもそも体を使った計測はただでさえ精度が低いのに、窓から見える地平線はどこも山脈が続いていて高度を測る基準が不明瞭だ。
さらに、腕を伸ばすために一歩後ろに引いたことでカーテンの隙間から光が漏れている。その結果、窓に室内の光が反射して外が非常に見づらい。
「10度……！」
それでもなんとか計測を強行できた。
拳ひとつでこと足りたのが大きい。
つまり北極星の高度はおよそ10度。
北極星の高度は緯度に比例するので、現在地の緯度が10度であることが分かる。
――え……緯度が10度？ それってフィリピンとか、タイくらいだっけ？ メキシコよりもまだ南だよね……パナマくらい？
少なくとも赤道にかなり近いという結論になる。
――日本の緯度は確か35度くらいだっけ。
だがそう考えると、月の模様が回転しているのとも整合性がとれる。模様の角度は緯度によって変わり、緯度が25度変われば模様の角度も25度回転する。
35度引く25度で緯度は10度。
つまり観測結果と矛盾はない。むしろ符合する。
だが腑に落ちないことがある。
――そんな場所で、こんなに雪が降るなんてことがあるだろうか？
地平線の彼方に聳える山脈まで続いている一面の銀世界を見ながら、至誠は言葉を失う。
自分のやり方が間違っていただろうか――と、再び検証してみるものの、ついでにアンドロメダ座とペガスス座を見つけただけで、緯度の結果は変わらなかった。
――それに……なんで「冬」に「夏の大三角」が？
矛盾した光景に至誠の思考がフリーズしかける。
「……」
少しして、至誠はふたつの仮説を思いつく。
ひとつは、パニック映画さながらに地球に急激な気候変動が起こり、氷河期が訪れたとする説だ。実際に、至誠は地下の氷層で見つかったとリネーシャという少女は語っていた。
記憶をたどる限りそのような現象に心当たりはないものの、状況証拠としてはそれもあり得るかもしれない――と至誠は考える。
少なくとも脳裏をよぎったもうひとつの可能性「異世界ファンタジーな世界」などといった荒唐無稽な考察よりは矛盾が少ない気がした。
しかしこれ以上は一人で考えていても埒があきそうにない。
――とりあえず今は頭の片隅に留めるくらいにしておこう。
そう自分に言い聞かせ、カーテンを抜ける。
改めて扉の方へ視線を向けてみるが、テサロが戻ってくる気配も、スワヴェルディという人物が来る気配はない。
他に、何か情報が得られそうなものは――と、目星を再開した直後、扉の近くに立てかけられている「ある物」に視線が釘づけになる。
「これは――」
迎賓室に入ってきたときは角度的に分からなかったが、書架の横に立てかけられたソレは、至誠の知る物に間違いない。
至誠の目の前には、時代劇や漫画の中でよく見る代物がそこに存在していた。
「日本刀……？」
妙に懐かしい気がするが、実物を扱ったことはない。
しかし、目覚めてはじめて見覚えのある物を見つけたことで、ひときわ大きな安堵感を至誠にもたらす。
「……？」
ただ、なぜだろうか。
至誠の心の奥底から湧き出てくる衝動はそれだけではない。
もしこれを手に入れたら、今なお心の奥底で燻っている不安も焦燥、その全てが解消できるかもしれない――そんな唐突な思考が脳裏に蔓延り、否応なく蔓延していく。
――危ないのではないか？
――他人の所有物に勝手に触れるのは良くないのではないか？
そう考える自分もいた。
しかし。
それでも衝動が体をつき動かし、頭がぼんやりとし始めた至誠は、腕を伸ばしその手に日本刀を――。
