［5］降って湧いた権利
まどろむ意識の中で、至誠は誰かの声が聞こえた気がした。
『███の█████だ？ ……。████なら██』
うまく聞き取れない。だがその声の主を知っている。
――志穂、姉ぇ……？
だが声は遠く、それ以上は全く聞き取れなかった。
――何か忘れている気がする。何か……何かとても大事なことを……。
＊
まぶたをゆっくりと持ち上げ、至誠は半覚醒の意識で考える。
――夢？
なにか夢を見ていた気がする。目を覚ます直前に姉の言葉がかすめた気がしたが、それ以外の内容はまるで思い出せなかった。
そんな思慮をかき消すように視界に飛び込んでくるのは全く見覚えのない景色だった。
天井はない。仰向けの視界には綺麗な青空を覆い隠すように白い壁がそびえ、均等に木製の出窓が並んでいる。
吹き抜けるそよ風は遠くの喧騒を乗せている。顔や指先は少しばかり肌寒く感じるが、服は快適な温度を保ってくれているようだ。だが流れてくる臭いはどうすることもできないようで、顔をしかめるほどではないにしても少しばかり鼻につく。
人気のない住宅街か裏路地のように思えたが、横たわったままではそれ以上のことは分からない。
「ここは――」
混乱する脳裏を整理しつつ、至誠は起き上がる――いや、起き上がろうとした。
「ッ――」
痛い。
その言葉すら出ないほど、引きつった痛みが走る。全身が軋むように痛く、特に両足が酷い。尋常ならざる傷みによって、嫌な汗が全身から噴き出し、寝ぼけ眼は吹き飛び眉間に力が入る。
「ああ、ここに居たかね」
うめき声すら出ないほどの痛みに耐えていると、不意に人の気配がすることに気がついた。
先ほどまではいなかったはずだが、見知らぬ男が枕元に立っていた。
「本来であれば余計な干渉はしないのだが……なに、あの少ない手札からよくぞ不浄之地を脱したものだと感心してね。故にこれは、良い物を視せてもらったことへのささやかな礼だ」
男の声だ。野太さもあるが爽やかさも感じさせる、壮年くらいの男性の声だ。
その男が指を鳴らすと、至誠の全身が一瞬だけ光に包まれる。
そして気がつくと、それまで至誠を襲っていた痛みが嘘のように霧散していった。
「……？」
不意の出来事に頭が混乱する。だが目の前の男性が何かをしたことによって痛みが消えたことは想像に難くない。
「――あ、ありがとうございます……？」
ひとまずお礼だけでも言っておくべきだろう――と至誠は体を起こしながら感謝を口にする。すると男は破顔した顔を隠すように帽子のツバをつかみ「なに、気にすることはない」と数歩下がった。
男は190㎝以上はあろうかという長身だ。細身で純白の燕尾服を身に纏い、縦に長い純白のシルクハットをかぶり、片手には柄が豪華絢爛なステッキが握られている。リッチェやテサロの持っていた巨大な魔法の杖とは違い、その長さは老人が体を支えるために用いる物とさして変わらない。
肌は白人を思わせる色白さで、顔はやや彫りが深く、垂れた目と皺の入った容姿は壮年期後半の紳士に見える。
「目下、ある人物から干渉を受けていてね。手短に用件を済ませよう」
――干渉？ 用件？
男の言葉の意味が分からない至誠は訝しみながらも、先に気になる点を問いかける。
「えっと、あなたは……どちら様ですか？ 初対面、ですよね？ それとも以前どこかで……？」
「今の吾輩は『趣味で本を執筆しているだけのしがない物書き』にすぎない。ただひとつ言えるのは、君の味方ではないが敵でもない――ということだ」
至誠は、男が嘘をついているようには見えなかった。同時に、本当のことも言っていないように思えた。
すなわち、この上なく胡散臭い。
だが至誠は、それを考えなしに口にするほど冷静さは欠いていなかった。仮にも体の痛みを取ってくれた相手だ。
――いや、むしろ異様なまでに頭が冴えてきた気がする。
痛みで強制的に覚醒したのか、あるいは男に何かされたのかもしれない。しかし愚直に聞いたところで、真偽を確かめる術はない。
至誠はひとまず額に残っている汗を拭いつつ、男の話に耳に傾ける。
「閑話休題。――現在、君は2つの権利を有している」
「2つの……権利、ですか？」
至誠には話の流れが理解できないが、今は言葉を遮るべきではなさそうだ――と相づちの代わりに復唱する。
「まずは、吾輩に一つの質問をする権利。そして、吾輩からの贈呈品を受け取る権利である」
そう語り、男は内ポケットから小さな冊子を取り出す。Ａ５サイズ程度で、背幅は5㎜ほどの薄い本のようだ。
「これは吾輩が執筆している『霊術大全』の草本、その一部である。まだ推敲が終わっていない部分もあるが……なに、術式理論に問題はないので安心して使いたまえ」
説明をしてくれたようだが、至誠には理解がおよばない。
――たしか霊術というのは……魔法や鬼道よりも上位的な技術、だったっけ？
至誠は意識は謎の男に向けたまま、リネーシャとの会話の記憶を手繰りそれを思い出す。
だが霊術とやらの本をいきなり差し出されたとしてどうするべきかは悩ましい。受け取った結果、魔法に類するものが発動しました――なんてことにならないと誰が保証できよう。
「……」
だが至誠はそれを受け取ることにした。
彼が敵だった場合、そんな回りくどいことをしなくとも魔法なり鬼道なりを使われれば至誠に防ぎようがない。だが味方だった場合や、彼の言うとおり中立だとしても、受け取らないことによって心象を悪くするのは至誠の立場や状況をただ悪くするだけな気がしたためだ。
「よろしい。もし不要であれば捨ててもらっても構わんよ」
男は満足そうにはにかむが、すぐに「ああ、しまったな――」と表情を曇らせる。
「日本語で執筆することを失念していた。これでは君は読めないな……」
「日本語を、知っているんですか？」
リネーシャとの話では全く日本についての情報は得られなかった。
だが謎の男は日本について知っているような素振りを見せる。
……いや、至誠の興味を引くためのような、わざとらしい言い回しですらある。
「吾輩の好きな言語のひとつだとも。特に情緒に富んだ繊細な言い回しが豊富なのは実に素晴らしい。欠点は漢字に音読みと訓読みを混在させるうえ、他の漢字や送り仮名との組み合わせパターンを作りすぎている点であろうな。あれでは第二言語に日本語を選ぶ者が増えなかったのも致し方なかろう」
この人は間違いなく日本語について知っている――至誠は確信を抱くものの、同時に胡散臭さをより強く感じる。
問題は、この胡散臭さの中に悪意があるかどうかが分からないことだ。
「吾輩の開発した疎通霊術に文字媒体を含まなかったのも、日本語や中国語などの表意文字まで網羅するのが面倒……おっと違うな。それでは情緒がないからだ」
「あなたはいったい――」
――何者なんですか？
至誠がそう問いかける寸前に音楽が流れて言葉が遮られる。
「ああ。少しすまない」
男は至誠に断りを入れ、音の鳴るポケットからとある道具を取り出す。
――スマホだ。
少なくとも至誠にはそのように見えた。長方形の端末に、タッチパネルを触るような仕草をみせ、それを耳に当てて通話を始める。
「何か緊急の連絡かね？」
男は背を向け、スマホらしき物体を耳に当てる。それは至誠が知る「スマホで通話」そのものだった。
「今まさに、その彼と会っている最中である」
男の口にした「彼」という単語が自分を指しているものだと想像に難くなかった。すなわち通話相手も自分のことを知っている可能性が高い――至誠は男の言動に注視する。
「無論、そういう類いではないとも。安心したまえ。……。――そんなにかね？ すまないが今しばらく時間を稼いでもらえるだろうか？ ……。――ああ、頼むよ。それでは失礼する」
もう少し観察していたかったが、男はすぐに通話を切り上げ、スマホらしき物体をポケットに戻す。
「失礼した。話を元に戻そう。『吾輩が何者か』との問いだったかね？」
聞きたいことは山ほどあるが、ひとまずはそれを肯定した。
「質問権はそれに使うかね？」
「……質問権、ですか？」
そういえば「質問する権利」がどうのと言ってたっけ――と記憶を呼び戻していると、男は言葉を続ける。
「そう。質問権とは、吾輩に質問する権利のことを指す。そして質問権にはいくつかの制約が存在する。
ひとつ、一度の質問権で行使できる質問はひとつのみである。
ひとつ、虚偽の回答は行わない。
ひとつ、吾輩の知り得ないことには答えられない。
ひとつ、禁則事項に抵触する問いには答えられない。
ひとつ、禁則事項の内容や基準については答えられない。
ひとつ、答えられない場合でも質問権の行使は行ったものとする。
――以上が質問権に関する制約である」
男が何者か――それの問いを、一度限りの質問権に使用するかと男は確認する。
確かに、この事情を知っているであろう胡散臭い壮年男性が何者なのか気になるところだ。
だがそれ以上に、なぜ自分がこの世界にいるのかについて教えて欲しいとも思えるし、日本に帰れる手段があるのかについても聞いてみたい。
「説明より前に発した『日本語を知っているのか』『吾輩が何者か』に関してはカウントしないでおこう。その質問がしたければもう一度同じことを口にするがよい」
その気になれば、それで質問権は終わりだと言うこともできただろうが、男は再度チャンスを与えてくれる。
至誠は一度だけ大きく深呼吸する。
――落ち着け。
そう自分に言い聞かせ思慮を巡らせる。出会い頭にも電話口に男は急いでいる様子を見せた。だが時間制限は設けていない。ならば時間いっぱいまで考えるべきだろう。何かしら事情を知っていそうな男が何者か分からないが、また同様の機会が巡ってくるとは限らないからだ。
まず「ここが現実か」との問いは除外する。
昨晩からの体験でここが日本ではなく、かつ日本の常識が通じない世界であることは間違いない。もし夢を見ているだけならば、そのうち否応でも目を覚ますだろうが、現実ならば「現実だ」と言われて終わりになりかねない。
次に「男が何者か」について。
これもさほど重要ではない。例えば、リネーシャであれば「吸血鬼」と回答することもできる内容だ。男が「一般男性」だとか、先ほどのように「物書きだ」と一言で終わらせることが容易だ。
――ではなぜ僕がこの世界にいるのかについて聞くべきだろうか？ あるいは元の世界に戻る方法について聞くべきだろうか？
どちらの質問をするべきか考える。
しかし双方の質問に――いや、そもそもこの質問権は大きな問題点がある。
男は禁則事項とやらに抵触する内容は答えられないと言っている。そして基準については答えないとも。
とどのつまり、男が全ての質問に対し「禁則事項により答えられない」と言ってしまうことが可能で、答えるかどうかは男の気分次第とも受け取れる。
さらに邪推するならば、男は「質問に対する回答には虚偽の回答は行わない」言っている。すなわち、質問権以外の回答に虚偽が含まれている可能性はある。「質問権の制約」とやらが対象外だった場合、制約そのものが虚偽であると解釈することもできる。そうなると、このやり取りそのものが茶番となりかねない。
「……」
至誠は考える。
邪推し始めればキリがない。
しかし、かといって斜に構えても事態が好転するとは思えない。
今は、質問権の制約にうそ偽りがない前提で対応することにした。
その上で、核心に迫るような質問は答えてくれない気がした。だが浅く中途半端な質問をするくらいなら、ダメ元で賭けてみるのもいいだろうとも思える。
最も理想的なのは「あなたが知っていて僕の知らない情報の中で、禁則事項に引っかからない情報を全て教えて欲しい」なんて要望が通ることだ。
だがそんな質問は絶対に通らないのは目に見えている。「何かひとつ願いごとを叶えてくれる」と言われて「叶えられるお願いごとの数を増やす願い」をするような、稚拙で幼稚な発想だ。
「……」
――いや、待てよ。そもそも、質問権を得られる基準はなんだ？
急に現れて質問権と本を受け取る権利があると男は言った。
――単に男の気まぐれだろうか？
いや、男が最初に口にしていた言葉は明らかにこちらを探していた。
――何かしらの条件を満たしたから、わざわざやってきたのだろうか？
すなわち、条件次第では二度目があり得るのではないか。ルールの中にも「一度の質問権で」とあった。つまり二度目以降を示唆している気がした。
「これは質問権を使う前の確認……あるいは独り言なのですが――」
至誠は男の顔色をうかがいつつ、口を開く。
「もし、後で対価を支払えと言われても困ってしまいそうです……」
「今提示していない内容を後に要求することはない。例えば後出しで金銭等、何らかの対価を求めるようなことはないと明言しよう」
――よし。質問権を使わずに質問することができた。
そう喜ぶが、この手を使いすぎて相手の心象を悪くして切り上げられたら元も子もない。至誠はその手を最小限に留められるよう思慮を巡らせる。
「そもそもなぜ僕にその権利が与えられるのかがよく分かってなくて、今、混乱しています」
念のため、独り言だと言い訳できるような言い回しでチラ見する。
「質問権と贈呈権は『吾輩と会った』全ての者が対価なく享受できる権利である。強いて言えば吾輩を見つけ出すことが対価であり、褒美である。もっとも、今回に関して言えば吾輩が君に会いに来たので例外的な事例ではあるがね。だがここで発生する権利は副産物にすぎず、本来の目的は別にあると言える」
――その別の目的とは？
そう問いかけたい気持ちもあるが、それは罠に思えた。それを口にした瞬間、男の言う質問権が消失しそうな気がしたからだ。
「つまり、こうしてまた話す機会があれば、その時にも質問権が与えられる――と解釈できるわけですが……」
「まさに」
「ですが『会う』という定義が曖昧だと思っています。遠巻きに見つけただけでは『会った』とは言えないと思いますし……」
「然り」
「つまり、会話できるほどの距離感が必要と言うことですね」
「その解釈で問題ないとも」
至誠は「独り言」を終え、ゆっくりと立ち上がり、男の視線を見据えて問いかける。
「……。では、質問権を使います。『あなたに通じる電話番号』を教えて下さい」
わずかに、ほんのわずかに、男の眉が動いた。だがその表情からはどう思っているか推測することは難しい。
至誠の問いかけた質問は、会話できる距離感が再会に該当するのであれば、電話越しの通話であってもその判定になるだろう――などという、一蹴されかねない屁理屈だ。
「ふむ……」
と、顎を触りつつ、男は思考の時間を設ける。
至誠は余計なことはせず、男の返答をただ待った。
男の名前も素性も分からない状況で再会するのは難しい。そこで至誠は次に質問権を得られる可能性を増やせないかと考えた。
当然、ダメで元々だ。
だが至誠は、何を質問しても一蹴される可能性があるならばそれに賭けることにした。
もちろん、電話番号が分かったところで問題は山積している。至誠の持つスマホがこの世界にもあることはリネーシャが言っていた。特異性を持っていたが、逆に考えればいまだに電波が入るアイコンが表示され、もしかしたら使えるかもしれない状況にある。
そして男は目の前でスマホを使って見せた。ならば理論上、通話できる可能性はゼロではない……気がする。
――そう誘導させられた気がしないでもないけど。
などという懸念を内心で抱くが、だからと言って他にいい考えも浮かばない。そしてすでに口にした以上、後はただ回答を待つだけだ。
＊
10秒ほどして男は「よかろう」と質問を受諾すると、内ポケットからペンを取り出す。高級感のある装飾が彫り込まれた万年筆だ。
男は身をかがめ、至誠が受け取っていた冊子の端に文字を書き殴る。
068-9817-2015
その文字は至誠の知るアラビア数字と同じであり、まさに電話番号を示すような数列だ。
男が万年筆を内ポケットに戻す間に、至誠はここからさらに情報が引き出せないだろうかと考える。しかし口にする言葉を迷っている間に男は背を向け、シルクハットのツバに手をかけ、別れの挨拶を告げていた。
「それでは幸運を祈る。新たなる器よ」
至誠が再度口を開く間もなく男の体がまるで空気と同化していくように薄くなると、その姿は霧散し、目の前から消えた。
「――ああ、ひとつ大事なことを忘れていた」
「っ!?」
と、次の瞬間、目の前で姿を消した男が背後から現れる。
「君の今日の運勢は、どうやら『左が吉』のようだ」
至誠はとっさに声のした方向へ振り返ったが、男の姿はどこにもなかった。
