［4］生存率を少しでも上げるためには
『リッチェ!! 術式処理の交代を!! テサロはすぐに治療を――』
襲来する怨人を片手間で避けながら、テサロは首をゆっくりと横に振り拒否する。
「すでに手に負えないほど、この体はオドに浸食されています。すでにマナの生成が出来ない程に、です」
『まさか……』
何かを察したミグは、直後、なぜ気付かなかったのかと自分を責めるような声を漏らし、それでもなおテサロに対し声を上げる。
『テサロ、その術式は必要ない！ そんなもの、いつの間に――』
「今は、それどころではありませんよ」
『いいや、早く破棄するんだ！ ウチら全員分のオドの浸潤を肩代わりするなんて、はじめから死ぬ気だったの!?』
「私の代わりは、リッチェがいますので」
『だとしても必要ない！ 至誠は相変わらずオドを受けていないし、リッチェの分解速度ならこのくらいの濃度も平気だ！ 王子も、ウチがカバーすれば六時間くらいなら耐えられる！』
数秒の静寂が舞い降りる。実際には怨人の雄叫びや地響きで静寂ではないのだが、確かに会話は沈黙していた。
『テサロ！ 霊術の対価として霊体を摩耗させた直後はオドの浸潤が加速する――それはテサロだって知ってるでしょ！』
再度ミグが催促すると、数秒の間を置いてテサロの近くにあった術式のひとつが砕け散った。
直後、周囲で可視化しているオドがやや濃くなったことに至誠も気がついた。
――なるほど、オドによる悪影響を一身に受けることで僕らへの影響を薄めていたのか。
至誠にもオドがテサロの身を蝕んでいることも理解できたが、天文知識と違い、安易に口を出すことができない。
「さぁリッチェ、もう時間がありません。はやく――」
『ダメだ！ ここで自己犠牲は認められない！ 軍籍としては今はウチのほうが階級が高いんだ。従ってもらうよ！』
「陛下より賜りし我々の任務は、至誠様を護り、連れ帰ることです。すなわち私の生死は問われないのです。分かるでしょう？ 軍籍を持つ者として、より上位の命令に従うのは義務です」
『その任務遂行のために、テサロの力が絶対に必要だと言ってるんだ！』
「いいえ。私は足手まといです。そしてリッチェの実力では全員を連れて帰ることは難しいのです。最低でも1人は減らさなくてはなりません。ならば、すでに多量のオドに暴露し、意識が朦朧とし始めた私からでしょう。私一人のために危険を増やすなど、それこそ許容できるものではありません。非常時において『一人が死ぬか、全員が死ぬか』を選べなくては、陛下の眷属として失格ですよ」
誰か1人は降りなくてはならない――それはミグも分かっているのか、反論の言葉を躊躇する。
リッチェは何かを言わんとしているが、引きとめられる言葉が出てこない様子で、悔しさと恐ろしさと焦りともどかしさと悲しさの折り混ざった表情をしている。
「それはなりません!!!」
代わりに大声を上げたのは、ヴァルルーツだった。
ヴァルルーツはこの場において無力だったが、誇りがある。狼魔人としての誇り。王族であることの誇り。男であることの誇りだ。
その矜恃は王国を、民を、婦女子を守るためにあるのだと確信していた。
そして今、目の前で自己犠牲すらいとわない淑女が、その身を捧げようとしている。そのような状況下で、ヴァルルーツは黙ってみていることなど出来なかった。
「誰かが降りるべきなら、私が降りるべきです!!! 足手間というのならば、私こそがその汚名に相応しい!!!」
ヴァルルーツがリネーシャたちに謁見したのは王国を守るためだ。そしてその言質はすでに取ってある。ならばすでに役目は終えているともいえる。だが、ここで自分の命かわいさにここで黙っているのは、レスティア皇国への恩を仇で返すに等しい。
――そんな腑抜けた王族の国など、誰が助けてくれるというのか。覚悟なら出来ている。
「いけませんよ王子。賓客たる者が、それも、王族がそのような――」
優しく諭す様に告げるテサロだが、ヴァルルーツはその言葉を遮り反論する。
「それは違います！ 我がヴァルシウル王国に皆様を迎え入れた以上、あなた方が国賓であり賓客なのです！ ならば、真っ先に降りるべきは私でございましょう!!」
そこに反論の余地はない。アーティファクトの調査のためとはいえ、間違いなくヴァルシウル王国に招かれた皇国民の一人なのだから。
故にテサロも論点を変える。
「それでも王子はまだ余力を残しておられる。必ずその力が必要になる時が来ます」
「未熟な自分など、それこそ身代わりとなることくらいしかできますまい！」
「私は王子と違い、もう、手遅れです。故に――」
何を言ってもその意思に変わりはない――そう訴えるように語るテサロの言葉を、今後はミグが遮る。テサロの論弁は『自分が手遅れだ』という前提だ。そこが崩れれば、反論の余地はなくなる――そうミグは訴えかける。
『まだ間に合う。今治療すれば！』
「自分の体のことは、自分が一番よく分かっています」
いまだ断続的に来襲する怨人を悠々と避けてはみせるが、確かにその挙動に鈍重さが増してきている。
『いいや分かってないね！ 末席とはいえ、陛下の眷属として、今ならまだ治せると言ってるんだ！』
それでもまだ今なら助けられるとミグは確信していた。
「しかし真なる問題は『不浄の地を踏破できるかどうか』その達成率です。何ごとにおいても100％はあり得ませんが、わずかでも、一欠片でも、その可能性を上げるべきです。陛下の定めた優先順位をお忘れですか？ 最優先すべきは、『至誠様の身の安全』なのですから」
至誠を連れて帰る可能性を上げるなら考慮するとテサロは語るが、テサロの治療にミグが取りかかれば、それだけ至誠への危険が増す。
ミグの立場に求められるのは、最悪、他の全員を切り捨てでも至誠を無事に連れて帰ることだ。
そんなことは何より当事者であるミグがよく分かっている。
だからこそ、ミグは言葉を詰まらせる。
「ミグ。皇国に私の代わりはいても、至誠様と至誠様の持つ知識は唯一無二なのです。優先順位を違えてはいけません。それに今なら、残った力を使ってしばらくは怨人を誘導できます。リッチェが飛行術式に慣れる時間も稼ぐことができます」
テサロの言葉は嘘ではない。より真情を吐露するならば「リッチェとミグにも生きて帰って欲しいから」と口にすべきだろう。
それをしないのは、リッチェが「ならば自分が身代わりになる」と言い出しかねない性分だと知っているからだ。
テサロは、特に愛娘であるリッチェにそのような事は考えて欲しくなかった。親のために子が犠牲になるなど、断じてあってはならないのだと考えていた。
『……ダメだ。許容できない』
それでもなお、引かないミグに、テサロは語りかける。
「私が生にしがみつくことは、それだけ危険を抱えることに他なりません。親のわがままで、無為に子供らが危殆に瀕することは忌むべきです」
これまでのテサロの言葉は本心ではない。
嘘はついていないが、正論によって本心をけむに巻こうとしている。
しかし今の言葉は本心だと、ミグは理解できた。
ミグは、リッチェのことは生まれたときから知っていた。
妹や姪のように感じていたし、テサロのことは姉や母親のように親しみを感じていた。
そしてなにより、リッチェが生まれる前のテサロの苦辛を知っていた。
『分かるよ。子はいつか親を超えていくものだ。そうあるべきだ。でも、だからこそ屍を踏み越えさせるのは今日じゃないはずだ!!』
ミグに親しい者を切り捨てる判断が難しいことを、テサロもまた知っていた。故に、それまで平静だったテサロが声を荒らげる。
「あなたには分かるはずですッ!! 親よりも先に子が死ぬなどあってはならない!! 手遅れになってからでは遅いんです!!!」
『だから手遅れになる前に君を治療するんだ!!!』
呼応する様にミグも叫び返す。
リッチェは止めたかった。口論も、テサロの行動も。しかしその言い交わす言葉に割って入ることができず、考えのまとまらない感情が頭に止めどなく溢れる。
今回のアーティファクト調査に同行したのは、リッチェのわがままからだ。
学校では勉学、実技ともに最優秀の成績を収め、首席での卒業が決まっている。
だから自分は優秀なのだと思っていた。自分は母やミグのように、優秀で頼りがいのある素晴らしい研究者になるのだと、大いなる自信を持っていた。
だからミグに頼み込んで、今回の調査に半ば無理やり推薦してもらった。
だが結果はどうだ。
至誠が蘇生されるまでのひと月半。蘇生後の不測の事態。そして今。まるで役に立てていない。
もしも自分が同行せず、もっと優秀な人員が代わりに入っていれば、母が自己犠牲になる覚悟をする必要はなかったのではないだろうか。不浄の地に飛ばされるなどという事態に追い込まれることもなかったのではないだろうか。蘇生がもっと早く完了し、有事に巻き込まれることもなく、今ごろは帰国していたのではないだろうか――そう、リッチェの頭の中で何度も後悔が堂々巡りしている。
いつだって優しく、時には背中を押して、何より幸せを願ってくれる母が、今回の彁依物の調査に同行することを強く反対した。
その時に自分の未熟さに気が付くべきだった。
だがその反対は「親に反対された程度のことで挫けるようではダメだ」と教えるためだろうと勝手に解釈していた。だからこそ、その試練を乗り越えてみせると奮起した。
だが結果は、目の前で母が自らを犠牲にしようとしているのに、何もできない。自分には力がないから。無力で無知で無能な自分が、今まさに母親を殺そうとしている。
リッチェは、感情を制御できなくなっていた。
脳裏は混乱を極め、眼前の狂気と内心の悲嘆の入り交じり、涙があふれこぼれ落ちる。咽ぶこともなく、啜り上げることもなく、ただただ悲涙が頬をつたう。
その様子に、テサロとミグの言葉が遮られた。テサロは表情を綻ばせながらリッチェを柔らかく引き寄せ、腕で優しく包み込む。
「これからあなたは皆を牽引するのです。涙で瞳を曇らせてはなりません」
「――でっ……でも――」
テサロの手は不浄の地のように白く色彩が失われ、すでに冷たくなりつつあり、リッチェの顔に触れた瞬間、リッチェは感情が決壊したかのように泣きじゃくる。
ミグは、何とか説得しなければ――そう焦りを募らせていると、口元を手で覆い隠した至誠が小声で話しかけてきた。
