［3］距離の算出
「月の位置から考えると元の位置から大きく南に移動していますが、逆に東西へのズレは少ないと思います。なので、当面目指すべきは北です！ テサロさんが教えてくれた天の北極は常に真北を指し示していますので、そちらに移動すれば闇雲に移動するより生存率が上げられると思います」
至誠の説明に、ヴァルルーツが「な、なぜそのようなことが!?」と声を荒らげるが、決して意見を否定しようとしている訳ではないのが伝わる。
単に恐怖と焦りから、もっと明確な根拠を提示してもらって安心したい――そんな心境だろう。
『ヴァルルーツ王子、悪いけど今は検証や証明をする時間はない。――至誠。それは自暴自棄でも当てずっぽうではない、至誠の持つ知識から導き出された言葉と受け取って構わないね？」
「はい。この世界が僕の知る地球と同形状であり、かつ同一の天体模様をしている前提で導かれる仮説です」
『世界の形状については既に陛下との会話で類似点は多く上げられている。他に有力なアイデアがないならそれに乗るのもやぶさかではない』
この会話の間にも何体もの怨人が周囲から襲ってきてはテサロがソレを回避している。
１度でも回避をしくじれば全滅という危機的状況が続いている。
『だからこそ先に確認させて欲しい。精度はどのくらい？ 『自信』と言い換えてもいい』
「精度が高いとは言えません。いくつもの仮説の上に導いているので、どれか一つでも違えば破綻します。ですが、僕は、このまま闇雲に進むくらいなら、命を賭けるには充分だと思っています！」
『……分かった』
そう言ってミグはテサロに転進を促す。
怨人の襲来を避けることに専念していたテサロは、隙を見て北へ転進する。
『至誠、少しでも精度を上げる方法はある？』
「精度を上げる方法……。そうですね、考えてみます」
至誠は記憶の引き出しを全て開けつつ、頭をフル回転させる。
「現状では向かうべきは北で間違いないですが……東西の振れ幅が『神託之地』の横幅と同等か、あるいはそれ以上と思います。なのでただ北に進み続けると、神託之地の横を通り過ぎるかもしれません」
至誠は思考を巡らす。
転移前のポラリスの位置は10度だった。しかしそれは腕を使って計測のため精度は低く、新たに判明した天の北極の位置をうろ覚えの記憶から導いてはさらに精度は低下するだろう。
――もっと、なにか……精度を上げる方法は……。
ふと、エルミリディナがスマホを見せてくれたときの光景が脳裏に蘇る。「私の記憶を部分的に投影しているだけよ」確かにそう言っていた。
「エルミリディナさんがスマホの記憶を見せてくれた時のように、僕の記憶を読み取って映し出すことはできますか!?」
『それは、いつ頃の記憶？』
「僕が目覚めて、皆さんと合流して食事を取る前。僕がひとり部屋で待っていた時の記憶です」
ミグは小さく『海馬への定着が弱い記憶は難しいけど……』と自分に向けて呟きつつも、肯定してくれる。
「僕が窓から外を見た際の星々をもう一度見ることができれば、もっと正確に位置を絞り込めます」
『分かった、やってみよう。――他により有効な提案をできる者がいれば先に聞くけど、誰かいる？』
至誠は周囲を見渡す。
ヴァルルーツもリッチェも、口は固く閉ざされている。テサロは回避に専念していてこちらを見ることもままならない様子だ。
『リッチェ。術式の準備はこっちでする。行使の準備を』
ミグに仕事を振られたリッチェは慌てて首を振る。
「む、無理ですっ！ 私には、それほど高度な術式は、まだ……」
『できるかできないかじゃない、やるんだ！』
「……っ」
ミグの言葉に、それでもリッチェは表情を引きつらせたまま首を横に振る。
恐怖に染まりきった表情は、実年齢よりも幼く見えた。
『……ならいい』
今にも叱責したそうな間を置くが、状況がそれを許さず、ミグは諦めたように自分で行うと呟く。
『至誠、映像は硝子体内で構築する。問題は？』
「心構えとしては大丈夫です。何か気をつける点があれば教えてください」
『短時間で眼精疲労が溜まりやすく、酔ったような感覚を覚える可能性がある。そして至誠とウチ以外には見えない。でも、術式展開に失敗しなければその程度だよ』
「分かりました。お願いします」
失敗しなければ――ということは、失敗すればその程度はすまないだろう。
その時は失明くらい覚悟しておかなくては――と理解しつつ、了承する。
なにせ、このままではそもそも死ぬかもしれない。失明のリスクをかかえて生存率が上がるなら、それに賭ける以外の選択肢はない。
直後、左目に当時の光景が浮かび上がる。
右目を閉じていると、目の前の光景に記憶から投影された光景が半透明に重なっている。
『どの辺りの記憶？』
「これは部屋に入ってすぐなので……。このあと周囲を見て回って、窓の外を見ます。その時の夜空の光景をお願いします」
『その時の光景をできるだけ強く思い出そうとしてみて』
半透明な記憶の光景は、動画の早送りのように光景が移ろう。
五感の中で視覚だけが現実とリンクしていない。
――確かにこれは、酔いそうだ……。
思わず両目をつぶると、記憶の光景だけ鮮明に見ることができた。
――しばらくこの状態が良さそう。
そう思っていると、記憶の投影は窓から夜空を見上げたシーンへたどり付く。
「一時停止はできますか？」
『できるよ。どのシーンがいい？』
「この後、夏の大三角を発見したときの光景で固定して下さい」
『こっちではどれがどの星か分からないから、至誠が声をかけて』
「分かりま――あ、ここです。もう数秒戻して下さい」
ミグに頼んで光景を止めてもらうと、そこには間違いなく天の北極に最も近いベガが映し出されていて、すぐ隣にエルタニンも確認できる。
前回の緯度の計測は、そもそも北極星ではない星を使っていたのだから間違っていた。このベガとエルタニンの中間地点こそが真に天の北極であり、緯度を導くにはそこを基準にしなくてはならない。
「これ、記憶の中の自分が動くことは、できませんよね？」
『それは無理だね。あくまで記憶を視覚に投影しているだけだから』
「では、今の視覚に連動させることは可能ですか？ 例えば、リアルタイムで地平線を重ねるような使い方です」
『できるよ。調整中は酔いがひどくなるかもしれないから注意して』
「分かりました。お願いします。あっ、もし可能であれば、山脈の高さや今の高度分を補正した状態だとより正確に導けると思います」
すぐに記憶内の夜空が現在の視界に重なる。調整の間は視界がゆがみ続けて酔った感覚を覚えるが、今はアドレナリンの方が優勢のようだ。
少しして現実の風景と記憶の風景の地平線が固定される。
こうなると視線をずらしてもブレることはないので、酔いにくくもなった。
「ミグさんには僕の見ている光景が見えているんですよね？」
『見えてるよ』
「僕が指定した地点の、星の高度を正確に読み取る方法はありますか？ 僕のやり方ではそれなりに誤差が出てしまいます」
『高度か……ちょっと待って』
そう言われ数秒すると、『大丈夫、できそう』と声が返ってくる。
「では今僕が指差している星がどれか分かりますか？」
至誠は記憶の投影されている方の目をつぶり、片目でベガを指差す。
『あの明るい星だよね。確か、至誠がベガと言っていた』
「はい。その右下のエルタニンという星はあの赤い星です。どうですか？」
『大丈夫。確かその中間地点が真北を指しているんだよね』
「そうです。そしてその『天の北極』の高度が、現在の緯度を示していますので、地平線を0度、直上を90度として高度を計測してください。」
『分かった。ちょっと待ってて』
念のため拳で測ってみるが、拳ふたつ分で20度前後といった高度だ。だがプラスマイナス5度程度の誤差があるだろう。
ミグがもっと正確な数字を導き出せることを祈っていると、返答が返ってくる。
『14度』
ミグがどのように導き出したかは分からないが、今はその数値を信用するしかない。
「小数点以下の計測は難しいですか？」
『難しいね。やるならそれなりに時間がかかるけどやれないことはない。ただ、精度は保証できない』
「分かりました、今は整数で構いません。では次に『記憶にある天の北極』の高度を教えて下さい」
至誠が閉じている目を変え、記憶が透過されている方の視界を開く。
『58度』
差し引いて、緯度の差は44度。
緯度が1度あたり111㎞のため、元いた場所と現在地は直線距離にして約4,884㎞南方となる。
「現在地は、元の地点から南へ4,884㎞移動していると思います！」
至誠の計算結果に、「おお！」とヴァルルーツが感嘆の声を上げる。希望が見えてきたと喜んでいる。
一方でリッチェは悲観的なままだ。
「そんなに遠くに……」
その心境は至誠にも分かる。
簡単に4,884㎞と言うが、北海道と沖縄と往復するような距離だ。
『いや、元の場所に戻る必要はない。神託之地の南端にたどり着けばいいんだから、実質距離は1,381ギルクだよ。これなら行ける――！』
神託之地の南北の長さはおよそ「3800㎞」。ヴァルシウル王国は最北端に位置する国のため、ミグはその数字を引いた距離を口にする。
「緯度が1度ずれるごとに111㎞ズレます！ その点は考慮しておいてください」
念のため至誠はそう補足を入れ、さらに懸念点を挙げる。
「それに、これは東西のズレを加味していません。下手をすると、神託之地の横をすり抜けていく可能性も……できれば、経度の誤差も図っておきたいんですが――」
と、至誠は再び頭をフル回転させる。
――経度の測定方法は何があるだろうか？
至誠は何か方法はないかと考える。なにせ現状では道具も何もない。
――いや、考えるべきは理論だ。計測はミグに何とかしてもらう前提でいい。今はまず理論を考えるんだ。
至誠はそう思考を巡らせる。
「ミグさん、僕が嘔吐する直前の記憶は見れますか？ すごい衝撃と光に飲まれた後、天を仰いだ時の光景です」
『大丈夫。出せるよ』
至誠が目をつむり待っていると、視界に映る夜空が切り替わる。
このあと目にする凄惨な光景は意識しないようにしつつ、至誠は記憶を注視する。
「この時から現在までの経過時間は分かりますか？」
『リッチェ、懐中時計を』
そう言われ、リッチェは慌ててポケットから懐中時計を取り出そうとする。
しかしリッチェは未だ恐怖心にさいなまれており、手元は震えていた。
そのため、リッチェが取り出した懐中時計は手から滑り落ち、飛ばされ――
「――っと」
間一髪、懐中時計をヴァルルーツがつかみ取った。
「す、すみません――！」
リッチェは震える声で謝罪するが、ミグは先に時刻を確認するようヴァルルーツに問いかける。
「現在――0時21分10秒です」
ヴァルルーツのファインプレーを受けつつ、至誠は考えを進める。
「ミグさん、今の見ている記憶と目の前の光景の『天の北極』を重ね合わせることはできますか？」
『やってみる』
星々は天の北極を中心に夜空を回っているように見える。
すなわち天の北極を重ね合わせると、場所や時間帯によってズレが生じる。
「では『天の北極』を中心として、円の360度のうち、ベガが何度ズレているか計測可能ですか？ 」
『少し待って』
ぱっと見たところ、15度くらいのズレを感じる。
だができることならもっと正確な数字が欲しい至誠は、ミグを邪魔しないように待つ。
その間にも断続的に怨人は襲い掛かってきていて、むしろ時間の経過と共にその数が増してきている気がする。
今のところテサロが全て避けてくれているが、一度崩れ始めれば一気に崩壊しかねないだろう。
『25度――これ以上正確な数字を出すのは難しい』
「いえ、十分です！」
20分の時間経過を加味しマイナス5度として考えれば、変化は20度となる。
至誠は高校で「cos 13度」がおおよそ「0.97」であることは暗記させられたことを感謝しつつ、緯度13度における経度1度あたりおよそ「107㎞」であることが導ける。
これに20度をかけ合わせれば、おおよそ「2,140㎞」移動したことが分かる。回転の方向から、現在地は西に移動したことも分かる。
「計算が正しければ、元の地点から西に2,140㎞移動していると思います」
『ってことは――神託之地西端からは305ギルクの地点だね』
至誠は元いた場所の経度を知らなかったが、ミグがすぐにその穴を埋めてくれる。
危なかった――と至誠がホッと胸をなでおろしたのは、もしこのまま真北に飛んでいれば、西にズレていることに気がつかず神託之地を通り過ぎていたかもしれないと思ったためだ。
だが安堵するにはまだ早いと自分に言い聞かせる。
――安堵するのは無事に生きて帰ってからだ。
至誠ははやる気持ちを抑え、三平方の定理を使って直線距離を導く。
「神託之地までの距離は北に1,084㎞、東に240㎞――直線距離でおよそ1,110㎞です！ テサロさん、行けますか!?」
再びヴァルルーツの感嘆が耳に届く。
リッチェの表情も少し好転してきている。
だが至誠は向かうべき方角と距離を求めたに過ぎない。
ここから先、無事にたどり着けるかはテサロの腕にかかっている。至誠は頼ることしかできない。
その間にミグはさらに具体的な計算する。
『現在の時速が……毎時200ギルクか。なら4時間で戻れる計算だね。それなら何とかなりそう。――いや、もう少し速度を落として5時間で行くべきかもしれない。ゴールが見えた現状、怨人との正面衝突が一番怖いからね』
肉の塊である怨人は、地面から跳躍して襲ってくる個体が多い。
一番怖いのは真正面から跳躍された時で、一瞬でも反応が遅れるとこちらの速度も相まって正面衝突しかねない。ミグはそれを懸念しているようだ。
だが周囲を見渡せば、地表にはこの速度に辛うじて付いてきている個体も散見され、中には重力を無視して空を飛んでいる個体もいる。
一概に速度を落としたからと言って安全とは言えず、ミグの悩みどころはそこなのだろうと至誠も理解する。
「……リッチェ」
そんな折、テサロがこちらを一瞥して口を開く。
呼び掛けたのはミグでも至誠でもなく、娘のリッチェだ。
「これから飛行に関わる術式を譲渡します。引き継ぎの準備を」
一瞬見えたテサロの顔を見て、思わず息をのむ。
その顔が異様に白く変色していた。瞳も色素がなくなったような灰色をしており、肌は青ざめているなんてレベルではなく、白くくすんでいる。唇も色を失い、その深緑色をした髪も、前髪から色素を失いつつあった。
テサロが限界を迎えつつあるのは、この世界や魔法のことを何も知らない至誠ですら察するには余り有る光景だった。
「リッチェ、早く準備をしなさい。あなたではまだ、一から術式を構築するには力不足です」
「し、師匠……？」
リッチェの震えた声音を聞けば、テサロの言わんとしている事は理解しているが、受け入れがたい。そんな心境が嫌というほど伝わってきた。
「怨人は巨大で、かつ強大です。しかしその多くが直線的で単調な攻撃しかありません。リッチェ、あなたはまだまだ未熟です。ですが、あなたなら、踏破できると……私は信じています」
「え……」
師としてではなく、親として投げかけるような口調に、リッチェは返す言葉が見つからず、それは嫌だと表情だけが物語っていた。
「いいですかリッチェ。あなたは今回の調査に自ら志願しました。何度断られても志願し続けました。ならば、肉親への情よりも優先するべきことがあります。彁依物の調査とは常に危険が伴い、犠牲はつきものです。あなたはそれを分かった上で、志願したはずです」
そこまでの覚悟はできていなかった――それは、リッチェの悲壮な顔つきを見れば至誠にも察することができた。
「まっ、待っ――」
「良いですかリッチェ。必ず……必ず至誠様をリネーシャ陛下の元へ連れ帰るのです」
動揺するリッチェに、それでも言い切るテサロの声音には、すでに確固たる決意が感じられた。
それに待ったをかけたのは、リッチェではなくミグだ。
『飛行要員の交代には賛成だよ！ けど、それ以外は許容できない!!』
しかしテサロは意に介さず、遺言をリッチェへ語りかける。
「リッチェ――それでもやはり、今のあなたの実力ではこれだけの並列処理が厳しいのも事実です。せめて、一人は降りる必要があるでしょう」
「そ、そんな――」
再び振り向いてこちらを一瞥したテサロは、先ほどよりもさらに症状が悪化しているように感じられた。
そして同時に、色を失った瞳の上でさえ、娘を案じる親の表情だと至誠には分かった。
その覚悟の決まった表情はどこかで見たことがある気がして、言葉一つで考え方が変わるような薄っぺらいものではないと至誠は感じ取れた。
