最終話 脱走王女は自由でありたい
目が覚めたとき、窓の外はまだ薄暗かった。
昨夜は早めに休んだつもりだったけれど、いつもより少し早く目が覚めてしまったらしい。寝台から起き上がって机の上の予定表を確認すると、集合時間まではまだ余裕があった。何度も確認した予定なのだから、今さら見直す必要もないはずなのに、つい手が伸びてしまう。
今日は、新しいマリアベル王国が成立する日だ。そして、私が女王になる日でもある。
改めて考えると、なんだか不思議な気分だった。王宮を飛び出したときには、もう二度と王族としての暮らしに戻るつもりなんてなかったのに、今度は自分から女王になると言い出したのだから。しかも、誰かに命じられたわけでも、逃げ道を塞がれたわけでもない。自分で考えて、自分で決めたことだった。
私は寝台を降り、顔を洗ってから身支度を始めた。
部屋には、今日の式典のために用意された衣装が置かれている。旧王国に残っていた儀礼用の衣装を私の身体に合わせて仕立て直したもので、華美な装飾は少ないけれど、普段の冒険者の服とは随分違っていた。袖を通してみると、布の重なり方も動きやすさもいつもの服とは異なり、歩くときには少し気をつけた方がよさそうだった。
鏡の前で栗色の髪を整えていると、隣の部屋からタクマの声が聞こえた。
「おはよう、リカ。ちゃんと起きられたんだね」
「……昨日からそればっかり！」
「いや、歴史に残る寝坊をするかもしれないと思って」
「しないってば！」
タクマは笑いながら部屋に入ってきたけれど、私の姿を見ると少しだけ足を止めた。何かおかしなところでもあるのかと思って衣装を見下ろしたけれど、特に変わったところは見当たらない。
「……どうしたの？」
「いや、似合ってるなと思って」
「……そんなに見ないでよ」
「本当に似合ってるよ。いつもと雰囲気が違うから、ちょっと驚いた」
「そういうの、急に言わないで」
鏡を見ていたときには何とも思わなかったのに、タクマに言われると急に落ち着かなくなってしまう。私は髪を整えるふりをして顔を背けたけれど、鏡には少し赤くなった自分の顔が映っていた。
「それにしても、リカが女王様か」
「……まだなってないよ」
「あと少しだろ？」
「そうだけど。まだ式典も始まってないんだから、今からそう呼ばれると変な感じがするよ」
「じゃあ、今のうちに呼び慣れておこうかな」
「やめてよ！」
タクマは楽しそうに笑い、私の隣に立って鏡を覗き込んだ。
「緊張してる？」
「少しね。でも、思ってたよりは大丈夫かも」
「そっか」
「……タクマがいつもどおりだからかな」
そう言うと、彼は少し意外そうな顔をした。
「俺、何かした？」
「何もしてないよ。だからいいんじゃない」
タクマは首を傾げたけれど、それ以上は聞いてこなかった。
私は最後に衣装の襟元を確かえ、机に置いていた予定表を鞄へしまった。今日は大勢の人の前に立つことになるし、覚えておかなければならない手順も多い。それでも、こうしてタクマと普段どおりに話していると、必要以上に気負わなくてもいいような気がしてきた。
出発の時間までは、もう少しだった。
◇
式典が行われるのは、メルキア市内でも比較的被害の少なかった区域だった。
建物の修繕はまだ終わっておらず、街道の脇には片付けられた瓦礫が積まれている場所もある。会場となる広場には簡素な壇が設けられ、周囲には警備の兵士たちが配置されていた。広場へ通じる道も事前に確認されているらしく、式典に参加する人々は案内役の指示に従って順番に入場している。
国の成立を宣言する式典としては、随分と質素なのかもしれない。
でも、今のメルキアには、これくらいがちょうどいいと思った。豪華な飾りつけをする余裕があるなら、その分を住居の修繕や食料の確保に回してほしいというのが、私の本当の気持ちだったからだ。
広場にはすでに多くの人が集まっていた。旧王国の行政官や軍の関係者、大公国から訪れた人たちに加えて、街に残っていた住民や、避難先から式典に参加するために来た人たちの姿もある。立派な服を着た人もいれば、普段の仕事着に近い服装の人もいて、以前に王宮で見た儀式とは随分と雰囲気が違っていた。
私が控えの場所へ向かう途中、見覚えのある顔を見つけた。
オリヴァーさんとヴィクターさんが並んで話していて、その近くにはユリウスとミレイユもいる。少し離れたところでは、マーサさんがほかの人たちと一緒に会場の様子を眺めていた。
ノイハイムで一緒に暮らしてきた人たちが、こんな場所にいる。村では毎日のように顔を合わせていたのに、今日のような場所で見ると、なんだか少し不思議だった。
さらに人々の間へ目を向けると、フリーダとクルシュの姿も見えた。二人は並んで立っていて、私に気づくと小さく手を振ってくれた。
そして、その少し離れたところには、なぜかエリナまでいた。
メルキアに新しく設けられる冒険者ギルドの支部を手伝うために来たとは聞いていたけれど、今日の式典にまで顔を出すとは思っていなかった。私が気づくと、彼女は何でもないことのように片手を上げる。
……本当に仕事だけで来たのかな。
思わず笑いそうになったけれど、今はそういうわけにもいかない。私は小さく頷いてから、控えの場所へ向かった。
そこではフェルディナントとアルフォンス宰相が、最後の確認をしていた。机の上には式典の進行表と必要な文書が並べられていて、二人とも朝から忙しくしていたらしい。
「おはよう、リカルティール。準備はできた？」
「うん。たぶん」
「たぶん、か」
「だって、こんな式は初めてなんだもん」
フェルディナントは笑った。
「私だって、新しい国の建国式に出るのは初めてだよ」
「……それもそうだね」
「それに、今日の手続きは私たちが準備してきたものだからね。リカルティールは、確認したとおりに進めてくれれば大丈夫だよ」
「そう言われると、ちょっと安心する」
アルフォンス宰相は、私たちのやり取りを聞きながら書類を閉じた。
「リカルティール殿下、式典の進行については予定どおりでございます。ご不明な点がございましたら、その都度ご案内いたしますので、ご安心ください」
「ありがとうございます」
少し離れた場所には、お父様とお母様もいた。
お父様はまだ完全に回復したわけではないけれど、今日は医師の許可を得て出席している。お母様はその隣に付き添っていて、私の姿を見ると穏やかに微笑んだ。
「よく似合っていますよ、リカルティール」
「ありがとう、お母様」
「……本当に、お前が女王になる日が来るとはな」
お父様はそう言って、少し呆れたように笑った。
「私だって、こんなことになるとは思ってなかったよ」
「そうだろうな。お前が王宮を飛び出したと聞いたときには、もう二度と戻ってこないつもりなのだろうと思っていた」
「……そのつもりだったよ」
「それが、自分から王になると言い出すのだから、人生というものは分からんものだ」
その返事に、私たちは揃って笑った。
お父様は今日、旧王国の国王として最後の公的な役割を果たすことになる。そのことを考えると、何か特別な言葉をかけた方がいいのかもしれないと思ったけれど、結局、うまい言葉は浮かばなかった。
代わりに、私はお父様の顔を見て言った。
「……あんまり無理しないでね」
「お前こそ、今日から忙しくなるぞ」
「それはもう、十分分かってる」
「ならば、よい」
お父様は満足そうに頷き、お母様も私たちのやり取りを見て微笑んでいた。
やがて、式典の開始を知らせる声が聞こえてきた。
◇
広場に集まった人々が静かになると、アルフォンス宰相が壇の前へ進み出た。
最初に行われたのは、旧王国から新しい国家への権限移行に関する手続きだった。
講和によって定められた条件が確認され、旧王国の国王としてお父様が必要な文書に署名する。これによって、お父様が担ってきた旧王国の統治権限は、新国家成立のための手続きへと引き継がれることになった。
お父様とお母様は、新しい王国で政治的な地位には就かない。そのことも改めて確認され、お父様は旧王国の国王としての最後の公的な役割を終えた。
お父様が席へ戻る姿を見ながら、私は少しだけ胸が詰まるような気持ちになった。
王宮で暮らしていた頃、お父様はいつも国王だった。私にとってはお父様でも、国の仕事をしているときには、近づくことさえ難しい人だったこともある。
そのお父様が、今日からは国を治める仕事を離れる。
長い間背負ってきたものを下ろして、これからは少しでも穏やかに暮らしてほしいと思った。
続いて、フェルディナントの王位辞退に関する手続きが行われた。
彼は自分の意思で王位を辞退し、今後は新国家の行政と復興を支える仕事に携わることを表明した。王太子として学んできたことを、今度は別の立場で生かしていくつもりなのだろう。
その姿を見ながら、私は少し前に彼から言われたことを思い出していた。
飾りなら誰でもいい。
あのとき、フェルディナントはそう言った。
彼が私に王になってほしいと言ったのは、王族だからという理由だけではなかった。ノイハイムで暮らしてきた私なら、今までとは違う国を作れるかもしれないと考えたからだった。
その期待に、どこまで応えられるのかは分からない。
でも、引き受けると決めたのは私自身だ。これから何をするのか、どういう国にしていくのかも、みんなと相談しながら考えていけばいい。
「リカルティール殿下」
アルフォンス宰相に呼ばれ、私は顔を上げた。
「新生マリアベル王国の君主となる意思に、お変わりはございませんか」
広場に集まった人々の視線が、私へ向けられる。
少しだけ緊張したけれど、私はしっかりと頷いた。
「はい。お引き受けします」
アルフォンス宰相は一礼し、用意されていた文書の確認を進めた。
そして、すべての手続きが整ったところで、彼は改めて壇の中央へ立った。
「ここに、関係各国の合意および所定の手続きに基づき、新生マリアベル王国の成立を宣言いたします」
その言葉が広場に響くと、集まった人々の間に小さなどよめきが広がった。
新しいマリアベル王国が、正式に成立した。
続いて、大公国との領土移譲に関する文書が確認される。
メルキアとグリューンヴァルト大森林は、今日から新生マリアベル王国の領域となる。ただし、現地の行政や治安維持に関する引き継ぎは、今後も段階的に進められることになっていた。
ロデリック公王は、大公国の代表として文書の効力発生を確認すると、私の方を見た。
「これで、約束は果たしたな」
「はい。ありがとうございます」
「礼なら、これから自分の国をちゃんと治めてからにしろ」
そう言って、彼は楽しそうに笑った。
アルフォンス宰相は新国家の行政体制についても簡潔に説明し、自身が宰相として職務を継続すること、フェルディナントが行政と復興の調整を担うこと、ボーマンが軍の再編と治安維持体制の整備を進めることを告げた。
ノイハイムについても、当面は現在の運営体制を維持する方針が確認された。
こうして、私たちが準備してきた新しい国は、ようやく動き始めることになった。
◇
建国宣言に続いて、私の即位の儀式が始まった。
アルフォンス宰相の案内に従って壇の中央へ進むと、そこには王冠が用意されていた。
旧王国で使われていたものを、今回の儀式のために整えたのだという。見覚えのある形だったけれど、以前は自分がそれを戴くことになるなんて、考えたこともなかった。
私はアルフォンス宰相から示された宣誓文を受け取り、ゆっくりと読み上げた。
「私は、新生マリアベル王国の女王として、この国に暮らす人々の生活を守り、公正に国を治めることを誓います。人々が安心して働き、暮らし、それぞれの未来を選べる国となるよう、与えられた責任を果たします」
宣誓を終えると、アルフォンス宰相が所定の儀礼を進め、私の頭に王冠が載せられた。
思っていたよりも、少し重かった。頭を動かすとずれてしまいそうで、私は思わず姿勢を正したけれど、その重さに慣れるまでには少し時間がかかりそうだった。
「ここに、リカルティール・マリアベル殿下の新生マリアベル王国初代女王への即位を宣言いたします」
アルフォンス宰相の声が響いた。
私は、正式に女王になった。
広場に集まった人々が立ち上がり、拍手が起こる。私は壇の上から会場を見渡し、お父様とお母様、フェルディナント、ボーマンやユリアナの姿を確かめた。
お父様は静かにこちらを見つめ、お母様は少し目を潤ませながら微笑んでいた。フェルディナントはいつもの落ち着いた表情だったけれど、私と目が合うと小さく頷いてくれた。
そして、その向こうには、ノイハイムで一緒に暮らしてきた人たちがいた。
タクマも、いつものように笑っている。
それを見て、私は少しだけ肩の力を抜いた。
けれど、まだ式典は終わっていない。
アルフォンス宰相から、集まった人々へ言葉を述べるよう促された。
私は一度息を整え、広場へ向き直った。
「皆さん。私はリカルティール・マリアベルです。本日、新しいマリアベル王国の女王となりました」
自分の声が、思っていたよりもはっきりと響いた。
「ですが、私はこれまで、王女として国を治めるための仕事をしてきたわけではありません。王宮を離れ、冒険者として旅をして、たくさんの人たちと出会ってきました」
広場の向こうに、フリーダとクルシュの姿が見えた。その少し離れたところでは、エリナが静かにこちらを見ている。
「その中で、戦争によって家を失った人や、故郷へ帰れなくなった人たちとも出会いました。私たちが暮らしていたノイハイムにも、そうした人たちが集まってきました」
私は一度言葉を区切り、集まった人々を見渡した。
「皆さんが失ったものを、すぐに取り戻せるとは約束できません。壊れた街を直すにも、暮らしを立て直すにも、時間がかかると思います」
メルキアには、まだ帰れない人たちがいる。ノイハイムにも、故郷を離れたままの人たちがいるし、これから先、どこで暮らすのかを決められずにいる人だっているだろう。
そのことを、私は忘れたくなかった。
「それでも私は、皆さんが安心して暮らせる国を作りたいと思っています。故郷へ帰りたい人が帰れるように、新しい土地で暮らしたい人が暮らせるように、できることを一つずつ進めていきます」
私は少しだけ息を吸った。
「私一人では、何もかもできるわけではありません。これからも、たくさんの人の力が必要になります」
ノイハイムを作ったときも、そうだった。
私一人では、家を建てることも、食料を集めることも、村を守ることもできなかった。みんながそれぞれにできることを持ち寄って、少しずつ暮らしを作ってきた。
「どうか、皆さんの力を貸してください」
私は、広場に集まった人々へ頭を下げた。
「そして、いつか皆さんが、自分のこれからを自分で選べるように。私は、そのための国を作っていきたいと思います」
言い終えると、広場はしばらく静かだった。
私は少しだけ不安になったけれど、やがて人々の間から拍手が聞こえてきた。それは少しずつ広がり、会場のあちこちで人々が手を叩き始める。
ノイハイムの人たちも拍手していた。
フリーダとクルシュが笑っていて、エリナも穏やかな表情で手を叩いている。オリヴァーさんやヴィクターさん、ユリウスたちもこちらを見ていて、マーサさんは隣の人と何か言葉を交わしていた。
タクマは、私と目が合うと小さく頷いた。
私はもう一度頭を下げ、アルフォンス宰相の案内に従って壇を降りた。
◇
式典が終わった後、私は臨時の執務室へ向かった。
さすがに今日はこれで終わりだと思っていたのだけれど、アルフォンス宰相から、確認してほしいことがあると言われたのだ。式典のために着ていた衣装は少し動きにくかったけれど、着替える時間も惜しいらしく、そのまま執務室へ向かうことになった。
部屋に入ると、机の上にはすでに何枚かの書類が用意されていた。
「陛下、こちらをご確認いただけますでしょうか」
「……え？」
私は思わず聞き返した。
アルフォンス宰相が、少し不思議そうな顔をする。
「陛下でございます」
「……あ、私か」
そうだった。もう王女ではなく、女王になったのだから、呼ばれ方も変わるのだろう。
隣にいたフェルディナントが笑いをこらえている。
「……何？」
「いや、慣れるまで大変そうだと思って」
「フェルディナントだって、急に呼び方が変わったら戸惑うでしょ？」
「それはそうかもしれないね。でも、リカルティールなら、そのうち慣れるよ」
「……そうだといいけど」
私は少しだけ肩をすくめ、差し出された書類を受け取った。
アルフォンス宰相が用意していたのは、メルキアへの帰還を希望する人たちに関する報告書だった。
街道の安全確認が進み、住居の修繕に取りかかれる区域が少しずつ増えているという。ただし、食料や生活用品の確保が十分ではない場所もあり、帰還を急がせれば、かえって暮らしに困る人が出てしまう可能性があるらしい。
「帰還希望者への案内と、必要な支援物資の配分について、基本方針をご確認いただきたいと考えております」
「……分かりました」
私は報告書を受け取り、順番に目を通した。
住居の修繕に必要な木材や工具、食料、衣類、調理器具。必要な物資の一覧には、さまざまなものが並んでいる。
その中に、針や糸といった裁縫道具も含まれていた。
私は少し前に、避難民受け入れ拠点で出会った女性のことを思い出した。
彼女はメルキア近郊の村から避難してきた人で、ノイハイムから来ていた人たちに裁縫を教わっていた。故郷を離れたままでも、自分にできる仕事を続けようとしていて、そのために道具が必要だと話していた。
あのとき、私は彼女の話を聞きながら、住む場所が変わっても、それまで身につけてきたことを生かして暮らしていけたらいいと思った。
そして今、そのための仕事が目の前にある。
「……帰りたい人たちの気持ちは、できるだけ大事にしたいです」
私は報告書を置き、アルフォンス宰相を見た。
「でも、帰った先で食べるものも住む場所もなかったら困るから……準備ができたところから、順番に進めてください」
「承知いたしました」
「それから、今は帰らないと決めた人たちにも、無理に帰るようには言わないでほしいです。ノイハイムみたいに、新しい場所で暮らし始めた人たちもいるので」
「その点についても、本人の意思を尊重する方針で進めましょう」
アルフォンス宰相は頷き、私の判断を書類に記録した。
フェルディナントも、必要な担当者への連絡を進めると言ってくれた。実際に帰還が始まるまでには、住居の確認や物資の手配など、まだ多くの仕事が残っている。それでも、今できることから進めていくしかないのだろう。
私がしたのは、報告書を読んで、どう進めてほしいかを伝えただけだった。
けれど、その判断をもとに、担当する人たちが仕事を進めていく。ノイハイムでみんなと相談しながら決めてきたことが、今度は国の仕事として動き始めるのだと思うと、少し不思議な気持ちになった。
「……これで、今日は終わりですか？」
私が尋ねると、アルフォンス宰相は少しだけ考えた。
「本日ご確認いただく必要があるものは、以上でございます」
「よかった……」
「ただし、明日以降の予定につきましては、すでに調整を進めております」
「……やっぱり」
フェルディナントが、また笑った。
「女王になったんだから、仕方ないね」
「分かってるけど、今日くらいはもう少し休めると思ってたんだよ」
「明日はもっと忙しいかもしれないよ」
「フェルディナント！」
彼は楽しそうに笑い、アルフォンス宰相も少しだけ表情を緩めた。
私は机の上の書類をもう一度確かめてから、二人に挨拶して部屋を出た。
◇
滞在先へ戻る頃には、空が夕焼けに染まり始めていた。
メルキアの街にはまだ戦争の傷跡が残っているけれど、通りでは修繕の仕事を終えた人たちが道具を片付け、家へ帰ろうとしていた。荷車を押して歩く人や、店先で何かを相談している人の姿も見える。街全体が元の姿に戻るまでには長い時間がかかるだろうけれど、少しずつ日常を取り戻そうとしていることは分かった。
今日、新しい国ができたからといって、明日からすべてが変わるわけではない。
それでも、少しずつ暮らしを取り戻そうとしている人たちがいる。私も、そのためにできることをしていきたいと思った。
部屋へ戻ると、タクマが待っていた。
「おかえり、リカ」
「ただいま、タクマ」
彼は私の姿を見ると、少し笑った。
「お疲れ様、女王様」
「……もう、そういう呼び方しないでよ」
「でも、本当に女王になったんだろ？」
「そうだけど、タクマまで陛下とか言い始めたら嫌だからね」
「それは俺も嫌だな」
タクマは笑いながら椅子を勧めてくれた。
私は腰を下ろし、ようやく大きく息を吐いた。式典が終わってからも気を張っていたらしく、こうして座ってみると、思っていた以上に疲れていることが分かる。
「……疲れた」
「そりゃそうだろうな。今日はずっと忙しかったし」
「うん。式典も緊張したし、そのあとも仕事があったし」
「初日から仕事か。女王様も大変だね」
「他人事みたいに言わないでよ」
タクマは笑った。
私は頭に載せていた王冠を思い出し、少しだけ首を動かした。
「そういえば、王冠って思ってたより重かったんだよね」
「実際、重かった？」
「……それなりにね。式典の間、ずれないかちょっと気になってた」
「じゃあ、普段は外しておけば？」
「そういう問題じゃないでしょ！」
私がそう言うと、タクマは声を上げて笑った。
でも、少し考えてみれば、確かに普段から王冠を載せている必要はないのかもしれない。今までだって、お父様が一日中王冠を被っていたわけではなかった。
「……まあ、普段は外しておくと思うけど」
「だろ？」
「最初から分かってて言ったでしょ」
「さあ、どうだろうね」
私は呆れたように笑った。
しばらくして、タクマが窓の外へ目を向けた。
「これから、どうなるんだろうな」
「……何が？」
「リカの生活。女王になったら、今までみたいに自由に出かけるのは難しいだろ？」
「そうだね」
私は少し考えた。
これからは、国の仕事をしなければならない。アルフォンス宰相やフェルディナントに任せられることは任せるとしても、私が決めなければならないこともある。今日のように、住民の暮らしに関わる判断を求められることも増えるだろう。
ノイハイムへ行くのにも、今までのように思い立ったらすぐ出発するわけにはいかない。警備や移動の手配も必要になるだろうし、仕事を放り出して何日も留守にすることは難しいと思う。
「でも、ずっとメルキアにいるつもりはないよ」
「そうなの？」
「ノイハイムにも行きたいし、みんなにも会いたいし……できれば、また旅にも出たい」
タクマは頷いた。
「いいんじゃない？」
「……簡単に言うね」
「女王になったからって、ずっと椅子に座ってなきゃいけないわけじゃないだろ？」
「それはそうだけど……」
「仕事をちゃんと片付けて、出かけられるときに出かければいいんじゃないかな。アルフォンスさんたちに相談すれば、何とかなることもあるだろうし」
私は思わず笑ってしまった。
「タクマって、そういうところは本当に変わらないよね」
「そう？」
「うん。難しく考えてたことが、なんだか簡単に思えてくる」
タクマは少し照れくさそうに笑った。
私は窓の外へ目を向けた。
王宮から逃げ出したあの頃、私は王女であることをやめれば自由になれると思っていた。決められた予定に従い、誰かが選んだ道を歩くことが嫌で、自分の行きたい場所へ行き、自分のしたいことをして暮らしたかった。
だから王宮を飛び出し、冒険者になった。
タクマと出会って、一緒に旅をして、いろいろな人たちと知り合った。ノイハイムで暮らすようになってからは、誰かのために仕事をすることも増えたし、自分の都合だけでは決められないこともたくさんあった。
それでも、あの頃より不自由になったとは思わなかった。
みんなと相談して何かを決めたり、困っている人のためにできることを考えたりするのも、私が自分で選んだ暮らしだったからだ。思いどおりにならないことは何度もあったし、忙しくて嫌になる日もあったけれど、それでもノイハイムで過ごした時間を後悔したことはなかった。
今度は、女王になることを選んだ。
きっと、これからは今まで以上に大変なことが増えるだろう。失敗することもあるだろうし、どうすればいいのか分からなくなることもあると思う。自分の判断で誰かが困ることになるかもしれないし、簡単には答えを出せない問題も出てくるはずだ。
でも、そのときは誰かに相談すればいい。
フェルディナントも、アルフォンス宰相も、ノイハイムのみんなもいる。そして、隣にはタクマがいる。
私はもう、何もかも一人で決めなければならないわけではない。分からないことを教えてもらい、できないことを誰かに頼みながら、自分にできる仕事をしていけばいいのだと思う。
王宮を飛び出した頃の私が、今の姿を見たら何と言うだろう。
せっかく自由になったのに、どうしてまた王様なんかになっているの、と呆れるかもしれない。それでも、ここまで旅をしてきたことや、ノイハイムで出会った人たちのことを話せば、少しは分かってもらえるような気がする。
私は今の自分を嫌いではなかった。
誰かに決められた道を歩くことと、自分で選んだ道を歩くことは、同じではない。王女として生まれたことは自分で選べなかったけれど、これからどう生きるかは、自分で考えて決めることができる。
私は、自分で選んで女王になった。
それでも、自由でありたいと思う気持ちは変わらない。
「……リカ？」
タクマに呼ばれ、私は顔を上げた。
「どうした？ 何か考え事？」
「ううん。ちょっと昔のことを思い出してただけ」
「そっか」
彼はそれ以上聞かず、机の上に置かれた予定表へ目を向けた。
「明日も仕事？」
「うん。朝からアルフォンス宰相と打ち合わせだって。午後にもいくつか予定があるみたい」
「女王様も大変だね」
「……他人事みたいに言わないでよ」
「いや、俺はまだ王配じゃないし」
「またそれ！」
私が睨むと、タクマは楽しそうに笑った。
そういえば、結婚についても、これから決めなければならないことがたくさんあるのだった。式をいつ挙げるのかも、タクマがどんな立場になるのかも、まだ何も決まっていない。アルフォンス宰相からも、国が落ち着いてから改めて相談すると言われている。
でも、それは急がなくてもいいと思う。
私たちには、これから一緒に過ごす時間があるのだから。
「……ねえ、タクマ」
「ん？」
「明日の仕事が終わったら、少し散歩に行かない？」
「いいよ。どこへ？」
「……まだ決めてない。歩きながら考えよう」
タクマは笑って頷いた。
「それ、いつものリカだな」
「そうかな？」
「うん。行き先を決める前に出かけようとするところとか」
「……別にいいでしょ。散歩なんだから」
「いいよ。俺も一緒に行くし」
私は笑いながら立ち上がり、タクマと一緒に夕食の準備を始めた。
食事の支度をしながら明日の予定を思い出し、私は机に置いていた予定表を開いた。打ち合わせが終わる時間を確かめ、その後に少し余裕があることを見つけると、そこへ小さく印をつけた。
明日は、どこへ行こうかな。
脱走王女は自由でありたい 完
ここまで『脱走王女は自由でありたい』をお読みいただき、ありがとうございました。
全169話、閑章を含めれば200話を越える話数です。無事に完結となりました。
最初は、王宮から逃げ出した王女様が冒険者になって、異世界から来た青年と出会い、あちこち旅をするようなお話のつもりでした。
それが気づけば村を作り、戦争に巻き込まれ、国が滅び、最終的には女王になるという、随分と遠くまで来てしまいました。
自由になりたくて王宮を脱走したのに、最後は自分から王冠を戴くんですから、人生というのは分からないものです。
もっとも、リカ本人は今後も隙を見て仕事を抜け出そうとするでしょうし、そのたびにアルフォンス宰相が頭を抱えることになると思います。
タクマもきっと、そんなリカに付き合ってくれるはずです。
本作は、私自身が「こういう物語が読みたい」という気持ちから始めた作品です。制作にあたっては生成AIの力も借りながら、構成を考え、設定の整合性を確認し、何度も修正を重ねてきました。
思っていた以上に大変な作業でしたが、それ以上に楽しい時間でもありました。
物語の中では戦争もあり、多くの人が故郷を失いました。それでも最後は、誰かが何もかも解決してくれるのではなく、それぞれが自分の暮らしを取り戻していく結末にしたかったのです。
リカが女王になったからといって、すべての問題が解決したわけではありません。新しいマリアベル王国には、これからもたくさんの困難が待っているでしょう。
それでも、リカとタクマ、そして彼女たちを支える人々なら、きっと何とかしていくのだと思います。
最後までお付き合いいただいた皆様、本当にありがとうございました。
この物語が、少しでも皆様の暇つぶしになっていたなら幸いです。
ありがとうございました！
