第52話 終幕への時計塔の刻
散り散りになったほうきちゃんの氷の破片が、凍てつく床の上で冷たく光を反射していた。
ペイジンは両手を床につき、粉々になった愛用の相棒の残骸を震える指先で抱き寄せようとした。しかし、触れたそばから儚く零れ落ちていく冷たい破片に、胸の奥底から激しい感情が激流となって噴き上がる。
いつも呑気で、天然で、どんなピンチでも笑ってお昼寝のことばかり考えていた少女の顔から、すべての笑みが消え失せていた。
大粒の涙が両目から溢れ出し、冷酷な氷の床をポタポタと激しく濡らしていく。
ペイジン「……ほうきちゃんがァ……ッ！！私のホウキちゃんを返してよおおお！！！」
玉座の間の天井をも震わせる、魂を削るような絶叫だった。
その瞬間、ペイジンの胸の奥深く――かつて1万メートルの虚空へ投げ出されても決して消えることのなかった、エレファムの女王としての真なる魂の核が、激しく脈動した。
ドクンッ……！
キィィィィィィン……ッ！
ペイジンの小さな身体から、凍てつく絶対零度の闇を切り裂くようにして、眩いばかりの暖かな光の奔流が噴き上がった。
それはクリスタの放つ青白い氷の輝きとも、キャデラックの纏う禍々しい黒い闘気ともまるで違う。満開に咲き誇る満天の花々とお日様の温もりを宿した、圧倒的で神聖な極彩色の光条柱だった。
ニィ「な、なんだニィッ！？ ペイジンの身体から……すさまじい光が溢れ出してくるニィッ！！」
ニィが思わず両手で目を覆うほどの輝きが、城全体を包み込んでいく。
ゴオオオオオッ！
吹き荒れていた猛吹雪の風圧を真っ向から押し返し、足元の氷をじわりと溶かすほどの温かな光の渦。その中心で立ち上がったペイジンの瞳には、もはや弱気な涙はなく、大切な者を傷つけられた怒りと、すべてを包み込む女王としての神秘的な光が爛々と宿っていた。
ペイジンの身体から溢れ出そうとしていた暖かな光の奔流を前に、操られたクリスタの黒く染まった瞳が一瞬だけ凶暴に細められた。
クリスタ「小癪な光を……調子に乗るなァッ！！」
感情の消えた冷徹な叫びとともに、クリスタは手にした氷の杖を渾身の力で床へ向けて突き立てた。
ゴギギギギギッ、ドカアアアアンッ！！！！
城全体が激しく揺れ動き、玉座の間の床から、先ほどの規模を遥かに凌駕する超高密度の青白い氷塊が津波となって噴き上がった。その絶対零度の冷気は、ペイジンが解き放ちかけた温かな光の渦をも一瞬にして貪り喰らうように周囲を取り囲む。
ニィ「ひ、ぎゃあああっ！？ 光ごと冷気で押し戻されてくるニィッ！！」
ペイジン「くっ……！ わたしの光が……凍らされちゃう……っ！？」
眩い輝きが極限の冷気によって急速に遮られ、視界のすべてが冷酷な白銀の檻へと塗り替えられていく。
逃げる隙間など微塵も残されていなかった。
ビキビキビキッ、ミシミシミシッ！！
左右から、そして頭上と足元から迫り来た巨大な氷の牙が、ペイジンとニィの身体を丸ごと飲み込むように激突し、瞬く間に分厚い氷の繭を形成した。
ペイジン「きゃあああっ……！ う、うごけな……っ！」
ニィ「ふぎゃぁぁぁっ……カ、カチコチだニィッ……！！」
耳を劈く凍結音が響き渡り、二人の叫び声は完全に分厚い氷の壁の奥へと遮断された。
一瞬の静寂の後、玉座の間に残されていたのは、二度と身動きの取れない完全な氷漬けにされたペイジンとニィの姿だった。
ペイジンは両手を掲げて光を放とうとした勇ましいポーズのまま、分厚い青白いクリスタルの層に閉じ込められ、その琥珀色の瞳は氷の膜に覆われて光を奪われている。足元で丸まっていたニィもまた、毛並みの一本一本までガチガチに固められ、小さな氷の置物と化していた。
二人の放っていた暖かな温もりは完全に封じ込められ、絶対零度の冷気の煙だけが、静まり返った氷塊の表面から静かに立ち昇っていた。
静寂に包まれた玉座の間で、カチコチに凍りついたペイジンとニィの氷塊を見下ろすクリスタの双眸に、操られた漆黒の光が冷酷に明滅した。
クリスタ「美しき氷の彫刻のまま眠らせておくと思ったか……？ 脆く砕け散るがいい」
操り人形のように無感情な声とともに、クリスタは氷の杖を高く振り上げた。絶対零度の魔力が凝縮され、杖の切っ先が青黒い閃光を放つ。
バギィィィィィィンッ！！！！
容赦のない一撃が、二人を閉じ込めていた分厚い氷塊の急所へと振り下ろされた。
メキメキメキッ、ドッガアアアアンッ！
耳を劈く凄まじい炸裂音が玉座の間に木霊した。
強固な氷の繭は瞬時に蜘蛛の巣状の亀裂を走らせ、激しい衝撃波とともに内側から粉々に爆散した。
ペイジン「がはっ……！？ うああっ……！！」
ニィ「ぎゃああああっ！！」
凍結の呪縛から解放された瞬間、氷が砕け散る破壊のエネルギーが、無防備な二人の全身へと直撃した。
衝撃波が内臓を激しく揺さぶり、叩きつけられるような凄まじい衝撃が骨の芯まで駆け抜ける。さらに爆風とともに四方八方へと吹き飛んだ無数の鋭利な氷片が、刃となって二人の衣服を切り裂き、肌を情け容赦なく打ち据えた。
ドササッ……！
ペイジンとニィの身体は激しい衝撃によって床の上を何メートルも弾むように転がり、氷の破片の海へと力なく投げ出された。
ペイジン「う……っ、げほっ……！ あ、頭が……割れそう……っ！」
強烈なダメージに視界がぐわんと歪み、ペイジンは冷たい床に爪を立てて必死に耐えようとするが、あまりの激痛に身体がガタガタと震えて力が入らない。
ニィ「い、息が……止まるかと思ったニィ……ッ！ 容赦なさすぎるニィ……ッ！」
ニィもまた全身の打撲に涙を流しながらうずくまり、激しく息を乱していた。
氷の拘束を粉砕された二人に残されたのは、立ち上がることすら困難なほどの深いダメージと、砕け散った氷晶の冷たい雨だけだった。
粉々に砕け散った氷の破片が床一面に散らばる中、クリスタは杖を強く握りしめ、痛みに伏せるペイジンとニィを見下ろした。
その瞳の奥には、世界への拒絶と決して譲れない狂気じみた信念が、青白く凍てつく炎となって静かに揺らめいていた。
クリスタ「……このままおわらせるわけにはいかないの……ッ」
凍えるような静かな呟きが、冷たい玉座の間に落ちる。
クリスタ「どれほど傷つこうと、どれほど憎まれようと構わない。この世界を完全に凍結させ、傷つく者も失う者もいない永遠の静寂を与えるまで……私の歩みを止めることなど決して許されないのだから」
クリスタが一歩を踏み出すたびに、足元から鋭利な氷の結晶がビキビキと床を這い、二人への包囲網を再び狭めていく。
床に手をついたまま、激しい衝撃の痛みに荒い息を吐くペイジンは、歪む視界の中で必死に顔を上げた。
ペイジン「う……っ、クリスタ……！」
ニィ「くそっ、次から次へと……休む暇もくれやしないニィッ！ 完全に一人でこの世界を終わらせる気満々だニィッ！！」
ニィが毛を逆立てて警戒の声を張り上げるが、クリスタの冷徹な眼差しは微動だにしなかった。
再び持ち上げられた氷の杖の先端に、絶対零度の冷気が螺旋を描いて集い始める。
世界を救うという歪んだ使命感を背負った孤独な魔女が、残されたすべての熱を奪い去るべく、決定的な一撃を放とうとしていた。
クリスタは一切の躊躇を見せることなく、床に伏す二人へ向けて冷徹に杖を振り抜いた。
クリスタ「消え去れ。永遠に冷たい星の底で眠るがいい」
ヒュオオオオオッ、ドバアアアンッ！
振り下ろされた杖の先から、刃のように鋭利に研ぎ澄まされた無数の「氷の槍」が、連射されるように解き放たれた。青白い光条を描きながら空気を切り裂き、身動きの取れないペイジンとニィの頭上へと猛スピードで降り注ぐ。
床を叩かれたばかりのペイジンは、痛む身体を無理やり引きずり、転がるようにして直撃を回避した。
ドスッ！ドスススッ！
ペイジンがいた床の氷に、幾本もの氷の槍が深々と突き刺さり、砕けた氷片が激しく弾け飛ぶ。
ペイジン「きゃあっ！？ も、もうやめてよぉ……っ！」
ニィ「ひぎゃあああっ！ 容赦という言葉を知らないのかニィッ！！」
ニィも尻尾の毛を逆立てながら必死に左右へ跳ね回るが、クリスタの追撃は止まらない。
クリスタが左手を軽く天へと掲げると、避けた二人の足元の床が突如として急激に盛り上がった。
ズザザザザッ、バキィィィンッ！
隆起した氷の壁がペイジンの背後に立ち塞がり、退路を完全に断ち切る。逃げ場を失ったペイジンの眼前へ、クリスタが放った巨大な冷気の衝撃波が容赦なく正面から直撃した。
ペイジン「うああっ……！？」
衝撃波の直撃を受けたペイジンは、後ろの氷壁に強く背中を打ち付けられ、その場に崩れ落ちた。
衣服の端々は急速に凍てつき、吹き抜ける冷気が容赦なく体温を奪っていく。
追撃の手を緩めないクリスタは、冷酷な眼差しを崩さないまま、トドメを刺すべく静かに杖の切っ先をペイジンの胸元へと向け直していた。
背後の氷壁に打ち付けられ、床に崩れ落ちたペイジンを見下ろしながら、クリスタは感情の欠片もない冷酷な足取りで静かに間合いを詰めた。
手にした氷の杖の先端から、糸を引くように青白い絶対零度の煙が立ち昇り、床を這うように広がっていく。
クリスタ「……氷の置き物にでもなってみたいか……ッ？」
冷たい刃を突き立てるような問いかけとともに、クリスタの瞳の奥で青白い光が凍てつくようにぎらりと光った。
その言葉通り、クリスタの足元から伸びた氷の結晶が、すでにペイジンの足首へと這い寄り、じわじわと感覚を奪いながら再び凍結の層を広げ始めている。
ペイジン「う……っ、だ、だれが……置き物になんて……っ！」
ペイジンは荒い息を吐きながら、必死に腕で冷たい氷壁を押し返そうとするが、激痛と冷気で手足は思うように動かない。
ニィ「ペイジンッ！ コイツ、本当にニィたちを永遠に動かないただの氷の彫刻にして飾る気だニィッ！！」
ニィが涙目で毛を逆立てて叫ぶ中、クリスタは容赦なく杖をペイジンの胸元へとピタリと突きつけた。
クリスタ「喋る口も、抗う手足も、すべて白銀の結晶の中に閉じ込めてやる。そうすれば二度と傷つくことも、誰かを傷つけることもないのだから」
絶対的な凍結の宣告とともに、クリスタの杖から再び限界突破の冷気が渦を巻き始めていた。
クリスタが杖を冷酷に振り下ろすと同時に、足元の氷床が地鳴りのような唸りを上げた。
クリスタ「今度こそ、永遠の静寂の中で眠りにつくがいい……ッ！」
ズドドドドッ、ビキビキビキッ！！
倒れ伏す二人の真下から、大樹の幹ほどもある超巨大な氷の柱が、凶悪な牙を剥いて斜め上方へ向けて一気に突き上がった。
ペイジン「きゃあっ！？ ニィ、とんでぇぇぇっ！！」
ニィ「ぎゃああああっ！！」
ペイジンは残された力を振り絞り、咄嗟に横へと身を投げ出した。ニィもまた必死に短い手足をバタつかせて飛び退く。
しかし、回避は一瞬だけ間に合わなかった。
ガギィィィンッ！
斜めに突き出した巨大な氷柱の鋭利な切っ先が、逃げ遅れたペイジンの右足首と、すぐ隣にいたニィの後ろ足を容赦なく挟み込むように直撃した。
激しい衝撃とともに、氷柱から吹き荒れる超高密度の冷気が、触れた二人の足へと一瞬で侵食を開始する。
ペイジン「痛っ……！？ あ、足が……ひっかかって抜けないよぉ……っ！？」
ニィ「ふぎゃぁぁぁっ！ ニィの後ろ足も氷柱に挟まれてガチガチに固まっちまったニィッ！！」
ピキピキピキッ、ミシミシミシッ！
氷柱の根元から急速に氷の蔦が伸び広がり、ペイジンの足首から膝、そして太ももへと、分厚い白銀の層となってあっという間に巻き付いていく。無理やり引っ張ろうとしても、完全に巨大な氷の柱と一体化してしまい、ピクリとも動かすことができない。
逃げ場を完全に奪われ、足元をガッチリと固定された二人の目前で、クリスタが静かに氷の杖を天へと掲げた。
クリスタ「足掻きはそこまでだ。動けぬお前たちに、もはや抗う術はない」
無慈悲に見下ろすクリスタの頭上に、二人を完全に押し潰すほどの極大の冷気塊が渦を巻き始め、絶体絶命の危機が再び牙を剥いていた。
巨大な氷柱に足を挟まれ、身動きの取れないペイジンとニィを見下ろしながら、クリスタは感情の消え失せた冷たい笑みを唇の端に浮かべた。
天に掲げられていた杖の切っ先が、ゆっくりと水平に下ろされ、二人の眉間へと向けられる。
クリスタ「すぐカチコチにしてももったいない……ッ。より永遠に目覚めないためにおまじないをしてやろう……ッ。」
杖の先から立ち昇る青白い冷気の煙が、まるで生き物のように不気味な螺旋を描きながら、二人を包み込むように渦を巻き始めた。その冷気からは、ただ肉体を凍結させるだけではない、魂そのものの時間を永遠に停止させようとする禍々しい魔力の気配が漂っている。
足首から太ももまで完全に氷柱と一体化し、必死にもがいていたペイジンは、その異様な冷気の重圧に顔を引きつらせた。
ペイジン「……何する気なの！？？？」
ニィ「ただカチコチにするだけじゃないニィ！？？？」
ニィが短い前足を激しく振り回し、涙目で絶叫する。
クリスタ「目覚めのない夢、終わりなき眠りの檻だ。意識も、記憶も、魂の鼓動の一片すらも完全に凍てつかせ、二度と誰の手によっても解かれることのない絶対の氷像へと変えてやる」
クリスタの瞳の奥で、青黒い紋章が怪しく明滅した。
呪詛のような絶対零度の言霊とともに、杖の先から放たれた極限の冷気の波紋が、逃げ場のない二人の胸元へと容赦なく迫り寄っていた。
クリスタが掲げた杖の先端から、死神の吐息のように重く、冷徹な青黒い靄が立ち込めた。
床に突き刺さった巨大な氷柱から這い上がってきた氷の蔦は、すでにペイジンの腰回りまでをガチガチに覆い尽くし、冷気を血管の奥深くにまで流し込んでいる。足元の感覚は完全に消え去り、骨の髄まで白銀の冷気で満たされていくようだった。
ペイジン「う……っ、身体が……重い……っ。な、なにか、冷たいのが頭の中まで入ってきそう……っ！」
ニィ「ニィの尻尾も、お腹も……カチコチに固まって感覚がないニィッ！ ペイジン、意識をしっかり持つニィッ！ 眠っちゃダメだニィッ！！」
ニィの悲痛な叫びも、クリスタの冷え切った双眸を動かすことはない。魔女は淡々と、しかし確実に世界の時間を止めるための言葉を紡ぎ始めた。
クリスタ「永久に凍てつく深淵の静寂よ。鼓動を止め、想いを消し、時の流れを白銀の檻へと閉じ込めよ」
クリスタの唱える詠唱とともに、玉座の間の気温がさらに数段跳ね下がり、もはや息を吸い込むことすら肺を凍らせるほどの極限状態へと突入した。二人の頭上に、禍々しく輝く氷の魔法陣が幾重にも展開され、そこから降り注ぐ冷気の光の粒子が、ペイジンの琥珀色の瞳の光を少しずつ奪い去っていく。
まぶたが鉛のように重くなり、視界が白く霞んでいく中で、ペイジンは歯を食いしばって必死に抗おうとした。
ペイジン「だめ……っ、こんなところで……永遠のおやすみなんて……冗談じゃないんだからぁ……っ！」
クリスタ「無駄だ。お前のその足掻きごと、すべて私の氷の棺の中で永遠に眠るがいい」
非情な宣告とともに、クリスタの杖が二人へ向けて完全に振り下ろされようとしていた。
絶対零度の冷気が逆巻き、白銀の結晶が玉座の間を埋め尽くしていく中、クリスタは静かに杖を構え直した。
その姿は、かつて理不尽な炎にすべてを奪われ、世界の底を這いずり回った哀しき復讐者などではなかった。
温もりを信じたがゆえに傷つき、祈りを捧げたがゆえに裏切られたこの残酷な世界に、自らの手で絶対の「平穏」をもたらす唯一の執行者。その佇まいは、まるで世界の終焉を司る絶対の女王そのものだった。
クリスタ「……終わりなき争いも、大切な者を奪われる恐怖も、すべては脆い温もりがあるから生まれる罪だ」
クリスタの瞳に宿るのは、一切の迷いを削ぎ落とした純粋なる冷徹さ。
哀しみも、怒りも、絶望すらも、すでに自らの絶対零度の深淵へと溶かし込み、昇華させていた。この世界を救う方法は、ただ一つ。すべてを美しく、永遠に変わることのない氷の静寂で満たすことだけ。それが、あの灰燼と化した故郷の記憶から立ち上がった彼女自身の、揺るぎなき誓いだった。
足元を氷柱に縛り付けられ、必死に抵抗するペイジンとニィを見つめるクリスタの視線には、憎悪ではなく、どこか哀れみを含んだ慈悲の光さえ宿っていた。
クリスタ「安心しろ。私の氷は、痛みを与え続けるための刃ではない。お前たちの涙も、過去の傷も、すべてこの白銀の檻が永遠に優しく包み込んでやる」
クリスタが杖を天へと掲げると、城全体が呼応するように神聖な白銀の輝きを放ち、天井の彼方から降り注ぐダイヤモンドダストが彼女の周囲を華麗に舞い踊った。
クリスタ「さあ、受け入れるがいい。私が与える、永遠にして完全な安らぎの眠りを……ッ！」
絶対の意志を宿したクリスタの杖が閃き、凍てつく世界の幕が、今まさに下ろされようとしていた。
クリスタが掲げた杖の先端から、神々しいまでに純白で、そして残酷なまでに研ぎ澄まされた光の柱が天を突いた。
城の隅々まで張り巡らされた氷の結晶が共鳴し、美しくも恐ろしい絶対零度の三重奏を奏でる。
クリスタ「目覚めることのない静寂よ、この者たちの魂を抱きとめよ……ッ」
凛とした声が響き渡ると同時に、魔法陣から溢れ出た無数の氷の蝶が、ダイヤモンドダストの嵐となってペイジンとニィの全身へと舞い降りた。
触れた瞬間から、肉体だけでなく時間の流れそのものを凍りつかせる、究極の封印術式。
ピキピキピキッ、カチコチコチッ……！
ペイジン「う……っ、あ……っ……」
ニィ「身体が……思考まで、凍りついて……いくニィ……ッ」
足元から腰、そして胸元へと白銀の氷殻がせり上がり、二人の小さな身体を完全に侵食していく。ペイジンの琥珀色の瞳は徐々に焦点を失い、必死に伸ばそうとしていた腕も、空中で静止したままカチコチのクリスタルへと変わっていった。
苦痛も、恐怖も、やがて薄れ、すべてが真っ白な無へと溶けていく感覚。
クリスタは静かに歩み寄り、完全に動きを止めたペイジンの氷像の前で足を止めた。
その横顔には、かつて故郷を追われて泣き叫んでいた幼い少女の面影はどこにもない。自らの背負った業も、世界を白銀へと塗り替える罪深さも、すべてを一人で抱え込んで立つ孤独な支配者の威厳が満ちていた。
クリスタ「……これでいい。誰も奪われず、誰も泣くことのない、完璧な世界だ」
クリスタがそっと伸ばした指先が、ペイジンを包む氷の表面に触れる。
その瞬間、完全なる封印の証として、氷像の足元から頂点へと向けて、解けることのない絶対氷結の紋章が青白く輝き、完成を告げた。
玉座の間に残されたのは、吹き抜ける静寂の風と、永遠の眠りについた二つの彫刻、そしてその中心で世界を見据えるクリスタの姿だけだった。
次回第53話 第53話 凍てついた長針と短針
