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12. 6th DARK (?) the decisive stage ①

　ひかるはまさかりさんから届いたダークの予告状を見て、驚きと共に何だか少し胸が躍った。

「えーっ、懐かしい……」

　ネットで検索しながら、内容を解読してみる。

『七夕の戌の初刻』は、7月7日ーーつまり今日の午後7時。

『桜星公園』は、今ひかるがいる合宿先の最寄り駅から歩いて5分のところだった。

　現在時刻は午後6時47分。ちょうどいいくらいだ。

「うーん……」

　ひかるは疲れた頭で考え込んだ。

　これ、もしかして、タカのサプライズ……？

　でも、何でまさかりさんから予告状？

　それに『お前の大切なもの』って、何だろう……？

　と、考えていたらまさかりさんから電話があった。

「まさかりさん！？　どういうこと？」

「いーから。すぐ来て。場所わかる？」

「うん……、マップ見れば……」

「あ！　通話はこのまま！　オレが丁寧に道案内するからな！」

「え？　うん……」

　ひかるはまさかりさんの言う通り、通話を繋げたまま歩き出した。

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　まさかりさんから俺に送られてきた画像は、ダークの予告状だった。

　……はぁ、今日はそれどころじゃないと言うのに。ふざけてるのか？　

　しかしそれにしては、あの頃作っていたものと同じ精巧な造りである。

　……最後の作戦から大体2年ぶりか。もう懐かしく感じる。

　一応、解読してみる。

『七夕の戌の初刻』は、7月7日ーーつまり今日の午後7時。

『桜星公園』……？　どこだそれは？　すぐさまマップで調べる。……遠い。最短でもタクシーで10分の距離。

　そして現在時刻は、午後6時49分。

　思わず俺は素っ頓狂な声をあげた。

「バカか！？　間に合わないだろ！！」

　そして『お前の大切なもの』は……、もうこの話の流れから、何となく想像がついた。

　俺はまさかりさんとひかるに電話をかけた。が、2人とも何故か話中だった。

　一瞬、予告状を無視してやろうとも思ったが。

　……奴等の狙いがひかるなら、待っててもひかるは帰ってこない。

「くそ……ッ」

　俺は慌てて家を飛び出した。

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　ひかるはまさかりさんの言う通りの道を歩いていたら、何故か少し遠回りをさせられた。

　桜星公園についたのは、6時57分。

　かなり大きい公園だ。遊具や芝生だけでなく、屋外ステージや遊歩道もある。

　そして公園内にある『誓いの丘』は、丘への小道が一本だけ。

　しかしその道を塞ぐようにコーンが置いてあり、『この先整備中の為立ち入り禁止』と紙が貼ってあった。

「じゃ、後ろ振り向いて」

　と、プツリとまさかりさんの通話が切れる。

　7時ちょうどだ。

　ひかるが後ろを振り向くと、ダークが立っていた。

「え……っ」

　鼻まで覆う仮面を付けているから、誰がダークなのかはわからない。

　ダークは『しーっ』と唇に指を当てると、何も喋らずにひかるの手を引いて歩き出した。

『立ち入り禁止』と書かれたコーンを超え、丘を登っていく。

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　俺は家を出てすぐにタクシーを拾ったが、帰宅ラッシュと重なり道が混んでいた。

　タクシーに乗っている間もひかるに電話をかけたが、ずっと話中で繋がらない。

　まさか俺と会話させない為に、まさかりさんがずっとひかると通話を繋げてる……！？

　アイツらにしては……中々やる……。

　胸騒ぎを覚え、慌ててタクシーを降りる。

　公園に着いたのは7時4分。

　ここから『誓いの丘』まで、俺の足で5分くらいだろうか。しかし、坂道はキツイ……。

「クソ、アイツら怪我人の事考えろよ……」

　まさか忘れた訳がないとは思うが、俺は右脚太腿を撃たれ少し麻痺が残っている。

　俺は息を切らして丘への小道へ向かった。

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　タカが公園へ入っていく様子を、超小型ドローンのカメラが捉えていた。

　まさかりさんとエリンギは、丘の脇にある茂みの中にいた。

　エリンギがドローンを操縦し、まさかりさんのPCに映し出されている。

「タカの足だト、ここまで来るのに5分くらいかナ。

　でもここまで歩かせるのハ、やっぱり可哀想だったかモ……」

「愛するひかるの為なら死ぬ気で来るだろ。頼むぜエリンギ、この作戦はタイミングが大事だ」

「モチ。この感じ、久々でワクワクするヨ」

「さ、そろそろひかるが来るぜ」

　丘の上に、ダークに手を引かれたひかるが登ってきた。

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　ひかるはダークに連れられ、丘の上に辿り着いた。

　下の住宅街が一望できる、景色のいい場所だった。

　初夏の夕方7時。快晴。涼しい風が抜ける。

　ほんのり薄暗くなった空を、ダークはひかると手を繋いだまま無言で指差した。

　突然、空中に数十個の光の点が現れた。

　無数の小型ドローンだ。

　ピカピカと点滅しながら、ドローンは隊列を組んで夜空に文字を浮かべた。

『Ｉ』『♡』『Ｕ』

「あー……、うん……」

　ひかるは苦笑いするしかなかった。

　――一体わたしは、何を見せられてるのでしょうか……。

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　エリンギが操縦する小型ドローンはタカをこっそり追跡しており、小道へ辿り着いたのを確認した。

　ちなみに今回は、まさかりさんお得意の『防犯カメラをハッキングして追跡』する技は使えない。

　前提条件として、今回の作戦は全て合法の範囲で行うからだ。

「ドローンショーの時間稼ぎはそこまで時間がもたないと思ったけド、ちょうどいいくらいだネ」

　まさかりさんはインカムに向かって言った。

「おいオメーら、高俊が丘に辿り着くまで30秒ってところだ。カウント始めっぞ……」

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　俺は『誓いの丘』へと続く小道へと辿り着いた。

　その一本道には『立ち入り禁止』と書かれたコーンが立っている。だがこれは無関係な人を立ち入らせない為に、アイツらが置いたものだろう。

　俺はコーンを超えて進んだ。

　既に7時8分。

　とっくにダークの出没時間を過ぎている。

　もし予告状の通りに現れているのであれば、既にダークはひかるの元か？

　読めない。この作戦の意図が。

　よく考えたらこの公園は、ひかるの合宿先の最寄駅の側だ。

　俺が絶対に間に合わない時間に予告状が届いたのは、バカだと思ったがそうじゃない。俺より先にひかるが辿り着くように仕向けたのだ。

　アイツらは、ひかるの何を盗もうとしている……？

　俺は息を切らして、丘の上に辿り着いた。

　一番高いところで、ダークと、手を繋いでひかるが空を見上げていた。

　あれは……ドローンショー……？

　ダークは俺に気づいて一瞥し、仮面を取った。

　ダークは……“タカ”……偽物の俺だった。

「な……っ」

　アレは、じーさんの変装か！？

　島根からわざわざ東京に？

　そして偽物は、ひかるを強く抱きしめた。

「え……！？」

「おい、お前……ッ」

　あの変装の中身が誰であろうと、異性のひかるを抱き締めるのは冗談でも解せない。

　俺が言葉を発しようとしたところで、偽物は俺に聞こえる声でひかるに堂々と言った。

「ひかる、これまでの事ごめん。好きだ。付き合ってくれないか」

　一瞬、俺もひかるも何が起きたのか分からず、呆然とした。

　そして俺は、血管が張り裂けそうなくらいの突発的な怒りを覚えた。

「おい！！　ふざけるなッ！！」

　俺が真っ赤な顔で怒鳴りながら現れると、ひかるもやっと俺の存在に気づいた。

　俺はひかるから偽物を引き剥がした。

「タカ……！？」

「ひかる、コイツは偽物だ！　おいお前ら！　こんな事をして、俺やひかるが喜ぶとでも思ったか！？」

　信じられない。本当に信じられない。

　俺やひかるの気持ちを弄ばれた。

　アイツらのこと信用して相談したのに……、何もかも、裏切られた気分だ！

　俺は偽物の胸倉を掴んで睨みつけた。

「お前はじーさんか！？　まさかりさん！　エリンギ！　いるんだろ！？　出て来いッ！！

　本当に余計な事をしてくれたな！　こんな事して……っ、絶対に許さないからな！！」

　あまりの怒りに、声が震えた。もう少しで目の前のこの偽物を殴りつけたい衝動に駆られる。

　しかし2人は出て来ない。

　それどころか、偽物は何も言わずに余裕そうにほくそ笑んでいた。

　するとひかるは、静かにポロポロと泣き出した。

「ひかる……っ」

「分かってた、このタカが偽物だって。だってタカがこんな粋な事して、『好きだ』なんて言う訳ないじゃん……」

「……」

「でもね、やっぱり」

　ひかるはしゃくりあげて泣き始めた。

「それは、一番、タカから聞きたい言葉だった……っ」

　丘の上にひかるの啜り泣く声がただ響く。

　……どうしてくれるんだこの状況……。

　こうなる事は分かってただろう。

　俺を怒らせて、ひかるを傷つけて、あいつらは何をやりたいんだ……？

「さて高俊、どうしたものかな」

　やっと偽物が口を開いた。

　俺の顔をして俺の声で、ニヤリと笑って言った。

「この場を収拾するには、俺の言葉以上の言葉を、今ここで彼女に伝えるしかないぞ？」

「っ……！？」

　ああ、そうか。唐突に理解した。

　最初から、コイツらの目的はこの状況を作る為だったのか……！