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13. 6th DARK (?) the decisive stage ②

　俺の偽物は、動揺する俺に余裕な笑みを貼り付けたまま言った。

「じゃ。後は二人で頑張ってね〜」

「おい！」

　そうして偽物はニッコリ笑ったまま去って行った。

　……やられた。まさか……まさかこの俺が、ダークの発案者で司令塔の俺が。

　見事にダークに盗まれた。

　俺が、言うべきだった言葉を。

　俺はこの作戦の意図に気付き、不思議と怒りはスッと消え、感心してしまっていた。

　このダークの目的は最初から、ひかるではなく俺だ。

　俺が今ここで、絶対に言わざるを得ない状況を、強制的に作り出した……！

　しかも、『好きだ付き合え』以上の言葉を捻り出せだと！？

　ハードルを上げてどうする……。

　認めたくないが、見事に出し抜かれた。

　シンプルなのに秀逸で……だが、陰湿な作戦だ……。

　本当に、あの3人がここまでの計画を練ったのか？　信じられない……。

　……いや、感心している場合ではない。

　今目の前でひかるが、泣きながら俺の言葉を待っている。

　依然、俺の大ピンチには変わりない。失敗すれば、ひかるとのこの関係が終わる。……かもしれない。

　しかもたぶん、アイツら絶対何らかの方法で俺たちを見ている。

　公開処刑だ……。俺がアイツらに何をしたと言うんだ……。こんなのイジメじゃないか……。

　でも……やるしかない……。

「ひかる……その……」

　俺はなるべく、ひかるに聞こえるだけの声で口を開いた。

　じーさんの言った通り……、思ってる事をハッキリと……。

「俺は、お前のことが……、『好き』じゃ、ない」

　一瞬、俺とひかるの間で時が止まった。

「え……？」

　ひかるは、明らかに動揺して俺を見た。

「いやっ、違う。そうじゃない！　そうじゃなくて……。っ……」

　俺は俯いて顔を片手で覆って、必死に頭を回転させながらなんとか言葉を絞り出す。

「『好き』とか……、もう、そんなんじゃないだろ……。そんな薄っぺらい言葉だけで表す事の出来る、間柄じゃない。一緒に死線を乗り越えた仲だぞ」

「……」

「ちょっと、……上手い言葉が出てこない」

「……うん」

　ひかるは静かに頷いて、涙を拭った。

　俺の心臓は激しく波打っていて、口から何かが出て来そうな程だった。それを鎮めるため、俺は長く息を吐いた。

　……今、言うべきなんだろう。野次馬が居ようが構いなく。ここで逃げたら本当に終わる。

「結婚の話。俺があそこまで結婚に固執してたのは……。安心したかったからだ」

　ひかるが驚いて顔を上げた。

　しかし俺は尚も視線を下に向けたまま、手で顔を隠したまま言う。

「“恋人”なんて口約束じゃなくて、ちゃんと公的にお前を縛れば、絶対に俺から逃げないと思った」

「タカ……」

「だから、完全に自分本位な理由だ。……そこに、肝心のお前の気持ちは考慮してなかった。結婚は一人じゃ出来ないのに……」

「……」

「……だから、この前は怒って悪かった」

「ううん。わたしもちゃんと話聞かなくてごめん」

「でも俺はまだ正直、お前が何故あんなに拒絶したのかピンときてない」

「……そっか」

「だがお前が“恋人”という関係値を積み重ねたいと言うなら、俺も足並みを揃えるべきなんだろう」

　ふぅ、と俺は息を吐いた。もう、ここまで来たらやるしかない。

　もし失敗したとしても、……かつて俺が何度もダークで窮地を挽回した時のように、また何度だって立ち上がればいい。

　俺は顔を上げ、真っ直ぐひかるの目を見据えて言った。彼女に真っ直ぐ手を差し伸べた。

「光里、俺と組め。……俺の唯一無二の、パートナーとして」

「……！」

「その、つまり、男女の仲としてちゃんと交際しよう……と言ってる。もう今日からただの同居人じゃないからな？　俺も光里ももうハタチを超えた大人なんだから……覚悟しろよ、色々」

　七夕の夜。満天の星空の下。生暖かい風が俺と光里の髪を揺らした。

　俺は多分、緊張を悟られないように強面になっていた。最後に脅し文句まで出てしまった。

　しかし光里はその俺の顔を見て、夏の一等星よりもキラキラと破顔した。

「うん。わたしも“恋人”としてタカと色々経験を重ねていきたい。だからこれからもよろしくね、タカ」

　そう言って、光里は俺の差し伸べた手を握り返した。

　夜空に輝く太陽のように光里の笑顔はあまりにも眩しくて、俺の呼吸は止まった。しかし今度こそ俺はその顔から目を逸さなかった……逸らすものか。

　この一瞬しかないコイツの一番の輝きを、俺は生涯忘れぬように大切に胸のフィルムに焼き付けた。

　その時。

「点火！！」

　どこからかまさかりさんの声がしたと思ったら、物陰から突然吹出花火が数個一斉に上がった。

　こ、こんな演出まで用意してただと……！？

「わあ……！　凄い！」

　ひかるは喜んでいたが、俺は恥ずかしさで倒れそうになった。

　誰だクソ、こんな事まで企画したのは……！　ロマンティストのエリンギか、派手好きなまさかりさんか？

　無駄とリスクを省く俺のダークのシナリオ(作戦)には絶対にいれない工程だ！　オマケとは言え滅茶苦茶にしやがって……！

　俺は気恥ずかしさが限界を迎え、叫び散らした。

　多分茂みのどこかにいるはずなのだが。

「おいっ、お前らいい加減出てこい！　この俺とダークをいいように使いやがって、全員一発ずつ殴らないと気が済まな――」

「タカ」

　光里はハッとしたように何かを思い出して、俺の腕を突然掴んだ。

「あのね。『お返しは必ずする事』って約束したから」

「は？」

　光里は一歩前に踏み出して、俺の肩を掴んで背伸びをした。

　そしてそのまま俺の唇を塞いだ。

「……！！」

　キスをしたのは、最後の作戦の時――本当に約2年ぶりだった。

　あまりの衝撃に、目を閉じるのも忘れた。

　光里の唇の暖かさと柔らかさに、ただただ頭が真っ白になって、宙に浮いた気分になって……とにかく、泣いてしまいそうなくらいに、幸せだった。

　ちゃんと……勇気を出して率直に言って良かった。

　ひかるは少ししてから離れて、はにかんで笑った。

「気持ちをちゃんと伝えてくれた、お礼です」

「……あぁ」

「うん……」

「で、その……。凄く言いづらいんだが」

「うん？」

「見られてる」

「……え？」

「よぉー！　お疲れ様でしたー！！」

　茂みの影から、拍手しながらまさかりさんとエリンギとじーさんが満面の笑みで現れた。

　キスシーンまでバッチリ見られた。俺は遂に顔を覆って芝生に卒倒した。

「タカー！？」

「俺は……死んだことにしてくれないか……。今すぐ殺して欲しい……」

「嫌だー！　せっかく恋人になれたのに死なないで！」

「あのー……タカ。一応言っておくと……。わしじゃないぞ？」

　じーさんが申し訳なさそうな顔で、地面に倒れる俺の顔を覗き込んだ。

「お前さんに扮してたのは、わしじゃない」

「は？」

「確かにメイクしたのはわしじゃが、変装は流石に断ったわ……。お前さんを何だか裏切るような気がして、心が傷み過ぎて……」

「じゃあ、誰が……？」

「匿名希望さんでス。口外すればボクらが殺されまス」

「は？？」

「ひかるとハグして、うっかりキスまでしちまった時の為に、女同士ならまだキズは浅いだろ」

　……女？？

「それにタカやダークのことをよく知ってて、かつ出し抜けるような作戦を立てられるのは……。もう1人しかおらんじゃろ」

「！！」

「チョ、2人とモ！　もうそれ答えになってるヨ！」

　……あのクソ女！！

　俺は勢いよく地面から起き上がった。

「どうりで何か陰湿な計画だと思った……！　おい、アイツはどこ行った！？　どうせこんな計画を持ち掛けたのもアイツだろ！」

「帰ったヨ」

「帰った！？」

「『私がいたら高俊に叱られるから、じゃーねー！』だっテ。潔いよネ」

「あはは。パワフルらしいね」

　また……アイツに借りを作ってしまった……。

　長井邸のＤＫの件と、Mホテルの件でもう既に目眩がしていたのだが。

　もう、本当に、頭が痛い。

「本当に悪趣味過ぎるだろあの女！　俺はアイツに一言文句を言わないと気が済まないっ、連れ戻せ！」

「無茶言わないでヨ」

「おい急げ！　早くずらかるぞ！」

　まさかりさんとじーさんは、花火の残骸を回収し始めた。

「え、何でそんなに急いでるの？」

「ここ、花火禁止なんじゃ。叱られる前に逃げるぞ」

「バカかお前らは！？」

　俺が柄にも無く取り乱して叫び続けているのを、光里はずっと楽しそうに笑って見ていた。