陰陽洲～和風VRMMORPG、闇鍋仕立て～

第三話 マレビトとモノノフ

其の二

本日投稿その２です。

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◆◇◆◇◆

　茜色に染まった空の下、一条大路を一台の牛車が進む。

　既に黄昏時。怪異に遭遇することを恐れてか、通常よりも早めに進む車は、しかし堀川に掛かる橋のたもとで動きを止めた。

　その進路上―――橋の上には、大きな影がひとつ。

　二メートルを超える体躯。赤銅色の肌。婆沙羅髪の内から伸びる一本の角。

　こちらを見据える瞳には鬼火が灯っている。

「ひ、ぃ……っ！？」

　牛飼童が、悲鳴を上げる。その傍らで、護衛役の男がうめき声を漏らした。

　護衛役の震える手が太刀へと伸びるが、鬼気に呑まれて抜刀できない。

　そんな彼等を嘲笑って、鬼の口が弧を描いた。

　赤い亀裂が耳まで裂ける。

　露になった乱杭歯の隙間から、吐息が炎となって漏れ出でた。

「……ヨコセ」

　そう言って鬼が手を伸ばす。捧げもの一つで見逃してやろうと、厄災は告げた。

　断るならば全員喰ろうてやる、とも。

「あ……あぁ」

「私が参ります」

　震え上がった二人の傍らに、一人の少女が立った。

　牛車から下りてきたその娘は、足の震えを誤魔化すように、大きく一歩踏み出して―――

『【切っ掛け(シナリオフック)】が発生しました。【GM：夢草子】が担当します』

◆◇◆◇◆

　言うまでもないことだが、鴻臚館は、マレビト達にとって非常に重要な機能を持つ拠点だ。

　サッカーコート四面分ほどの広大な敷地に、【道標】や宿舎、食堂、仕事の斡旋所といった様々な施設が設けられている。

　そうした施設の一つ。練武場で、ツカサが薙刀を構えていた。

　対峙するのは、彼女と同じく薙刀を携えた老爺だ。

　その凪いだ湖面のごとき眼差しを前にして、彼女は細く、鋭く息を吸う。

　踏み込んだ。

「は――ッ！」

　振り下ろした薙刀が、斜めに打ち払われる。

　間髪入れず、石突きを跳ね上げるように柄を回す。が、老爺の方が迅い。

「くっ」

　下方から斬り上げられた刃を、上体を逸らして躱す。鼻先を掠めるように走った白刃に目を細め、ツカサは強引に後ろへと跳躍した。

「――――」

　着地。無理な跳躍をしたためか、わずかに体勢が崩れる。それを数瞬で立て直し、老爺の追撃に備えようと―――

「え！？」

　突如、ツカサが動揺の声を上げた。

　その理由は、傍から見ていたセキには一目瞭然だ。

（指南役の初動を見逃したか）

　動揺するツカサのすぐ傍に、老爺の姿がある。

　死角に入り込んでいるのだろう。相対者の接近に、ツカサは気が付けていない。

　そして、そんな彼女の首元に刃が当てられたのは、次の瞬間のことだった。

「着地の瞬間に意識が逸れたのう」

「……参りました」

　離れてお互いに一礼。

　ツカサは、「ありがとうございました」と頭を下げた後、大きく息をはく。

　その様子を眺めながら、セキは首を傾げた。

「何か、昔より強くなっている気がする」

　指南役を見つめる。

　背格好は以前と同じだ。能力値的にも変わってはいないだろう。

　だが。

（着地の瞬間、一瞬ツカサの気が逸れたと同時に動いた）

　一瞬で移動したのは、セキが使用する【疾風足】と同様の歩法系特技の効果だろう。

　それ自体は、それほど驚くような話ではない。

　問題は、単にツカサを追いかけたのではなく、「気が逸れた」のに対応したという点。

　彼女が誘い込むつもりだったのなら、おそらく追撃はしていまい。

「一年前と動きが違うでござるか？」

「相対者の心の機微を読み取って動く、みたいなことはなかったと思う」

　傍らに立つ忍者に、セキは答える。

　とはいえ、一年前の指南役の動きをハッキリと覚えているワケもない。何となくそんな気がするだけだと、彼は続けた。

「まあ、それはどうでも良いとして―――」

　セキは、嘆息をついた。

「新しい特技を試す暇もなかったな」

　レベルが存在しない『陰陽洲』で、最も分かりやすい成長は、【心】【技】【体】の上昇だ。

　対応する能力値と特技枠の増加に繋がるそれを、「レベルアップ」と呼ぶ者もいる。

　そのために必要となるのが、成長点と呼ばれるポイントだ。

「これで十連敗。何だかお爺ちゃんを相手にしているみたいです」

　厄災―――小鬼一〇〇体撃破の達成により、成長点を得たツカサ。

　彼女がそれを割り振り、増えた枠に実装するため新たに取得した特技。その使い勝手を試すため、繰り返し指南役に仕合を挑んでいるのだが、いずれも十秒保たずに勝負がついてしまっている。新技を使う暇もない。

「せっかく新しい特技を教わったのに」

「そもそも、教わった相手に使おうというのが、無……いや、仕合だと手加減なしでござるから、あまり落ち込む必要はないでござるよ」

「鴻臚館の指南役は皆伝級の技量だしな。新技の試しは、別のところでやるか」

　肩を落とすツカサに、兵蔵が苦笑交じりに言葉を向ける。

　それに肯きながら、セキは「いっそ『先生』で試すか」とも思う。

　何にせよ、ツカサの新特技お披露目はもう少し先になりそうだ。

◆

　鴻臚館の一角に設けられた斡旋所。

　平安京の内外から舞い込んでくる様々な依頼を取りまとめ、情報を整理し、式占による予想難易度を付した上で、マレビト達に斡旋を行うのが主な役割だ。

「依頼の内容は、『調達』『配達』『討伐』『護衛』『特殊』の五種に分類されるでござるよ」

「セキと一緒に行った『はじめてのお使い』が配達や調達依頼、夜廻りが討伐依頼ということですか？」

「正解」

　兵蔵の説明を受けたツカサの言葉に、セキはそのとおりと頷いた。

　より正確に言うのであれば、夜廻りは何度達成しても依頼簿から消えることがないため、『恒常』という属性がつくことになる。

「昨日、兵蔵と一緒に行ったのは、討伐依頼ですよね？」

「システムを通してないマレビト間のやり取りだから、分類の対象外になる。

　仮に当てはめるなら、表向きは討伐依頼だな。ただ、どちらかというと」

「えっと、『騙して悪いが』ですか？」

「グフゥ」

　独特の言い回しを口にしたツカサに、忍者が小さく呻く。

　どこで聞いたのかと問えば、「お爺ちゃんから教わった」と彼女は笑った。

　なるほどと、セキは意地の悪い笑みを浮かべる。

「『騙して悪いが』は、仕事という形でおびき出した相手を襲う系の罠だから、昨日のあれは、正しくそのとおりだな」

「……その節は、本当に申し訳なかったでござるよ」

「あ、いえ！　ありがとうございました。わたしのために」

　昨日の一件については、兵蔵が既に本当の事を説明している。

　改めて頭を下げる忍者に、ツカサは、慌てたように手を振った。

　それから、改めて受付台に置かれた冊子へと手を伸ばす。

　冊子を開くのに連動し、虚空にウィンドウが展開される。

　そこに記載されている依頼一覧を指でスクロールし、「あれ？」と彼女は首を傾げた。

「この『緊急特殊』って何ですか？」

「おや。緊急案件が出ているでござるか」

　新米巫女(ニュービー)の言葉に、自称中堅手前の忍者(ベテラン)がどれどれと一覧を覗き込む。

　そこには、彼女の言葉どおり『緊急特殊：救出依頼　難易度：四』との表示がされていた。

「文字どおりの緊急案件ということでござるよ。

　ここにある救出依頼のように、すぐに対応しないといけないものに付く属性でござる」

「もし、誰も受けなかったらどうなるんでしょう？」

「仕事の一覧からは消えて、誰も受けないまま事が終わるでござるな」

　救出依頼なら、関係する人物(NPC)がいなくなるといった結果が生じるだろう。

　そう続けられた言葉に、少女は少しだけ考えて、セキへと目を向けた。

「セキ。わたし―――」

「難易度が四だと、例の弁慶モドキ並みの厄災と遭遇する可能性もあるけど。

　……それでも良いならやってみるか？」

「某(それがし)も、及ばずながら力を貸すでござるよ」

「……っ！　はい！」

　嬉しそうにツカサはうなずいて、仕事の受注のために斡旋所の世話人へと声を掛けた。