飼料小屋の伯爵令嬢は、決して希望を捨てない ～待ち続けた5年間。帰ってきた姉と、失われた陽だまりを取り戻す～

第6話 陽だまりの妹

夜会での断罪から、一年が過ぎた。

ベック男爵一家の罪は、帝国貴族院の場で、ひとつ残らず暴かれた。

五年前のあの事故が、ガストンの仕組んだ罠であったことも。

伯爵位を弟アルマンに奪われた——そう思い込み続けた男の、底のない逆恨み。

それが、父アルマンと母フローラの命を奪った、本当の理由だった。

ガストンは爵位を剥奪され、バルバラも、ゲクランも、それぞれの罪に応じた重い裁きを受けた。

彼らがその後どうなったのか。

それは、もう、ニノンの心を煩わせるものではない。

◇

シノンの死亡認定は取り消され、彼女は正当な後継者として、ベルトラン女伯爵の座に就いた。

荒れ果てた領地を、かつて父と母がそうしていたように、まず領民の声を聞くことから立て直していく。

重すぎた税を見直し、膨らんだ借財を整理し、傷んだ水路や田畑を直す。

痩せた土地は、ゆっくりと息を吹き返しはじめていた。

領民たちは、いつしか、こう囁くようになった。

「まるで、前の伯爵様ご夫妻が、帰ってきてくださったみたいだ」

——帰ってきたのは、その娘である。

けれど、両親が遺したあの温かさは、確かに、シノンへと受け継がれていた。

◇

春の、穏やかな日。

シノンとニノンは、新しく整えられた両親の墓へ、花を供えた。

赤と、白の花を。

ニノンは、墓前で、心の中だけでそっと語りかけた。

——お父様。お母様。

——お姉様は、ちゃんと、帰ってきてくださいました。

——だから、わたしたちは、もう、大丈夫です。

涙は、こぼれた。

けれど、それはあの暗い飼料小屋で流していた、冷たくて痛い涙とは、まるで違うものだった。

◇

やがて、裁きも相続の手続きも落ち着いたころ、ニノンは、貴族令嬢として表舞台に立つことを望まなかった。

シノンは、その願いを黙って受け入れた。

ベルトラン家の娘であることは変わらない。

けれど、ニノンが暮らす場所は伯爵邸ではなく、領地の町外れにある、日当たりのいい小さな平屋だった。

そして、その家には、ふたりの家族がいる。

マリアと、リック。

十分な恩賞を受け取り、揃って伯爵邸を退いた二人は、晴れて夫婦となっていた。

五年間、誰にも本音を明かせないまま、二人だけでニノンを見守り続けた。

恐怖の中で互いを支え合った時間は、いつしか、生涯を共にしたいという想いへ変わっていた。

リックは、庭と馬の世話をしながら、堂々とニノンへ無骨な笑顔を向ける。

マリアは、台所であたたかいお茶を淹れ、えくぼを浮かべて、昔のように丁寧に髪を梳いてくれる。

ニノンの壊れた右足は、帝都の医師の治療をもってしても、もう元のようには戻らなかった。

それでも、痛みは少しずつ和らぎ、短い距離なら杖をついて自分の足で歩けるようになっていた。

部屋の机の上には、小さな額がひとつ。

その中には——あの、リボン。

踏みにじられ、泥に汚れていた古いリボンは、いまはマリアの手によって丁寧に洗われ、繕われて、やわらかな光の中に飾られている。

◇

ある昼下がり、その小さな平屋に、にぎやかな客人が訪れた。

ベルトラン女伯爵——シノン。

そして、その後ろから、隣国カールセンの王太子と、その婚約者の令嬢までもが顔を出した。

「ベルトラン女伯爵へ届けた復興支援の様子を、少し見に来ただけだ」

王太子は涼しい顔でそう言ったが、その腕には、見舞いの菓子の包みが山と抱えられている。

「……というのは建前で。本当は、シノンが毎日のように自慢していた妹君に、どうしてもお会いしたかったのよ」

くすくすと笑ったのは、婚約者のレッシィだった。

慈愛深く、聡明な令嬢。

異国でひとりきりだったシノンを支え、いつしか、身分を越えた無二の親友となった人である。

他国の王族の突然の訪問に、ニノンは驚きながらも慌てて居住まいを正した。

「あ、あの……はじめまして。ニノン・ポピレア・ド・ベルトランと申します。本日は遠路はるばる、ようこそおいでくださいました」

緊張で声を震わせながらも、杖をついて立ち上がり、懸命にカーテシーをするニノン。

その健気で礼儀正しい姿を見た瞬間、レッシィはたまらないというように目を輝かせた。

「まあ……！シノンの言う通り、なんて可愛らしいの……！」

レッシィはニノンの隣へ腰を下ろすと、その髪を優しく撫で、お菓子の包みを開いた。

「さあ、ひとつ召し上がって。遠慮しないでね。今日は私にも甘やかさせてちょうだい」

突然のことに、ニノンは目を丸くしている。

それを見たシノンの眉が、ぴくりと跳ねた。

「レッシィ様。ニノンから離れてください」

シノンはすっと二人の間に割って入り、妹の肩を抱く。

「まあ、つれないこと！」

レッシィはおかしくてたまらないと、ころころ笑い転げた。

「ねえ、ニノンちゃん。あなたのお姉様はね、カールセンでも誰も寄せつけない『氷の令嬢』だったのよ。でも、あなたのことを話す時だけは顔がふにゃふにゃに溶けてしまって。『私のニノンは本当に可愛い』って、それはもう毎晩うるさかったんだから」

「……レッシィ様」

めずらしく、シノンの白い頬がほのかに赤らんだ。

ニノンは、姉とその親友のやりとりをきょとんと見比べていたが、やがて、おずおずとレッシィへ口を開いた。

「あの……レッシィ様」

「なあに？」

「お姉様が、ひとりぼっちだった五年間……おそばにいてくださって。本当に、ありがとうございました」

レッシィのいたずらっぽい笑みが、ふっと止まった。

「私は、なんにもできませんでした。ただ、待つことしか——だから、お姉様のおそばにいてくださった方に、どうしても、お礼が言いたくて……」

レッシィはしばらく言葉をなくし、それから、そっとニノンの手を取った。

「……ねえ、ニノンちゃん。ひとつ、教えてあげる」

「はい」

「あなたのお姉様はね。どんなに苦しい夜でも、眠る前には必ず、あなたのリボンと同じ色の糸を、指に巻いていたのよ」

ニノンの碧眼が、大きく揺れた。

「『妹が、おそろいのものを持って待っている』——そう思えば、いくらでも頑張れるのだ、って。だから、なんにもできなかったなんて、言わないで」

レッシィの声が、やさしく滲む。

「あなたは、ちゃんと海の向こうのお姉様を、支えていたのだから」

ニノンは、こくり、と頷いた。

目の縁に、あたたかいものがにじむ。

それから、ニノンは傍らの卓に飾られていた一輪の花を、そっと手に取った。

庭で、リックが咲かせた白い花だった。

「あの……これ。お礼の、しるしです。お姉様のお話を、聞かせてくださって……とても、嬉しかったから」

差し出された小さな花に、レッシィは、今度こそ目を潤ませた。

「……ああ、もう。これは、シノンが自慢するわけだわ」

そして、たまらず、ぎゅっとニノンを抱きしめる。

「ねえ、シノン？」

レッシィは、抱きしめたニノンを見て、それからシノンを見て、楽しそうに笑った。

「親友の妹は、私の妹も同然よね？」

「違います」

即答だった。

「それより、離れてくださいと、言いました」

すかさずシノンが妹を奪い返した。

そこへ、マリアがお茶と一緒に何通かの手紙を運んできた。

女伯爵となったシノン宛ての、名だたる家々からの、山のような縁談の釣り書である。

シノンはひととおり目を通すと、帳簿の不備でも見つけたかのような無表情で、それらを一瞥して脇へ積み上げた。

「……シノン。せめて、返事くらいは書いてやれ」

王太子が、呆れ顔で言う。

「『お断りします』と書く時間が、惜しいので」

「だが、自分自身の後継についても考えないといけないだろう？」

「今はニノンの療養が何よりの最優先事項です。しばらくは他のことを考えるつもりはありません」

シノンの迷いのない即答に、王太子とレッシィは顔を見合わせて苦笑した。

「シノンは優秀な女性だと思っていたが……妹君のことになると、本当に極端だな」

大真面目に言い切るシノンに、ニノンは困ったように——けれど、心底幸せそうに、笑った。

◇

やがて、お茶の時間になり、ニノンが椅子から立ち上がろうとすると……シノンが、ごく当然のように、その身体をひょいと抱き上げた。

「お姉様。もう、お茶の席までなら、一人で歩けます」

「知ってるわ」

「では、どうして……」

シノンは、当たり前のことのように答えた。

「私が、そうしたいからよ」

ニノンは、ほんのり頬を染めて笑う。

——歩けなくなっても、大丈夫。

——お姉様が迎えに来てくれたら、きっと、抱っこしてくれるもの。

あの暗い飼料小屋で、痛みに震えながら抱きしめていた、ささやかな願いは。

いま、思いがけない形で、ちゃんと叶っていた。

その日、小さな平屋は、久しく忘れていた、にぎやかな笑い声に満ちていた。

◇

客人たちが帰り、シノンもまた領主の務めへと戻っていった、夕暮れ。

日当たりのいい部屋に、ニノンはひとりで座っていた。

膝には、やわらかな膝掛け。

窓からは、傾きはじめたあたたかな光が、淡い色の床へやさしく差し込んでいる。

台所からは、マリアがお茶を支度する、ことことという音。

庭では、リックが咲きはじめた花に水をやっている。

ニノンは、机の上の繕われたリボンへ、そっと指を伸ばした。

——わたしは、ずっと、待っていた。

——暗い小屋の中で、お姉様が迎えに来てくれる日を、何度も、何度も、夢に見ていた。

ニノンは思う。

今度は、お姉様、いつ帰ってくるだろう。

帰ってきたら、マリアにお茶を淹れてもらおう。

それから、「おかえりなさい」と言おう。

だって、ここはもう、あの冷たい飼料小屋ではないのだから。

窓辺の光が、繕われたリボンをあたたかく照らしている。

遠くで馬のいななきと、リックの笑い声が聞こえた。

お茶のいい香りが、部屋いっぱいに広がっていく。

——ここは、わたしの、陽だまり。

ニノンは、光の中でそっと微笑んだ。

（了）

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