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09_夜の散歩

　──月が中空に上った。

　魔女は窓から円(まど)かな月を見上げた。そろそろ出かける準備をしなければならない。

　薬を量る手を止めて、席を立つ。

　カディスにかけられた呪いを解くためには、満月の夜に摘みとった、特別な釣鐘草が必要だ。でも、それさえ揃えば、解呪の魔法そのものはさほど難しくない。

　依頼達成まで、もうすぐ。

　そうしたら───

　カディスの愛らしいウサギの耳は消えて、彼は王都に帰還するのだろう。そして二度と会う事はない。

　たった五日間の同居。それが終わってしまう。その事がこんなにも寂しいのは、彼のひたむきな誠実さを知ってしまったからだ。

　おそろしい外見さえ、今は気にならない。彼と過ごす時間はとても楽しかった。

　でも。

　ヨハンナは、寂しさをそっと胸にしまった。

　この五日間がどれほどかけがえのないものだったとしても、王都に会いに行ったりだとか、積極的な行動を取れるとは思えなかった。

　小心者のヨハンナは、彼に冷たくされたら……と想像しただけで体がすくんでしまう。ただその場に立ち尽くすだけで、足を踏み出す勇気なんか全然湧いてこなかった。

　+++++

　カディスとの最後の晩餐はとうに終わった。夕食に出したのはチーズたっぷりのポテトグラタンで、これもカディスはしみじみと味わっていた。

　食後のお茶も飲み、食器の片付けも済んでいる。

　薬の調合で時間を潰していたけれど、そろそろ出掛ける頃合いだろう。

　ヨハンナは身支度を整えた。といっても、ケープを羽織ってブーツを履き、籠とランタンを持つだけだが。

　キィ、と小さく軋む扉を開けて外に出ると、辺りはすっかり夜の帳に覆われていた。

　見上げた満天の星空に、ひときわ明るい月が輝いている。完璧な満月だ。

　よし、と気合いを入れて数歩進む。すると、先に納屋で休んでいたはずのカディスが、古びた扉の向こうから姿を見せた。

「……夜の森は危険だ。ついて行こう」

「いえ、大丈夫ですよ。何かあったら魔法で逃げますし、問題ないです」

　ヨハンナはこう見えても魔女だ。よほど不意をつかれない限り、大抵はどうにでもなる。

「夜遅いので、ヴェルダー様は、どうかお休みになってください」

「いや、俺も同行する」

　重ねて遠慮したのに、カディスはキッパリと首を振った。ベリー摘みの時のように、ヨハンナから籠を取り上げ、もう片方の手で彼女の右手を軽く握った。

「一緒に行かせてくれ」

「……わかりました」

　低い声には、断固たる意志が宿っていた。ヨハンナは降参して頷くほかない。

　でも、手を繋ぐ必要ってあるのかな……

　だが考えたところで、彼の大きくて頑丈な手を振りほどけないのは学習済みだ。

　夜で良かった、と心から思う。みっともなくうろたえたのも、赤くなった頬も、彼には見えないだろうから。

　深呼吸。なるべく平静に。胸の内で呟いて、長身の騎士を見上げる。

「……釣鐘草を採取する前に、少し寄り道してもよろしいですか？」

「ああ」

　月夜に浮かぶ白いウサギの耳が、ピッとこちらを向いた。本体は前を見たまま、小さく頷く。

「ありがとうございます」

　ヨハンナは微笑して礼を言った。

　月光を浴びながら、二人は森の小道を歩く。

夜の森は静かだった。時折、フクロウの声や葉擦れがする以外は、静寂が辺りを包む。

　ポツポツ会話しながら小道を進むと、木立が途切れ、目の前が開けた。一つ目の目的地だ。

　カディスの鋭い目が見開かれた。

　夜の闇にほんのりと輝く野原。ここはヨハンナが大切にしている、お気に入りの場所の一つだった。

「……これは」

「夜蛍草(やけいそう)と言います。今の季節に、夜のあいだだけ咲く花なんです」

　ヨハンナは足元の花を指さした。

「夜蛍草の花弁って、向こうが透けて見えるほど薄いのです。この真ん丸の蕾の中に、小さな発光体が入ってるんですよ。綺麗ですよね」

　ヨハンナは隣の男を見上げて、ふふ、と悪戯っぽく笑った。夜蛍草という名前の通り、黄色に少し緑を混ぜたような色合いの、蛍に似た燐光が、野原を埋めつくすように揺れていた。

「ヴェルダー様にはお世話になったので、この野原を見ていただきたかったんです……お礼になるか、わかりませんけれど」

「いや、とても美しい。ありがとう」

　騎士は目を細めて、魔女に視線を落とす。そんなカディスに、ヨハンナも自然な笑みで応じる。

　最初の頃は、この視線にあれほど怯えてたのに、今はちっともこわくない。

「……そろそろ、花が咲くかと思います」

　ヨハンナが言い終わるのと同時に、薄い花弁がいっせいに開いた。

　蕾の中にあった燐光は、ふわりと空中に放たれ、音もなく風に舞う。無数の光は、まるで番を探して飛ぶ蛍火のようだ。その幻想的な光景を、ヨハンナは隣の騎士と手を繋いで眺めていた。

「この森はたしかに美しい。だが……一人で暮らすには、少し寂しいのではないだろうか」

　隣の騎士がポツリと呟く。

　見上げると、彼は深い眼差しで魔女を見つめていた。

「魔女殿はなぜ、森の奥で一人で暮らしておられるのか。差し支えがなければ、ご家族の事などお聞かせ願えるだろうか」

「ええと、構いませんが…………そんなに面白い話ではないですよ。実は私、人間だった頃はあなたと同じく城勤めでした。これでも王宮魔法師の末席にいたのです」

　彼の問いに、囁くような声でヨハンナは答えて、小さく笑った。

「田舎の村の生まれでしたが、王都からいらした神官様が『君には適性があるから』と、私を魔法学院に推薦してくだったんです」

　神官の力添えもあって、ヨハンナは魔法学院に入学出来た。

　以来、必死に勉強した。ついていくのは大変だったが、知識を得る事も、魔法を覚える事も、何もかも新鮮で楽しかった。

　神官の見立て通り、ヨハンナは才能があったのだろう。卒業時には、学年でも優秀な成績をおさめていた。

「学院を卒業して、私は晴れて王宮魔法師になりました。その数年後、故郷の村が魔獣に襲われて、幼馴染が呪いにかかってしまったのです」

　初恋の男の子でした、とヨハンナは呟いた。

　故郷の村が魔獣に襲われ、幼馴染が呪われたと知って、必死に解呪方法を調べた。

　やっとその方法をつきとめ、急いで村に戻り、彼を治そうとした瞬間。

　ヨハンナは、"魔女"の力に目覚めた。

　────"魔女"という異質。それは、強大な魔力を宿した女たちのことをいう。

　だが、一口に魔女といっても生き方ははそれぞれだ。魔獣から人々を救った魔女もいれば、悪逆非道の限りを尽くした魔女もいる。

　しかし実際は、ヨハンナのようにひっそりと生きる者が大半だろう。

　そんな魔女の性質は、生まれもったものではなく、後天的な"変質"によって生じる。

　魔法の素養がある女たちの一部が"変質"し、強大な魔力を獲得して"魔女になる"のだ。

　"変質"の引き金となる出来事は、魔女によってさまざまだが、法則性はいまだわかっていない。

　一つ判明しているのは、"変質"の切っ掛けが魔女の特性を決める、という事だった。

　ヨハンナの場合。

　それが幼馴染の"解呪"だった。