公爵令嬢に転生した魔王様の平和を望むセカンドライフ

第59話 虐められていたのは

　マッサージを受けたおかげで体の疲れは癒えたが、それでも限界を超えた運動をしてしまったせいで、体の節々が悲鳴を上げている。

　体を引きずるような歩き方になってしまい、公爵令嬢として相応しくない立ち振る舞いになってしまうのは、仕方のないことだ。

　早々に諦めた私は、エルシアに今日の予定を全てキャンセルしてもらい、部屋で大人しく過ごすことにした。

「エルシア、私は自室で大人しく引き篭もっているから、何かあったら教えて？」

「お嬢様が部屋に引き篭もる……？　次は何を企んでいるのです？」

「大人しくすると言ったわよね！？」

　……と、一悶着あったのは悲しい事件であった。

　彼女も半分冗談で言ったのだろうが、『部屋に籠る』イコール『企み』だと思われていることは心外だった。

　ティアとティナの二人は、私の横で静かに絵本を読んでいる。

　二人の話を聞く限り、今日の勉強はすでに終わらせたらしいので、自由にしていても問題ない。

「シェラローズさま、ここ、わからない」

「ん？　これはね──」

　今二人が読んでいるのは『英雄ゲイルの冒険譚』というお話だ。

　自由奔放な彼が田舎村を飛び出し、様々な苦難と葛藤を乗り越え、やがて英雄になる。それを絵にして面白おかしく描いた物語となっている。

　人に見られるため話を意図的に作り変えられている部分はあるが、彼らしさがより強調される内容になっているため、私も楽しく読むことが出来た。

　──英雄ゲイル。

　彼は確かに自由奔放な性格をしていた。私も何度か彼と死闘を演じたが、英雄という二つ名に相応しい勇気と度胸を持ち合わせており、彼こそが『男の中の漢』なのだと、敵ながらに認める存在であった。

　敵同士でなければ、一度は酒を交わしたい。そう思える男だった。

　……まぁ、向こうがどう思っていたかは知らんが。

　最後は多くの者に看取られながら、寿命で逝ってしまったと聞いたが、こうして知り合い(と言えるような立場ではないが……)が主役の物語になっているというのは、どこか嬉しく感じてしまうな。

「シェラローズさま？」

「っ、ごめんなさい。どうしたの？」

「ううん。なんか、うれしそうだったから」

「シェラローズさま、わらってた。にこーって！」

「このおはなし、おもしろい？」

「……ええ、面白かったわ。とても」

　こうして私も人間となった今、彼と会いたいとは思う。

　だが、彼はただの人間だ。私のように『輪廻転生』を成し遂げているわけではないので、再び出会うことは絶対にないだろう。

「シェラローズさまは、この人、すき？」

　そう言って指差したのは、英雄ゲイルだ。

「え？　うーん、好き、ではないわね。好ましい性格をしているとは思うけれど。二人は誰が好きなの？」

「ティアはね！　この人！　この人がすき！」

「ティナも！　ティナもこの人すき！」

　二人が声を明るくさせて指差したのは、真っ黒なローブに全身を包み、禍々しい杖を片手に持った最大の強敵『魔王グラムヴァーダ』──って、私じゃないか。

　思わず私はガクッとその場でコケて、どうして魔王が好きなのかを二人に問いかけた。

「だって、一人でがんばってるの、この人だけだもん！」

「ゆーしゃはなかまいっぱいで、あまりがんばってない！」

「あ、あはは……」

　子供らしい直球な言葉に、私は乾いた笑いを返すことしか出来なかった。

　確かに、勇者は常に仲間に囲まれていた。

　それは彼の人望もあったのだろうが、中には『勇者』という肩書きを利用しようとしている者もいただろう。そんな中で戦いに身を投じていた彼が、頑張っていない訳はないのだが、この子達は現実を知らないのだ。

　彼らはただ与えられた道を進んでいるのではない。その道には沢山の出会いと別れがある。迷いと苦難を乗り越え、彼らは多くの屍の上に立っているのだ。

　……まぁ、仲間が存在しているだけ、彼らは恵まれているのだろうな。

　だが、魔王は一人で頑張っている、か……。

　私にも仲間は居た。信頼出来る部下も沢山居た。

　しかし、やはり私は一人だったのだ。魔王だからと全てを背負い続けていたのだろう。

　だから私は、仲間に囲まれている勇者を見て…………いや、やめておこう。勇者とその仲間のことなんて、私にはもう関係のないことだ。

「どうして、彼は一人だと思うの？」

「……えっとね、この人、かわいそうなの」

「可哀想？」

　思ってもいない言葉に驚いた。

　まさかティアに可哀想だと思われているとは……え、私可哀想なのか？

「ずっとまぞくを支えてきたのに、なにもできないでおわっちゃった」

「だから、可哀想って？」

「……うん。まだやりたいこと、あったんだろうなぁって……どうしてかな。すごく、かなしくなるの」

　ティアは苦しそうに、胸の辺りをぎゅっと握った。

「……ティナは？」

「まだ、よくわからない。まおうはとってもわるい人……だけど、ほんとうはちがうとおもうの」

　本当は違う。

　それは確信を持って言ったことではないのだろう。

　だが、ティナは考えて言葉を選んで、そのように言ったのだ。

「だって、まおうは一人でずっとたたかってたんでしょう？」

「……ええ、そうね。魔王は常に戦っていた。来る日も来る日も、戦争を仕掛けてくる人間を相手に一歩も引かなかったわ」

　それはもう、遠い過去の話だ。

「この人は──すごくつよいんだとおもう」

「うんっ！　とってもつよくて、かっこいいの！　だからティアもティナも、この人がすきなの！」

「…………そう」

　──素直に嬉しかった。

　二人は私が魔王だと知っているわけではない。それは理解している。だが、他ならぬ二人に「好きだと」言われて、嬉しいと思ってしまったのだ。

「でも、みんなひどいよね！」

「うん！　人はひどいよ」

　ティナは怒ったように頬を膨らませ、ティアもそれに頷いた。

「まおうだからって、みんなでいじめるのはひどいよね」

「まおうはかわいそうだよね」

「「ねーー！」」

　私は思わず吹き出してしまった。

　──いじめ。

　まさか、この私が、魔王がいじめられているとは……子供の発想力というのは、とても面白い。

　そうか、私はいじめられていたのか。

　私は腹を抱えるほど笑った。筋肉痛が響くが、今はそんなこと気にしない。顔を顰めるほどの痛みを感じないほど、私はとても愉快な気持ちになっていた。

「シェラローズさま？」

「どうしたの？　おなか、いたいの？」

「……いいえ、そうではないわ」

　私は双子を抱きしめる。

「ありがとう」

「「……？」」

　双子は首を傾げた。

　感謝の意味がわからなくてもいい。

　ただ私が言いたかっただけだ。

　そして最後にこの言葉を贈りたいと思い、私は口を開いた。

「私も、二人のことが大好きよ」