公爵令嬢に転生した魔王様の平和を望むセカンドライフ

第15話 街へ

　翌日、私はコンコッドとエルシアを連れて城下町に来ていた。

　生まれて初めての屋敷の外ということで、私もシェラローズも最高潮に興奮しており、建ち並ぶ様々な店を右に左にと交互に眺めている。

　きっとこの時の私は、目がキラキラと輝いていたのだろう。

　コンコッドとエルシアの視線は、いつも以上に優しかった。

「……でも、あの旦那様がよく許可を出しましたね」

「それには私もびっくりしました。お嬢様には甘々ですが、危険な場所には絶対に行かせないと言っていましたから。……今回も、どうせ突っぱねられるだけだと思っていたのに」

　コンコッドが意外そうに呟き、エルシアが同意する。

　二人して、私が父親から許可を得たことに驚いている様子だった。

「一体、なんとお願いしたのです？」

　コンコッドからしたら、本当に予想外のことだったのだろう。興味本位で問いかける彼に、私は薄い微笑みを返す。

「ただちょっと……お話をしただけよ。詳しく聞きたい？」

「…………いえ、遠慮します」

　コンコッドは口元をヒクつかせながら、それを断った。

　何を想像したのか彼の表情はどこか青くなっていて、屋敷の方を眺めながら「妙に落ち込んでいたのは、このせいだったか」と小さく呟いた。

「そ、それで、教科書はどこで買うのですか？」

　そんな様子を見て、エルシアも聞くのが怖くなったのだろう。

　変な雰囲気を終わらせるための急な話題転換だと思ったが、彼女の勇気に免じてここは話に乗っておく。

「私もどこに売っているのかわからないのだけれど……ここから近いの？」

「ここから少し歩いたところに、大きな書店があります。今日はそこに行く予定です」

「まぁ、書店！　ということは、様々な本があるのよね？」

「え、ええ……」

　──素晴らしい！

　もしかしたら屋敷に置いていない本があるかもしれない。

　望むのは勿論、魔道書だ。なるべく沢山の魔法の知恵が記されているものが欲しい。分厚くなればなるだけ値段は張るだろうが、現代の知識を得られると考えれば安いものだ。

　私が今持っているお小遣いで買えるかはわからないが、もし買えなかったとしてもちょっと中身を覗くくらいなら、本屋の店主も許してくれるだろう。

「早く、早く行きましょう！　本が私を待っているわ！」

「お嬢様、急に走らないでください！　もうっ、危険ですってば！」

　私は興奮を抑えきれずに走り出し、エルシアが声を荒げて追いかける。

　おそらく彼女は私が転ぶことを危惧しているのだろう。今までのシェラローズの行動を見ていれば、そう思うのは当然のことだ。

　しかし私は違う。

　そんなヘマはしな────

「あっ……やばっ」

　石畳みの間にできた隙間に足をつまづき、私は走った勢いのまま前につんのめった。

　途端に目に映る映像がゆっくりとなり始め、流れる時間が異様に遅く感じる。

　なのに体は動かず、私はただ、迫る地面を見つめるだけだった。

「シエラお嬢様！」

「お嬢様！」

　二人はほぼ同時に駆け出し、手を伸ばす。

　だがそれは間に合わないのだろうなと、私は他人事のようにそう思っていた。

「──、──っ、くっ」

　もはや地面との衝突は避けられない。

　ならば、少しでも衝撃を和らげようと両手を前に出して防御の型を取るが、こんな弱い体では無意味な抵抗だろう。

　──もうダメだ。

　早々に諦めた私は、ぎゅっと目を瞑った。

「……！　……、…………？」

　しかし、想像していた衝撃はいつまで経っても感じられず、その代わりに感じたのは──私を包み込むような柔らかさだった。

「あ、れ……？」

　私の体は、地面に衝突するギリギリのところで停止していた。

　何が起こったのかを理解しようと目を開けながら首を回し、顔を上にあげたところで私は固まった。

「大丈夫ですか？　お嬢さん」

　私のすぐ近くには、優しげな笑みを浮かべた見知らぬ者の顔があった。

　中性的な顔つきだ。声も……少し聞いただけでは判別の付かないような声帯をしている。

　凛とした双眸は私を一点に見つめ、朱色の髪がパサリと落ちて私の頬に触れた。

　桃のような甘い匂いは私のものではなく、肌が密着するほど近くにいるその人から香っているのだろう。

　一瞬の静止した時間の中で、私はその人の全てに魅了されていた。

「怪我はしていない？」

「──っ、す、すいません！」

　こちらを心配したような柔らかい声に、ハッと我に返る。

　慌ててその人から離れ、乱れた髪とドレスを軽く払い、静かに大きく深呼吸。

「……助けていただき、感謝します」

　私はドレスの両端を摘み、頭を下げながら感謝の言葉を口にした。

　今更取り繕っても遅いのだが、それでも私はこの人のおかげで助かったのだ。心から感謝を述べなければ失礼だろう。

「私の不注意でお手を煩わせてしまったこと……お礼を申し上げると共に、深く謝罪いたします。騎士様」

　こうして距離を取ったことで、その者の全身を見ることが出来た。

　彼女……いや、おそらく彼だろう。

　彼の格好は、王国騎士団の鎧と同じものだった。

　だが、一般の騎士が纏うようなそれとは異なり、彼の格好はそれ以上に立派に見えた。

　きっと騎士の中でもそれなりに地位のある者であると、私は判断した。

　ここで、これ以上無様な姿を晒すのは色々と問題がある。

　私の精神的な問題もあるが、私の価値が下がるということはアトラフィード家にとってマイナスとなるだろう。

　最初からそれを気を付けていればと、過去の失態を悔いる。

　どうやら私は、まだ公爵家の者だという自覚が足りていなかったようだ。

　だから今は必死に取り繕った。

　……とは言っても、６歳の子供程度が頑張ったところで無意味だろうか？

「……驚いたな」

　私の言葉に騎士は呆けた表情を隠せないでいた。

　だが、それは本当に一瞬だけで、すぐに先程見せてくれたような柔和な微笑みに変わった。

「失礼。こんなに小さなお嬢さんが、ここまで礼儀正しいとは思わなかったもので」

「そんな……みっともない姿を見せてしまって、お恥ずかしい……」

　いつもなら「やってしまったな」ぐらいの案件なのに、今日はどうしてかとても恥ずかしい。その証拠に顔が熱くなるのを感じて、またそれが恥ずかしくて両手で顔を覆い隠したくなる。

　……今日は調子が悪いのか？

「恥ずかしいだなんて、そんなことはありませんよ」

　騎士は目を閉じ、静かに首を振る。

「でも、本当に良かった。貴女のような可愛らしいレディが目の前で傷付くのは、見ていられませんから」

「──っ、〜〜〜〜！！」

　騎士がそう言うと同時に、私はボンッと音が鳴りそうな位に沸騰した。

　顔だけではなく、耳にまで熱を感じる。きっと今の私は、茹でダコ以上に赤く染まっていることだろう。

　人の言葉にいちいち狼狽えるなど魔王として情けないと、そう思って心を引き締めるが……それでも体は正直だった。

　熱くなる体は更に熱を帯び、きつく結んだ口元は油断したら崩れてしまいそうだ。私の意思に反して変に反応する体に、私は訳がわからなくなって混乱する。

　──本当にどうしてしまったのだろうか。

　騎士が笑っただけなのに、どうして私の心臓は早く鳴るのだろうか。

　どうしてこんなにも、私の目は彼を見つめてしまうのだろうか。

「おーい、団長〜！」

「──っ！」

　遠くの方から聞こえた男性の声に、私の意識は現実へと戻る。

「もう団長、いつの間にか居なくなったと思ったら、こんなところで何をしているんですか。ほら、早く城に戻りますよ」

「ああ、すまない。少し街をぶらつきたくなってな。……では、お嬢さん。私はこれで」

　騎士は新たにやって来た騎士と話しながら背を向け、王城の方向へと歩いていく。

　彼の背中を見つめて、私の口は勝手に動いていた。

「ま、待って……！」

　懇願するようなその声に、騎士は立ち止まってこちらを振り向く。

　何を引き止めているのだと自分自身を叱咤する気持ちと、もう一度彼の顔を見ることが出来て良かったという気持ちが、私の中でごちゃごちゃに混ざり合った。

　だが、やってしまったからには中途半端に止まれない。

「私は、シェラローズと申します！　騎士様っ、どうか、貴方のお名前を、教えていただけませんか……！」

　微かに声が震えた。

　ドレスをギュッと握りしめ、恥ずかしさに顔を俯かせる。

　騎士は唐突な問いかけに目を丸くさせ、私を一点に見つめた。

「私はシルヴィア。王国騎士第二師団団長、シルヴィア・アークハイドです」

　──シルヴィア・アークハイド。

　それが、私を助けてくれた騎士の名前。

「また会えることを楽しみにしていますよ、シェラローズ様」

　シルヴィアは柔和な笑みを零し、私の胸はより一層強く脈打つのだった。