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⑻ 光合成です

　碧が会社に復帰した翌日の昼休み、私はいつものように社員食堂で昼食を取ろうとしていた。

　社員食堂のシステムは、最初に御盆を取って好きな食べ物を取り、その都度社員証をかざす。

　それが料金支払いの手続きとなり、毎月の給与から自動的に引かれる。

　広いフロアーの中で、大小の丸テーブルが等間隔に置かれており、各自好きな場所で食事する。

　私の部下、リーダー君は若い連中同士で大テーブルを囲み、インテリ君も別のグループで大テーブルを囲んでいる。

　新人の綾乃は女子同士集まって、大テーブルを囲んでにぎやかに食事している。

　大変けっこうである。

　私は、いつも窓際の日当たりの良いカウンター席で、１人で食事している。

　昨日は同期の男が声を掛けてきた。

「日光浴ですか？」

　私は返した。

「ええ、光合成です」

　今日も、いつものようにカウンター席に向かっていると、後ろから声を掛けられた。

「主任」

　振り向くと、碧がランチを乗せた御盆を持って立っていた。

「ご一緒しても良いですか？」

「あ、ああ。　では小テーブルへ行きましょう」

　小テーブルは２人～４人用のテーブルで、碧は私の正面に座った。

　会社の社員食堂は各センターにあり、通常は自分のセンターの食堂を利用するが、社員であれば他の食堂も利用出来る。

　私の第３研と碧の第１研は歩いて５分程度の距離である。

　碧は何かの打ち合わせで第３研へ来たのだろうか？

「いただきます」と言って食事をしようとした時、綾乃が御盆を持って私の左側へ来て言った。

「私もご一緒して、よろしいでしょうか？」

　私は碧の顔を見ると、碧はにこやかに頷いた。

「どうぞ」

　私が応えると、綾乃は私の左側に座った。

　私は碧に綾乃を紹介した。

「彼女は今年から、私の下に配属された、新人の三上綾乃さんです」

　碧が言った。

「まあ、うらやましい。初めまして」

　次に、私は碧を紹介しようとした時、

「水瀬先輩、私、先輩と同じ大学の研究室出身で、先輩がＤ２の時、私が研究室に入りました」

「えっ……あら……あっ思い出しました。三上綾乃さんですね、ごめんなさい」

「先輩とは研究班が違いましたから、直接お話する機会がなくて」

「あーなんか研究室で見た時と、だいぶ印象変わっていて、ごめんなさい気付きませんで」

「先輩がこの会社で活躍されたお陰で教授推薦で入社出来ました」

「まあ、それは良かった。○○先生、お元気？」

「ええ、厳しい先生ですよね、あ、でも昔はもっと厳しかったと聞いています」

　私をそっちのけで話をしていると、私の右側にリーダー君が御盆を持って現れた。

「自分も混ぜて下さい」

「どうぞ、どうぞ」

　笑いながら言った。

　そして碧にリーダー君を紹介した。

　先週、碧が休んでいた時、どんな噂が流れていたか……そんな話をリーダー君が話し始めた。

　「主任が水瀬女史を襲ったにちげぇねぇって噂が流れて……」

　碧は涙を流しながら笑っている。

「本当にごめんなさい。私、こんなに楽しいお昼休み過ごせたの、ここへ来て初めて。明日もここの食堂へ来ていいかしら？」

　そう、以前碧は『第１研で私は孤立している』と言っていた。

　私は応えた。

「ええ、是非また、昼食をご一緒しましょう」

・・・・・・

　次の日の昼食の時、また碧は第３研の食堂へ現れた。

　私は碧を見つけ、小テーブルに誘っていた時、リーダー君と綾乃も駆け付けて来た。

　テーブルに座ろうとした時、

「私を仲間外れにしないで下さい」

　そう言ってインテリ君も来た。

　じゃあという事で、大テーブルに移動した。

　大テーブルは６人ぐらいで囲えるテーブルである。

　私は碧にインテリ君を紹介すると、

「水瀬さんと昼食をご一緒出来て、光栄です」

　等と言っていた。

　何か声が裏返っている。

　それほど碧は恐れ多い存在なのだ。

　他の社員達が遠巻きにこのテーブルを気にしている。

　そこへ、私とは別のグループに配属された今年の新人が、このテーブルに近づいて来て碧に話しかけた。

「水瀬先輩、一緒に写真撮っていいですか」

　そう言ってスマホを取り出した。

「えっ、どうしたらいいのかしら？」

　すると、彼と一緒に食堂へ来ていた女性が不機嫌そうに言った。

「……今夜のオカズって言ってましたよ」

「おい！」

　リーダー君は立ち上がり、彼を睨み付けた。

　彼は表情を曇らせ「失礼しました」と言って離れていった。

　やれやれ、どうも彼は碧のポジションが解っていないようだ。

　今の事を彼の上司が知ったら、彼の席、無くなるぞ？

　すると碧が私に尋ねた。

「あのー今夜のオカズって、なんですか？」

　私は首を傾げて答えた。

「……さぁ……なんでしょう」

　リーダー君とインテリ君は、しらん顔している。

　綾乃は下を向いて頬を染めた。

「あっれー綾乃さん？」とリーダー君が声を掛けると、

「わっわたし、知りません、全然知りませんから」と言って自分の顔の前を両手でバタバタと振っている。

　……あざと可愛い……わざとだ……わざとに違いない！

「いやいやいや、それ、セクハラですからね」とインテリ君がリーダー君を叱ると、

「えっ……私にも教えて下さいよー」と碧は身を乗り出してリーダー君に聞いた。

「いやー何でしょう？」と、リーダー君は緩んだ顔を戻せない。

「先輩！　私にも教えて下さい！」おー綾乃がリーダー君へ仕返しを始めた。

「酷いです、酷いです」インテリ君は、訳の解らない事を言ってリーダー君を追い詰める。

「私を仲間外れにしないで、教えて下さいよー」碧は今度インテリ君に聞いて来た。

「おう、俺も教えて欲しい」リーダー君がインテリ君に反撃を始めた。

　やれやれ、大騒ぎだ。

　まったくもって、中学生かぁ？

　こんな、にぎやかな昼食は……楽しいなー♪

なぁんとぉ！

おじさんの周りに碧さん目当てで、人が集まって来ました。

それでもおじさんは、嬉しいようです。

でも皆さん、本当に碧さんが、目当てなのでしょうか？

次回：ネックストラップ