203/203

188話「開戦」

バルツァーブが成長させた大樹。

その付近で、マイルズら率いるハイヒューマン部隊が偵察に来ていた。

「まさに終末って感じだな」

マイルズは丘陵から大樹を見渡す。

その周辺には、数えるのも嫌になる程の魔物が集っており、億を優に超える魔物達が、蚊柱のように大樹の周囲を飛び、走り回っていた。

「何匹かは超域魔法も使えるヤバいのも混じってるようだな」

彼の隣に居たレイは、双眼鏡を覗き込んで呟いた。

「あまり言いたくないけどさ、アウレアには持て余す相手だ」

マイルズは乾いた笑いをこぼす。

数でも、質でも、圧倒的に負けていた。

「頼りにしてるよ、13代目」

レイはマイルズの肩を叩き、励ます。

「ああ、あんたとの修行の成果、見せてやるよ」

マイルズは、ニールから譲り受けた棍を握り締め、魔力を滾らせる。

「俺について来い！超域魔法＿＿」

「超域魔法開場」

マイルズの口上を、レイが遮った。

「えっ……」

ニールも、マイルズも知らなかった。

レイが超域魔法を扱えることなど。

周囲が暗闇に包まれ、レイとマイルズは何も無い空間に取り込まれた。

〈＿＿死景(ヴァニタス)〉

「……実はな、俺はバルツァーブ側の人間だった」

レイは鼻で笑いながら告白する。

「……なんっ、なんでだよ？」

マイルズは頭の整理が追い付かなかった。

「ニールとイネスを殺し合わせたのは俺だ。お前を隊長に育てたのは、まあ気まぐれだな」

軽々しく答えるレイにマイルズは怒り、叫ぶ。

「動機を聞いてんだよ！！」

そう言った直後、レイは六つのサイコロを投げた。

「大した動機は無いがね」

転がった賽は、全て1の目が出た。

「生まれ付き運が良すぎるんだ。死にたいと思った俺は捕まり、罪人としてこの隊に入った……だが不自由する事は無かった」

レイは賽を踏み潰し、割った。

「運が良すぎて戦場じゃ怪我一つ負わない。皇都で暗躍し、杜撰(ずさん)な隠蔽を行なっても、憲兵達は偶然致命的なミスを犯して証拠を失う」

彼の語りに熱が入り始める。

まるでそれは、叫びのようだった。

「だからな。俺は理不尽に殺されたいんだ！勝負なき無欠の人生なんてつまらない」

彼は懐から一枚のコインを取り出す。

黒い金属に白い刻印が彫られたそれは、形容できない不気味さを放っており、目にしたマイルズは吐き気を覚えた。

「そんな理由で隊長を殺したのか！！」

だが、嫌悪より若い怒りが勝った。

「喚くなよ、殺し合いは既に始まっているんだぞ」

そう言うと、レイはコインを弾いた。

「ああ！やってやるよ！！」

マイルズは棍に炎を纏わせ、レイに叩き付ける。

しかし彼に触れる寸前で、棍の先端が消失し、空振った。

「何が……！」

マイルズは掌から火を放つ。

しかし、またもレイの眼前で消えた。

棍に目をやると、消えた先端が戻っていた。

「俺とお前は、4光年離れているんだ。こうして目の前に居るように見えるがな」

彼は落ちて来たコインをキャッチし、手を鳴らす。

「俺の超域魔法は、コイントスを安全に行う為の、″場″を用意するだけだ」

「そのコインは……何なんだ」

レイは微笑む。

「魔神の落とし物だ。運が良いから拾った。白の面が出れば俺が死ぬ。赤の面が出れば……あとは分かるよな？」

コインを挟んだ手が、ゆっくりと開かれる。

マイルズは堪らず叫び、在らん限りの攻撃手段を全て行使した。

炎が、棍が、剣が振り回されるも、それらがレイに届くことは決してなかった。

「安心しろよ。イカサマをすると俺が死ぬ。二分の一だ」

優しく彼は話すも、その面持ちは自信に満ち溢れていた。

そして開かれた手の上には、赤の面が浮かんでいた。

「おっと、残念だったな」

マイルズは武器を落とし、膝から崩れ落ちる。

「じゃあっ、じゃあなんで俺に優しくして、育てっ＿＿」

突然、マイルズの胸に風穴が空いた。

心臓があった場所が欠け、彼は力なく倒れた。

「強くなり過ぎたんだよ。もうちょっと弱けりゃ、俺が殺す必要は無かった。一緒に死んでやれたのにな」

黒い結界が崩れ、外の景色が露わになる。

変わらず空は赤く、魔物達が跋扈していた。

「……よう」

違うのは、ニールがマイルズの背後に居たことだった。

「たい……ょ……みん……なを……たすけ……」

マイルズは必死に声を絞り出し、最期の言葉を伝えた。

「……俺の武器、持ってたんだな」

ニールはマイルズの瞼に触れ、閉じさせると、棍を拾い上げた。

「ああ、俺が渡したんだ」

レイは懐かしげに呟く。

後輩を手にかけた事に微塵も悔いはなく、まるで小さな別れのように感じているようだった。

「……もし、アウレアに裏切り者が居たなら、お前しか居ないと思っていた」

ニールは相槌を打つ事なく、胸のペンダントからクイドテーレを呼び寄せた。

血液が凍るような殺意を滲ませ、ゆっくりとレイに近付く。

「超域魔法、開場っと」

再び周囲は暗闇に包まれ、ニールとレイが閉じ込められる。

「おっと危ない。キレたあんた相手にコレが無いと会話が＿＿」

ニールの掌から極大の電流が放たれ、光が暗闇を飲み込み純白に照らす。

光に迫る勢いで突き進むそれでさえ、4光年の距離には届かなかった。

「亜空間の類か」

ニールは淡々と呟くと、地面を踏み締め、確かめた。

「そうだ。あんたでもこの空間を破れや＿＿」

ニールはクイドテーレを地面に振り下ろした。

落雷のような閃光と共に、レイの結界が砕け散る。

「……破れるさ」

ガラスの音が響き渡る中、ニールは右拳に魔力を込める。

絶体絶命の状況で、レイは恍惚(こうこつ)の表情を浮かべていた。

「ああ……なんて理不尽なんだ……！」

ニールの拳がレイの胸を貫く。

射抜いた拳には、心臓が握り締められていた。

「死ねよ、狂人」

ニールは心臓を握り潰し、腕を引き抜いた。

レイは力なく、仰向けに倒れ、多量の血を吐いた。

「ありがとう……！」

肺が欠けた筈なのに、幸運な事に血液が呼吸を阻害しなかった。

ニールは汚物を見るような眼差しで、レイを見下ろす。

そこに酒を酌み交わした戦友の情は無かった。

「ありがとうっ！！ありがとう！！！ありが＿＿＿！！！！」

ニールはレイの頭を踏み潰した。

「……クソ」

ニールは嫌悪に顔を歪め、足を振って肉片を払う。そして、残されたかつての部下達に向き直った。

「代理で隊長は俺が務める」

部下たちは困惑しきっており、ざわめく。

「後は俺が片付ける。撤退しろ」

ニールは突き放すように言った。

「しかし隊長！！」

女性の隊員が前に出て抗議した。

「邪魔だと言ってるんだ。この戦場はマイルズで最低ラインだ。犬死にするくらいなら防衛に周れ」

それは、ニールなりの優しさだった。

それが分かっていたからこそ、隊員達は歯を食いしばり、敬礼をニールに向けた。

「「「ご武運を」」」

ニールの口角が僅かに緩む。

「ああ……生きろよ。お前らだけでも」

そう言って彼は踵を返し、丘陵から飛び立つ。

そして次の瞬間光が弾け、数万を超すクイドテーレが空に現れ、魔物達に降り注いだ。