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因縁の始まり

　グイードが手を前方に向けると、フェニックスが衝突した地面から火柱が上がり、その中からフェニックスが復活した。

「さあ、また行くぜ！」

　グイードはフェニックスを従えて、再びクロキを攻撃しようとしたが、さっきまでクロキがいた所にその姿がない。フェニックスが復活する際の火柱でクロキの姿が一瞬隠れた。その一瞬でクロキを見失った。

（落ち着け、遠くにはいっていない。そうだ、こういうときこそ、フェニックスを使って――）

　グイードが思考を巡らせ、次の行動を決めたときには既に遅し。

　グイードの顔の右側、額、眼、頬に何かが突き刺さる。

　グイードには視認することはできないが、それはクロキの投げたナイフ。刺さる直前にグイードがわずかに顔を動かしていたため、刺さりは浅く、致命傷ではない。

　が――

「な、何だ、これ。」

　激しい痛みと流れる血。グイードは刺さったものを確認しようと右手を顔に近づけるが、触れるのが恐ろしく、右手はただ震えるばかりであった。

　その直後、グイードの背に熱い感触。

　斬られた。

　グイードが振り向くと、クロキの刀の切っ先がグイードの喉元を狙っていた。

「いちいち判断が遅いぞ」

　クロキが刀をグイードに突き刺そうとした間際、フェニックスが突進し、グイードを巻き込みながらクロキに体当たりをしてきた。

　クロキは咄嗟にかわしたが、グイードは動けず、フェニックスの体当たりの直撃を受け、大きく炎上した。

　自爆か、とクロキは思い、様子を見ていたが、グイードの様子が変わる。

　グイードを包む炎が一気に収束する。そして、炎から復活したフェニックスがグイードの身体にまとわりつき、炎の鎧となった。

「ま、まだだ、まだ奥の手がある」

　グイードの背に炎の翼が生成され、グイードは宙へと舞い上がる。

　空中でグイードが剣を振るうと炎の斬撃がクロキに向かって放たれた。しかし、斬撃の速度はさほどでもなく、クロキは悠々とかわす。

　続いてグイードは炎の翼をはばたかせ、炎の羽根を飛ばすも、クロキは刀で切り払いながら走って羽根をかわしていく。

「ふははは、魔法の使えないお前では、空中にいる俺には手も足も出ないだろう」

　グイードは高らかに笑う。

「果たして、本当にそうかな？」

　クロキは、腰のホルダーからピンポン球サイズの黄土色の玉を三つ取り出すと、グイードに向かって投げつけた。

「そんなもの、俺には届かない！」

　グイードがその場で回転すると、グイードを中心にフレアが発生し、周囲に向かって炎が放たれた。矢程度ならばこれで燃やし尽くし、石であっても弾き落す。

　しかし、クロキが投げた球は、炎に触れた瞬間爆発した。クロキが投げたものは火薬の塊であった。

　グイードは爆発で再びクロキを見失う。先ほどの失敗を思い出し、すぐさま防御のため周囲に炎を発生させた。

　しかし放たれた炎には何の感触もない。

　グイードの顔を血とともに汗が伝う。

　グイードはふと思った。クロキとともにいた、どう見ても戦闘が不得手な男――ヒースを捕らえ人質にすれば……

　グイードは、ヒースが先ほど身を隠した辺りの建物跡の上空でヒースを探す。

　人影は見えない。だが、石壁の陰で瓦礫が動くのを見逃さなかった。

　グイードはハヤブサのように高速で空中を滑空し、石壁の裏側に着地した。

「おとなしくしろ！」

　グイードがヒースの腕を掴んだ瞬間、爆発音とともにグイードの右わき腹にクロキの右拳がめり込んだ。

　魔法石エクスプロージョンで加速した拳により炎の鎧が砕かれ、あばらが折られ、ダメージは内臓まで達し、グイードは口から血を噴き出した。

「て、てめえ……ガフッ、仲間を、囮に、グフッ」

　グイードの腕から力が抜け、ヒースから離れる。

「終わりだ」

　今度は、クロキの左のガントレットが魔法石エクスプロージョンの爆発で加速し、グイードの顔面にめり込んだ。

　グイードはその衝撃で回転しながら数メートル吹っ飛ばされ、瓦礫に衝突した。

　グイードを包む炎の鎧が消えていく。気を失ったのか絶命したのか分からないが、戦闘は終わった。

　遠くからグイードの仲間、ベルナルドの声が聞こえる。クロキはヒースとともに直ぐに遺跡を後にした。

「おい、グイード、しっかりしろ！」

　ベルナルドがグイードに呼びかけるが。グイードは返事をしない。小さくも呼吸があり、まだ生きてはいるようだが重傷で一刻を争う。

「ベルナルド、早くヒールを」

　五人の中で唯一の女性――アーシアがベルナルドにヒールを促した。

「だめだ、血の泡を吹いている、内臓が傷ついているようだ。下手にヒールはできんぞ」

　最も背の高い青年――イヴァーノが、ベルナルドがヒールを掛けるのを止めた。

「じゃあ、仕方ないな、介錯しよう」

　髪を逆立て眼鏡を掛けた青年――ミルコが剣を抜こうとしたが、

「ちょっと、何言ってんのよ、応急処置をして近くの街まで運びましょう」

　とアーシアが大きな目でミルコを睨みつけると、ミルコはため息をついて剣から手を離し、どうしようもないといった風に両手を肩まで挙げた。

「グイード、待ってろよ、助けてやるからな」

　ベルナルドはグイードの体勢を横にすると応急処置を始めた。そして、処置をしながら、グイードをこのような目に遭わせたのは、先ほどの黒装束の男に違いないと、復讐を心に誓ったのであった。

　アーミル王国の首都パリガーサの王宮の正門から、ハミルトンが肩をいきらせて出てきた。その顔は湯気を噴き出すほどに真っ赤。

　ハミルトンは王宮の前に停めていた馬車に乗ると、

「くそっ、ムカつくぜ、あの女、いずれ俺の股の間でひざまずかせてやる」

　と副官グレンに向かって言った。

「あの女をどうにかしねえと、どうにもならん」

「はい、そうですね」

　グレンは能面のような無表情で答える。

「とりあえず、ベルナルド隊を合流させろ」

「はい、分かりました」

「絶対に後悔させてやる。ゲヘゲヘゲヘ」

　グレンが無表情で、いやらしく笑うハミルトンを見ていると、ハミルトンは急に笑うのを辞め、グレンに向かって言った。

「おい、何か言え」

「はい、それがよろしいと思います」

「そうだろう、そうだろう、ゲヘヘヘ」

　ハミルトンは再びいやらしく笑い始めた。