救いの枯葉
二人分の荒い息が、白く色づいては消えていく。
地面を蹴って進むたび、地吹雪が舞って私たちの姿をおぼろげにした。
追手の気配はするのに振り返っても目視できなくて、私は振り向くことをやめた。
言葉を交わすこともままならず、ただひたすら山を下っていく。
まっすぐ走ると思いきや、何故か葉月さんはジグザグに進むことを指示してきた。
不思議には思ったが、信頼している師匠の言葉だ。
私はただ、その指示に従うのみ。
後ろを走る葉月さんの存在に安心しながら、右に曲がった、そのとき。
先程まで私たちがいたあたりの木に、なにかが貼り付いた。
(……紙？……いや、お札!?)
私が横目でお札を認識するのと、そのお札が起爆したのは同時だった。
派手な爆破音とともに煙が立ち昇り、幹がギシギシと悲鳴を上げる。
そして乾いた音を立てながら、木は二つに折れてしまった。
「……っ！」
その光景を目にした私は、声にならない悲鳴を漏らした。
体中に戦慄が走り、冷たいナイフを心臓に突き付けられたような心地になる。
今になってようやく実感した。
追手が本気で私たちを殺しに来ているということを。
もしも今、雪に足を取られて転んでしまったら、何らかの理由で前に進めない状況に陥ったら、私たちは確実に殺されてしまうだろう。
そう分かっているのに──いや、わかっているからこそ、上手く頭が働かなくなる。
全身の感覚がおぼろげで、必死に動かしている足は、まるで自分のものではないように思えた。
「やはり術使いか」
同じ術者として思うところがあるのだろう。
次々と白煙の上がる木々に目を向け、嫌悪に似た表情を浮かべながら葉月さんが呟く。
目深にかぶったフードから覗く金の瞳が冷たく光っていて、自分に向けられたものではないと知りつつドキッとした。
何度目かの爆発音ののち、ふと辺りが静まり返った。
今までの出来事が全て夢だったとでも言うように、背後の威圧感ですら消える。
「なにが……」
「結奈さん、走り続けて！」
走りながら振り返る私に、斜め後ろにいた葉月さん鋭い声が飛んできて、慌てて前を向く。
「まだ気配は消えていません！ まっすぐ走って、距離をとりましょう」
呼吸の合間に、葉月さんが言う。
私は自分の呼吸音で掻き消されそうなそれを、必死に耳をそばだてて聞き取ると、大きく頷いた。
刹那、背後から風の切れる音がした。
背中越しに視線をやると、鋭く光る何かが物凄いスピードでこちらに迫っているのが見えた。
それは氷でできた矢だった。
怯む私の後ろで、葉月さんが二枚のお札を放る。
お札は両方とも宙に浮き、次の瞬間には勢いよく燃え盛った。
そして一瞬のうちに盾のような形に変わり、迫ってきていた矢を受け止める。
炎の盾は数度の攻撃を受けると、呆気なく燃え尽きた。
すぐさま次のお札を構える葉月さんに、私はもどかしい気持ちになる。
(これ以上、葉月さんに神力を使ってほしくないのに……！)
しつこい追っ手と、ただ守られているだけの私。
嘆いている暇なんてないのに、無力な自分が恨めしい。
そんな中、追っ手と葉月さんの繰り広げる攻防に動きがあった。
すべての矢を防ぎ切った葉月さんが、炎の盾をつくり出すとともに、別のお札を数枚投げる。
盾が不自然に歪み、煙のごとく消えたとき。
盾の後ろを追尾していたお札が、空中でピタリと止まった。
「うあぁっ！」
次の瞬間、多数の悲鳴が上がり、お札のあった辺りに人の姿が現れる。
ひきつけを起こしたように地面を転がるひとびとを横目で確認し、葉月さんは私の手を引いて横道に入った。
追手のいた場所から十分距離をとると、ようやく葉月さんは足を止めた。
運動音痴な私はもちろん、葉月さんも肩で大きく息をしている。
酷使しすぎた肺が張り破けそうなほど痛み、疲れの溜まった足はもう一歩も前に進めなさそうだ。
呼吸を整えつつも、私たちは背後への警戒を怠らない。
いつ追手からの攻撃が来てもいいように、今にも座り込んでしまいそうな体に力を入れる。
やがて呼吸が落ち着くと、葉月さんは後方に目を凝らしながら口を開いた。
「足止めはできましたが、すぐに術は解除されてしまうでしょう。足跡だけ消して、物陰に隠れましょう。簡単な術を施せば、休む時間くらいは稼げます」
「でも、それだと葉月さんが休めないじゃないですか」
「私は大丈夫です。それに、集落に身を隠せば、そこに住むひとびとにも危害が及んでしまう。それだけは避けなければ」
どこまでも思慮深い葉月さんに、歯がゆさを感じる。
彼のそういうところを非常に好ましく思っているけれど、同時に「もっと自分を大事にして」と言いたくなる。
しかし、無責任にそれを口にすることはできなかった。
無力な自分が言える立場ではない。
不意に、進行方向から雪のこすれる音が聞こえ、私たちは息を呑んだ。
後ろばかりに気を取られすぎた。
札を構える葉月さんと、懐刀を握り直す私。
体制が不十分だった私たちは、ただ音のする方向に目を向けることしかできない。
もう終わりだと絶望する。
しかし、予想と反し、木陰から出てきたのは背を丸めた老爺だった。
「おやおや、依代様ではありませんか。なるほど、ずいぶん世の中の仕様が変わったようで。して、依代様がかような片田舎の森に何用かね」
枯れた声が雪山に溶けて消える。
私が『依代様』という耳慣れない言葉に気を取られている間に、前に立った葉月さんが戸惑い気味に顔を上げた。
「なぜ、私が偽神……依代であることを……」
「年寄りの目は誤魔化せないよ」
笑い交じりに言ってから、老爺はふと遠くの方に視線をやった。
すっと目を細め、素早く提灯の灯りを消すと、そのまま私たちに目を向ける。
「追われているのかい」
「……はい」
一瞬の沈黙ののち、葉月さんがうなずいた。
「ならば私の家に来なさい。そこのおなごも連れて。心配することはない。なにせ、私は老い先短いからね。連絡符を送る神力すら残っていない」
そう言ってニヤリと笑う老爺に、葉月さんはフードをそっと上げた。
ふわりと白銀の髪が舞い、三角の狐耳が露になる。
それを見て、老爺は初めて驚いた顔をした。
「おや、霊狐一族の末裔でしたか。それも族長の器ときた。まさか生きているとは。見ての通り、ここは田舎でしてね。情報の回りがどうも悪いのです」
そこまで言って、老爺は「しかし」と嬉しそうに顔をほころばせた。
「私にその姿をお示しになったということは、信用して下さるのですね。」
「……ご迷惑をおかけしますが、お言葉に甘えさせていただきます」
「よ、よろしくお願いします」
深く頭を下げる葉月さんに習って、私もぺこりと一礼する。
老爺は満足そうにうなずくと、ゆっくりと歩きだした。
そんな彼の背中を追う葉月さんに、私はそっと顔を寄せる。
「あの、葉月さん。どうして大丈夫だってわかるんですか？」
見ず知らずのひとについていくなど、用心深い葉月さんにしては珍しい。
葉月さんは浮かべていた険しい表情を崩して、悲しそうに眉を下げた。
「あの方から、神力の気配がほとんど無いのです」
「……えっと、人間ではないんですよね？」
「はい。おそらく死期が近いのだと思います」
予想外の返答に、私は思わず閉口した。
(見た目の割に快活そうなおじいさんなのに……)
前を歩く細い背中に胸が痛む。
「どうにかして助けることはできないんでしょうか。せっかく親切にしてくれているのに」
尋ねる私に、葉月さんはゆるく首を振った。
「あそこまで神力が減ってしまうと、もう……。本来ならば、ただの神力不足なので、ラウファンの薬液を服用すれば治るのですが、この雪のせいで薬師の定期往診が滞っているのでしょう」
悔しそうに俯く葉月さんは、紛れもなく、薬師の顔をしていた。
アクションシーンがあるため、文字数マシマシでお送りしました。
次回、ちょっと甘々です(*´ч`*)
