８ 十二歳4
それから、王宮図書館二十階層に入るための準備が急ピッチで進められた。
まず必須技能として覚えさせられたのは身を守る魔術と治癒展開の習得だった。そして、それを補助する道具の収集。なにが起こるかわからない以上、まともな状態で生きて戻ることが最優先。精神を強く保つこと、魔力を揺らさないこと、身体と精神の繋がりを手放さないこと、決して死を連想しないこと。それらを毎日毎日洗脳のように叩き込まれて。まるで戦地に向かう兵士だなと諦めの境地で右から左へ流しつつ、逆らうことはせずに黙々と鍛錬を続けた。
そもそもリゼッタとしては。そんな未知の場所に十二歳の侯爵令嬢を放り込むなよと言いたいし、ふざけんなとブチギレしたいし、本音を言えばとても怖いけれど、残念ながら既に彼女の小さな手の中には『行かない』という選択肢は存在していなかった。せめてもう少し成長してからでもいいのではないか、という母と姉の言葉は通らず。父と兄が揃って苦い顔をしていたということは、なにかしらの圧力かなにかがかけられたと見て間違いないだろう。
なんでそこまで急ぐ必要があるのか説明くらいしてくれればいいのに。そう思って聞いてはみるものの、はぐらかされるばかりでとても心象が悪い。いや、専門家たちはシンプルに好奇心と興味と勢いにノってるだけで深い意図は全くなさそうなのだが、それとは別に侯爵家に無理を通させようとしてる何者かがいるのが気持ち悪いのだ。
対立している派閥が絡んできあのだろうかとも一瞬思ったが、そんなことをしてもあまり利点が感じられない。万が一リゼッタが失敗して致命的な疵を負ったとして、誰かが得をするとは考えにくい。そもそもこれは失敗したところで家の汚点にはならない話なのだ。何故なら成功例の方が少ないのだから、失敗したとて『残念だった』と結論付けておしまいだ。第一王子の婚約者候補である姉に影響は出ないし、家を継ぐのが兄であることも変わらない。
となると、リゼッタの成功を望んでいる派閥の仕業かとも思うが、シオル侯爵家は派閥の筆頭家門なのだからその程度なら父や母が押さえたはずだ。では、なにが。
王家からの圧力？ もっと外からの要因？ それとも、妖精側からのアクションのせい？
王宮図書館の妖精の領域には一体なにがあるというのだろう。
慌ただしい日々も過ぎてしまえば呆気ないもので。あと五日で十三歳になる爽やかな風が心地よい晴れの日。そんな日に、リゼッタはいよいよ未知へと向かうこととなった。
身に着けているアクセサリーはその全てに身体と精神を守るための効能が付与されている。中には非常に貴重な石もあるとのことで、付与を施してくれた叔父が感動していた。付与の有無を確認をした魔術研究者たちなんて声にならない悲鳴をあげていたほどなので、相当なのだろう。リゼッタにはよくわからないが、提供元である王族の第一王子殿下からは遠慮なく使っていいと言われているので必要になれば勿論遠慮なく使うつもりだ。とはいえ、自動的に発動する仕組みになっているのでリゼッタの意思でどうこうなるものではないのだけれど。
「ねえ、ここでしか言えない注意事項のようなものはないのかしら」
人気のない通路を歩くのはリゼッタとネネカ、そして王宮図書館深層管理官であるディヴィア・ディ・ルカの三人だけ。ディヴィアは見た目こそ人の良いおじいさんといった風貌だが、見た目通りの人物ではないようだから気を付けるようにと兄に言われている。場合によっては妖精とも接する深層の管理者なのだから普通の人間ではないのも当然だろうとは思うが。
「注意事項と言えるかはわかりませぬが、無理に進まないのも選択肢のひとつと御認識いただければよいかと」
「二十階層に入らずに戻ってきてもいいということ？」
「はい。なにせ妖精は死生観も時間感覚も人とは異なる存在と言われております。例えば一時間滞在したつもりが三日経っていた、などという状況になる可能性もあります」
「ということは、逆に三時間のつもりが一秒だったという可能性もあるのね」
「然り。まして、妖精の領域がどのような空間になっているかの情報も残っておりませぬ。扉はありますが、あれは境界線を目視するためのただの飾り。一歩踏み出した先になにがあるかは誰も知らないのです」
………………よくもそんなとこに十二歳の子どもをひとりで放り込もうと思ったな。誰が決定に関与したかは不明だけど人でなしがいるのは確実か。
「とはいえ、恐れすぎる必要はないとも考えてはおります」
「先ほどと言っていることが真逆なのでは？」
「初代国王陛下から三代国王陛下までは意思疎通が叶っていたとの文献がありますし、今でも王室には接触する術が残されています。そのことから、人に対して特別な悪意や害意がある存在とは考えにくいかと」
「ああ、それはそうかもね」
混乱していた時代に、この国で一番死なれたら困る国王陛下自身が接触していた妖精なのだ。危険があれば周囲の人間がなにがなんでも接触を禁じただろうし、次代に継がせるわけがない。
それに、妖精や精霊は基本的には不変の存在だと言われている。例外はあるようだが、変容すれば周囲に影響を及ぼすと言われているので、恐らくそんなことにはなっていないとの見立てだ。
全て想像でしかないのが恐ろしいところではあるのだけれど。
「もし道に迷った場合は私の名前を呼んでください。上手くいけば目印くらいにはなれるかもしれません」
「ルカ管理官、と呼べばいいの？」
「ディヴィアルカ、とお呼びください。私は混血のエルフのため、ただびとよりも感知能力は高いのです」
あら。
「まあ、そうだったの」
驚いた。まさかこんな近くにエルフや妖精よりも珍しいとされる存在がいただなんて。エルフも妖精も基本的に個人主義というか、他種族に興味を示さないので、混血というのは非常に珍しいと聞いている。
珍しい故に面倒事に巻き込まれやすく、そのため警戒心は強いはずなのに、わざわざ教えてくれるだなんて。
「ありがとう、必要と感じたら頼らせていただきます」
「その際は躊躇わずにお使いください。もし妖精に目をつけられても私でしたら問題ないので」
「……あなた以外が目をつけられたら問題があるということ？」
「万が一面倒な性格だった場合、癇癪を起こす可能性があります」
「癇癪」
「はい」
癇癪？ なにそれ、妖精って子どもなの？
「起こされるとどうなるの？」
「とても煩いです」
「それだけ？」
「人間だと心身が侵食される恐れがあります」
「それ、本当に危険はないの！？」
「妖精にとっての防衛本能のようなものですので、余程無茶な干渉をしない限りは発生しない事象のはずです」
「はず、なのね」
なにもかもが未知。わからないことだらけでしかないということはよくわかった。
可能性をいくつ並べたところで答えはなく、妖精という存在の輪郭がどんどんあやふやになっていくだけでしかないのなら、問答に意味はない。
それなら別の話でもしていたほうが気は楽だ。
「そもそも混血のエルフが何故こんなところにいるのかしら」
「妖精が保護している古代文明の遺産がどんなものか、興味がありましてな」
「エルフの方が人間よりも生き残った割合は多いと聞いているわ。そちらの方が残されているものも多いのではなくて？」
「残念ながら、エルフという種族には継いでいくという概念がないのです」
なにそれ。
ため息と共に吐き出された言葉の意味が掴めなくて、内心でひっそり首を傾げる。
「確かに知識量は豊富で、生命維持は魔力で補うことができ、かつ、長寿という素晴らしい特性を持っているようにも見えるでしょう。しかし、何事も個で完結することが多いため、彼等は他者との関わりがとても希薄なのです」
そういえば魔力が強ければ強いほど食事も睡眠も少なくなるとなにかの本で読んだ気がする。
「だとしても、長寿の種族だからこそ当時を知る者もまだいるのでは？ 物がなくとも、聞くことは可能でしょう」
「他者に興味がない者との意思疎通というのは不可能に近いですな」
とても濃い疲労感を滲ませるディヴィアの背中に、なんとなく状況は理解できた。コミュニケーション不全が起きているというよりは、元より言語によるコミュニケーションを必要としていない種族ということなのかもしれないなと想像する。妖精や精霊も似たようなものと聞くし、そう考えるとむしろ人間という種族の方が異質なのかも。
なんて考えていたら、ディヴィアの足が止まり、合わせてリゼッタと（ずっと静かに付き従っていた）ネネカの足も止まる。
「着きました。――こちらが扉になります」
そう言って彼が厳かに指し示したのは、美しく荘厳な壁画だった。
「これが」
「はい」
天井ギリギリまで描かれたそれは、天井までの高い扉を中心にして海や森、火山に空といった自然をモチーフにしたもののようで、人やエルフや妖精、動物といった生き物の姿はない。あちらの世界で言うところの宗教画のような厳かさと、圧倒的な大自然の躍動感は近づくのを躊躇う程の存在感だった。思わず呆けるように見上げてしまうが、しかし端から端まで見渡すがそれは全てが絵。取っ手のようなものは見当たらない。
「……どのように入ればよいのでしょうか？」
「【扉】と表現してはいますが、実際そこにあるのはただの境界線だそうで。権限を与えられている者はこのまま進める、と聞いております」
「ということはこちらの素晴らしい絵は、目印でしかないと？」
「そのようですな」
つまり、なんだ。壁に見えてるけど壁ではないということなのだろうか。あまりにも未知の状況に、おそるおそる人差し指で壁を撫でようとするが、しかしそれはなににも触れることなく空を切った。
こんなにも鮮明に見えているのに、そこにはなにもない。
「おや。本当に違うのですね」
「ディヴィア殿は触れられるのですか？」
「ええ」
彼は臆することなくノックをするように扉の絵を叩くと、厚みのある壁なのか鈍い音が伝わってくる。音が鳴るということはそこになにかがあるということだ。リゼッタにとっては廊下の続きだけれど、他の人には行き止まりの壁でしかない。これでは確かにリゼッタが進むしかないではないか。
ああ。
いよいよ、本格的な未知に向き合わねばならない時間が来てしまった。
無意識に湧き出てくる恐怖を飲み込むように深呼吸をし、掌を握る。
「では、行ってきます」
目は瞑らない。ただ真っすぐ、ひとりで、なにもない廊下を進むだけだ。
一歩。二歩。三歩目で、リゼッタの身体はあっさりと扉を抜けた。
