異世界の孤児園

第三章 消滅する世界

第二十八話 死

　パチパチと、周りで木や家が燃える。もくもくと上がる黒煙が、空気を悪くする。

　崩れたコンクリートに電灯。爆発の影響で整備されていた道も、もうボロボロだ。

　……なんて、周りを見てる余裕なんかボクにはもうなかったね。息を吸うだけで精一杯だ。

「く、ぅ……！」

　倒れた身体をなんとか起こす。ポタポタと垂れる赤いモノ。激痛が身体全体に走る。

　あぁ、なんでこんなことに……ボクが、こんな……っ。

　足が震える。立つことが出来ない。それは、怪我のためか恐怖のためか……。

　タタッと、前方で音がした。

　顔を上げる。目の前には、ボクが勝負を挑んだ相手——水無月萌香。

　ソラにこの世界を作り出させた張本人。ソラを絶望させた奴。絶対に許せない。

「何言ってるのよ。蒼空ちゃんは自分からこの世界を作り出したのよ？」

「お、まえ……！」

　ボクの心を……！

　目の前の敵を睨む。相手は中指を唇に当て、笑みを浮かべていた。

「まあでも、絶望させたっていうところは間違ってないわね。だってあの子の顔、面白いんだもの」

　妖艶な笑み。人を嘲笑うかのようなその目は、ボクに苛立ちを募らせる。

　今すぐこいつを黙らせたい。ソラに謝って、二度とボク達の前に現れないでほしい。

　けど……！

「っ……くっ……！」

　身体が動かない……！

　それどころか、気を抜いたらこのまま気を失ってしまいそうだ。

　息を吸うだけで骨が軋むようにあちこちが痛む。こぼれ落ちる血は止まらない。視界がぼやけ、視点が定まらない。

　水色の髪が揺れる。

「はあ〜あ、でも貴方はつまらないわね。ちーっとも表情を変えてくれないんだもの。さっきから睨んでばかり」

　すっと、ボクを見下ろす青い眼が細められる。

　威圧感。靴音を響かせながら近づいてくるその姿に、身体が怯える。逃げたい、距離を取りたい衝動に駆られるが、身体は思い通りに動いてくれなかった。

「っ！」

　それでもなんとか腕を動かし、側に落ちてた剣を拾う。さっきまで、こいつと戦っていた剣。

　近付いてきた足がピタッと止まる。

「あら？　まだ戦う意思が残ってたの？」

「……」

　剣先を地面に刺し、それを杖代わりにして足に力を入れる。じんわりと、脇腹が熱くなる。液体が肌を伝う感覚。

「うっ……！」

　激痛が走り、膝をついてしまう。

　立て、ないか……。

　カチャリと、少し離れたところから嫌な音。

　もう一度視線を戻す。

「……！」

　こちらに向けられたのは、黒光りする銃。引き金に手をかけ、冷たい目線を送って来るあいつ。

　さっと、身体中の血の気が引くのを感じた。

　銃の先端は間違いなくこっちを向いている。あそこから弾が出る。ボクは今、動けない。確実に——

　——死ぬ。

「っ……」

　ぞわり。

　鳥肌が立つ。

　見下ろす相手の口元が歪む。

「ここで命乞いでもしてみる？　もしかしたら、あたしの気が変わるかもしれないわよ？」

　するわけないっ！

　キッと相手を強く睨め付ける。

　血が上ったのか、頭がガンガンした。

　細められていた敵の目が、今度はゆっくりと見開かれる。

「そう。なら——」

　ダァンッ！！

「——死ね」

　銃声。それとともに聞こえて来た、冷たい声。

　同時に全てがスローモーションに見えた。

　向かって来る銃弾も、跳ね上がる銃も、燃えている炎も、煙も。

　全部がゆっくりと動いている。

　それは、ボクも同様だ。

　ああ、頭が、今から死ぬことをわかっているのかな……走馬灯が見えて来たよ……。

　あは……ソラ、ちっちゃい時こんな可愛かったっけ。まあ？　今もそれなりに可愛いけどさ。

　ドジで、おっちょこちょいで、すぐにボクを心配させる。自分のことなんて後回しで、すぐに人を助けようとなんでも飛び込んで行く。メンタル弱くて、こんな世界作っちゃった癖にさ……。

　ボクが死んだら泣くんだろうなぁ……ソラは泣き虫だからね。

　からかうと面白かった。すぐ本気にしちゃって……でも、決して怒らない。優しくて、素直で、よく笑う。こんなボクなんかと、いつも一緒にいてくれた……。

　銃弾が、迫る。

　あぁ、ごめんソラ。ボク、もうダメみたい。

　やっぱり、一人で来るべきじゃなかったな……。

　最後に、さよならくらい、言えばよかった……。

　ありがとうって、言いたかったな……。

「かっ……は……！」

　……ソラ、ボクも……君のこと、好き……だ、よ……。

　✳︎　　✳︎　　✳︎

「……スター？」

　彼がぼくを呼んだ気がした。彼の声が聞こえた気がした。隣に、彼の姿はないのに。それが、酷く不安になった。

　スターはただトイレか何かにここを離れただけだ。すぐ戻ってくる。だって、まだ、この布団は暖かい。彼の温もりが残っている。だから……っ。

　それなのに、そう言い聞かせるのに、どうしてこんなに心臓はドクドク言ってるの……？　なんで、こんな気持ち悪いほど不安を感じちゃってるの……？

「スター？　ねえ、どこに……」

　瞬間。

　——ダァンッ！！

「ッ！？」

　銃、声！？

「スター！！」

　スターがいるって確証はないのに。銃声だと、決まったわけではないのに。

　ぼくは走り出していた。

　けれど。

「蒼空！」

　腕を掴まれる。

　振り向くと、お兄ちゃんとみんながいた。

　ガッと、お兄ちゃんに摑みかかる。

「今っ、銃声がっ！　スターがいなくて！　行かなきゃっ！」

　頭が回らない。自分が何言ってるのかわからない。

　でも、でもっ！　行かないとっ！

「蒼空、落ち着け」

「……！　……うん」

　すぅっと息を吸い、ゆっくりと吐き出す。そうしてしばらく呼吸を整えた後、ぼくの肩を掴んでくれたお兄ちゃんを見上げた。

　ありがとう、そう言おうとしたその時。ぎゅっと、腕を別の人……ルークに掴まれた。

「ソラ……スターは……？」

「スターは……っ」

　ルークの黒い眼が、ぼくの言葉を拒絶していた。ぼくを見ながら、その瞳は揺れている。唇も震えて……けれど、懸命にぼくの言葉を待っているのがわかった。

　腕に乗せられた、彼の手を握る。

「ごめん、わからない。わからないけど……もしかしたら、さっきの音の方向にって……ぼくは思った」

　彼の目が見開かれる。他のみんなが息を飲む。ぼくの心臓も、鼓動を速める。

　自分で言っておきながら、信じたくなかった。

　グッと、ルークの手に力が篭る。見ると、ジッとぼくを見つめていた。その目は、行きたいと言っている。けど、足は震え、逃げ出そうともしていて……そして、それはぼくも同じだった。だから……。

「行こう」

　不安が伝わらないように、彼の目を見つめ返してぼくはそう言った。

　隣にいる、お兄ちゃんやみんなにも目を向ける。

　ゆっくりと頷いてくれたのに感謝して、ぼくは魔法壁の扉に手をかけた。

　それからぼく達は魔法壁から出ると、崩れた家々の間を駆け出した。音の聞こえた方に、一直線に。

　そうして一つの瓦礫の角を曲がった時、目に入ったのだ。見えて、しまったんだ。

「ス、スター……？　うそ、だよね……？」

　少し離れるところに、倒れ伏している人影。周りには、一層崩れ、ボロボロになっている家々や地面。炎も上がっていて、黒い煙がさらに上がっている。

　そして、その人の周りには……溜まった赤いモノ。飛び散ってるものもあって……。

「あ……あ……」

　喉の奥から、声にならない音が漏れる。

　気付けばぼくは倒れている彼——スターの身体に手をかけていた。

　赤が服に染み込むが、そんなのに構ってなんかいられない。

　うつ伏せから仰向けにする。

「……！」

　笑って、いる……？

　それは、自嘲にも似た笑み。けど、その顔の筋肉はピクリとも動かない。

「ねえ……スター……起きてよ……何か、夢でも見てるの……？」

　頬に手を添える。

　冷たい。

　心臓を鷲掴みされたような感覚。

　肩を揺らす。

「ねえ？　スターってば……」

　信じたくない。認めたくない。それなのに……なんで視界が歪むの……？　この目から溢れ出てくるのは何……。

　違う、違うよ……違うの。これは、違うっ……！

　だって、ぼくまだ聞いてないもん。告白の答え、聞いてないから……。

　考えさせてって、スターは言った。だから、待ってたのに……。

　スターはいたずらが好きで、冗談たくさん言ってぼくいっぱい困ったけど、それでも嘘はつかなかった。誤魔化すことはしても、話してくれた。それ……なの、に……。

「こんなのってないよっ……！」

　涙が溢れる、溢れる。血と混ざる。服に染み込む。スターの頬に、落ちる。

　スターは目を、開けない。

「っ……！」

　不意に、スターを腕を掴む手。ルークの腕。

　そうだよ……ルークはスターの弟でしょ……。なんで、平気でいられるの……？　スターは、もうっ……！

「……あ……」

　顔を上げて愕然とした。

　ぼくはバカだ。平気なわけがないのに。たった一人の兄。お母さんもお父さんもなくした彼の、唯一頼れる存在。その人が、目の前で……。

「あぁ……ああっ……！」

　彼は、大きく見開いた目から大量の涙を流していた。唇を震わせ、必死に首を振りながら。その喉から出る声は、絞り出されたかのように苦しそうで……。

　がくりと、膝をつく。ボロボロと涙を溢れさせながら兄の胸に耳を当て、頬に触れ、声にならない声で呼びかける。

　お兄ちゃん、お兄ちゃん、って……。

　胸が締め付けられる。悲しみ、寂しさ、悔しさ、怒り……いろんな感情が混ざって、苦しい。

　拳を握り締める。この怒りを、どこにぶつければいいのか……。

　……そんなの、決まっていた。あいつだ。水無月萌香。彼女がやったに決まっている……！

「っ……ルーク……」

　涙を浮かべながら、カイ君がルークの肩に手をかける。瞬間——

「ッ！！」

　ガッと、ルークがカイ君に掴みかかった。

　驚く暇もなく声を荒げる。

「お前がっ！　お前があいつを連れて来なければお兄ちゃんはっ……！」

「なっ……」

　その勢いのままカイ君を突き飛ばすと、ルークはどこかに走って行ってしまう。

　ルーク！　と、走って行こうとするカイ君をピンクちゃんが止める。

「待って。今は一人にしておきましょう」

「でもっ！」

「大丈夫。ルークなら、大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、だけどきっぱりと、ピンクちゃんはそう口にした。

　それからぼく達はスターを連れて広場に戻り、外で彼を埋葬した。

　他にも亡くなった人がいたから、その人たちと一緒に。

　ルークはいなかった。

　そして、終始ぼくの涙は止まらなかった。

　どうして。そんな思いがどんどん湧き上がってくる。

　と同時に、後悔。

　スターの様子に気づけばよかった。もっと、ぼくが早く……ぼくが、強ければ……。

　だけど、こんなこと思ったって何にもならないから。眠ったスターだって、望んではいないと思うから。

　だから、明日からは心を強く持つよ。

　これまで以上に自分と向き合って、そして……水無月さんをなんとかする。絶対に、元の世界で目を覚ますんだ。

　スターのために、みんなのために。それが、今のぼくのやるべきことだから。

　でも……ごめんねスター。今は、心の整理ができないんだ……っ。

　今だけ、今だけは……このままでいさせて……。

「っ……ふ……うぅ……！」

　ポツリ、ポツリと雨が降り出した。